Al ver esto, Dismas no dudó ni un instante. Empujó la palanca de ignición hacia adelante; la mecha se encendió al instante y la máquina de guerra, que había permanecido en silencio durante mucho tiempo, lanzó un rugido ensordecedor.
¡BOOM!
La explosión, cien veces más fuerte que un disparo, hizo temblar el corazón de Lance. Instintivamente, se tiró al suelo, alejándose del Coleccionista.
Sin embargo, lo que sucedió a continuación no fue que el Coleccionista fuera destruido por un solo disparo, como Lance había imaginado. En cambio, el proyectil sólido del tamaño de un puño se desvió de su trayectoria, se adentró en el denso bosque que había detrás y atravesó un árbol de un solo golpe.
"¡Dismas, has fallado estrepitosamente!"
Lance sin duda se percató de esto y se puso de pie rápidamente, sin palabras al ver al Coleccionista ileso.
Por otro lado, Dismas, quien manejaba el cañón, también mostraba una expresión de fastidio. Había fallado como artillero a pesar de su habitual puntería perfecta, traicionando la confianza de mi Señor.
¡No, me niego a hacer el ridículo ante mi Señor!
Dismas, obsesionado con su reciente error, había desistido de manipular el cañón. En su lugar, desenvainó su espada corta y cargó contra el Coleccionista.
Tenía que enmendar su error.
Pero todos sabían, tras numerosos intentos, que los ataques ordinarios eran inútiles; que Dismas se lanzara al ataque era prácticamente un suicidio. Lance notó su extraño comportamiento y lo interceptó rápidamente, gritando furioso: «¡Cálmate! Un error no significa que todo haya terminado. Todavía tenemos una oportunidad. Ahora, sígueme y reagrupémonos».
En ese momento, Lance irradiaba el aura de un líder. Su firme postura hizo que Dismas, a regañadientes, bajara la cabeza y se retirara entre las filas.
Una vez que comprendieron la naturaleza del Coleccionista, su amenaza se redujo considerablemente. A Lance ya no le importaba si el Coleccionista podía despertar al Lobo Jefe y tomó la iniciativa de alejar a Dismas.
Lance y Dismas se distanciaban del Coleccionista. Inesperadamente, la criatura no intentó recoger más artefactos ni huyó. En cambio, los siguió. Evidentemente, su objetivo había cambiado.
Lance también se dio cuenta de esto. Pensó que no podían hacerle daño, y que si la criatura se marchaba por su cuenta, todos estarían a salvo.
Pero ahora parecía que debía considerar cómo infligir suficiente daño para acabar con la criatura.
Su mirada recorrió la zona y pronto, junto al cañón, encontró lo que impulsaba la máquina de guerra: la pólvora.
También descubrió algo muy interesante: lo que Laosan llamaba "bombas explosivas", guardadas en una caja. Algunas incluso se habían caído durante la reciente batalla.
Todas eran del tamaño de un puño, con gruesas carcasas de acero y largas espoletas. ¿Acaso no eran simples granadas de mano?
Tras este descubrimiento, Lance estaba eufórico. Corrió hacia él, recogió uno, lo sopesó en su mano y sonrió al ver al Coleccionista volar hacia él.
"¡Maldita sea!", murmuró, "¡a ver qué te parece un poco de potencia de fuego pesada!"
—¡Dismas, prepárate para dispararle en la cabeza con tu pistola! Reynard y Balistan, prepárense para defenderse. La bomba producirá metralla. Recuerden tirarse al suelo —ordenó Lance. El equipo se puso en marcha de inmediato, mientras él rápidamente agarraba el detonador que había caído al suelo y encendía la bomba que tenía en la mano.
Su mecha estaba diseñada para arder lentamente, así que Lance no tenía prisa por lanzarla. En cambio, la sostuvo, dejando que las chispas consumieran la mecha poco a poco.
Sus acciones provocaron un escalofrío en Dismas y en los demás.
No pudieron evitar maravillarse ante la audacia de Mi Señor, ¡verdaderamente digna del hombre que se atrevió a declarar la guerra a un Dios Maligno él solo!
