«Puede que seáis reservistas, pero aún no sois soldados de pleno derecho», proclamó Lord Lance. «Sin embargo, aunque se puede evitar la pena de muerte, el castigo por vuestros crímenes no. Todos vosotros seréis enviados a la granja durante tres años de trabajos forzados. Vuestro estatus podrá ser restituido en función de vuestro desempeño».
Lance anunció la resolución; no tenía intención de dejar escapar fácilmente a esos parásitos que habían consumido sus provisiones durante tantos días. La granja necesitaba mano de obra, y durante los próximos tres años tendrían que compensar todo lo que habían consumido, además de que se les extraería todo su valor.
Sin embargo, los hombres no se atrevieron a mostrar ninguna señal de descontento. Algunos incluso se sintieron afortunados de no ser decapitados.
"Vick, agacha la cabeza en la plaza durante diez días y coloca un aviso explicando la situación."
—¡Sí! —respondió Vick. Respirando hondo, dio un paso al frente para recoger la cabeza, luchando contra su incomodidad mientras abandonaba el lugar.
"George, lleva a cinco hombres para confiscar sus propiedades. Luego, ve a la plaza para indemnizar a las víctimas."
"Andrew, te doy una hora para que dirijas a tu equipo y escoltes a estos hombres hasta la granja. Cualquiera que intente escapar verá su condena ampliada en dos años."
"¡Sí!"
Al recibir las órdenes, Andrew organizó de inmediato a los prisioneros en fila y comenzó a conducirlos hacia las afueras del campamento. Para hacer el viaje de ida y vuelta al pueblo y a la granja en menos de una hora, tendrían que correr; no podía permitirse el lujo de decepcionar a Lord Lance.
George también lo siguió, con la espada desenvainada, su uniforme manchado de sangre y su expresión severa que le conferían un aire intimidante.
Lance permaneció de pie en la plataforma, observando en silencio cómo se movían los hombres. Pronto, el campo de entrenamiento quedó vacío.
"Ven, veamos cómo reaccionan los habitantes del pueblo."
Lance salió, y su actitud serena finalmente se suavizó un poco.
La noche anterior, ya había investigado y confirmado la situación con los habitantes del pueblo. No mostró piedad con quienes amenazaban a la comunidad. La tarea que George estaba llevando a cabo también había sido ordenada por él la noche anterior, con el objetivo de establecer el control de inmediato. La ejecución posterior también formaba parte de su plan; de lo contrario, George no habría venido armado. El objetivo de Lance era establecer su autoridad. Solo así podría supervisar a los soldados con la suficiente confianza en el futuro.
Como era de esperar, las detenciones matutinas realizadas por los tres equipos ya habían llamado la atención del público. Cuando Vick apareció con una cabeza cercenada, la multitud quedó algo perpleja. Por suerte, Vick, con gran agilidad mental, comenzó a explicar la situación mientras caminaba.
Los habitantes del pueblo ya se inclinaban a apoyar a Lance, y al escuchar sus razones, elogiaron sin reservas la decisión de Lord Lance. Ellos también habían sufrido bastante la opresión de esos soldados.
En aquellos tiempos caóticos, a menudo era difícil distinguir entre soldados y bandidos. De hecho, algunas unidades militares mal disciplinadas no se diferenciaban en nada de bandidos. La acción decisiva de Lord Lance claramente produjo una sensación de satisfacción en el pueblo. Aquellos que habían sido maltratados