La presión derivada del error anterior se disipó y su determinación se reafirmó una vez más.
Siguiendo a un Señor así, parecían inmunes al miedo, y cuando no había miedo, naturalmente, no había presión.
La atención de Lance estaba completamente centrada en el Coleccionista. Solo cuando la criatura se acercó a poco más de diez metros de distancia gritó: "¡Fuego!".
Dismas alzó su mosquete con furia y, sin la menor vacilación, apretó el gatillo.
¡Esta vez, definitivamente no decepcionaré a mi Señor!
De hecho, no decepcionó a Lance; a esa distancia, podía acertar a cualquier cosa que se propusiera.
La bala, cargada con la infalible convicción de Dismas, se clavó en el ojo del Coleccionista con un sonido nítido, provocando un gran aturdimiento en su cráneo que brillaba con un resplandor azul.
Lance aprovechó la oportunidad y arrojó la bomba que tenía en la mano, con la mecha casi consumida por completo.
"¡Granada, agáchate!"
Lance se arrojó al suelo. Observó cómo la bomba describía un arco y alcanzaba la Túnica Amarilla del Coleccionista. Entonces, la mecha se consumió por completo. La pólvora en su interior se encendió, se expandió rápidamente y, comprimida por la carcasa de acero, estalló en una explosión.
¡BOOM!
Una fuerte explosión y una brillante bola de fuego estallaron, envolviendo al Coleccionista. Inmediatamente, una densa nube de humo blanco se elevó al cielo.
Antes de que el humo pudiera disiparse, el Collector, que había estado suspendido en el aire, se desplomó al suelo con un sordo golpe.
Lance sintió que algo pasaba por encima de su cabeza, pero no se asustó en lo más mínimo. Se puso de pie inmediatamente después de la explosión para mirar al Coleccionista.
La Túnica Amarilla estaba hecha jirones. Su torso y cráneo estaban prácticamente destrozados; incluso los tentáculos habían dejado de retorcerse y colgaban inertes.
Pero aún no estaba muerto. Los fragmentos fracturados de su cráneo se estaban uniendo y fusionando, regenerándose rápidamente.
"¡Maldita sea!"
Cuando Lance se dio cuenta de esto, no dijo nada más. Tomó otra bomba, arrancó un trozo grande de su mecha, la encendió con la varilla de ignición y la arrojó. A esto le siguió una segunda, y luego una tercera.
Los pocos que acababan de levantarse vieron esto y se alejaron apresuradamente; diez metros ya no eran una distancia segura.
¡BOOM! ¡BOOM! ¡BOOM!
Una serie de explosiones resonaron. La zona quedó completamente arrasada por las llamas. La metralla que salió disparada incluso arañó el brazo de Lance, pero la herida sanó al instante.
En cierto modo, Lance era realmente un "monstruo".
Cuando el humo finalmente se disipó, solo se veía un paisaje carbonizado. Pero lo que sorprendió a Lance fue que el Coleccionista no había muerto, ni siquiera después de tres bombas. Aunque su cuerpo estaba casi destruido y parecía aún más maltrecho, su extraño cráneo seguía retorciéndose, intentando repararse.
De repente, Lance se dio cuenta de algo.
Al igual que esos objetos de colección, la verdadera esencia del Coleccionista no residía en su cuerpo, sino en su cráneo. Mientras el cráneo no fuera destruido, el alma que albergaba no se disiparía y, por lo tanto, no moriría.
Al comprender esto, Lance agarró una bomba y encendió su mecha. Se abalanzó hacia adelante, clavándole su espada corta en la cuenca del ojo mientras el Coleccionista, aún sin recuperarse del todo, era incapaz de moverse.
Al extender la mano, el Coleccionista forcejeó con ferocidad. La luz que emanaba de su cráneo se expandió varias veces en un instante, como una fosforescencia intensamente ardiente.
Pero Lance lo ignoró y le metió la bomba a la fuerza en la mandíbula floja.
"¡Muere, monstruo!"
Tras todo esto, la mecha de la bomba se había apagado. Lance, sin tiempo para esquivarla, pateó al Coleccionista, haciéndolo caer.
¡BOOM!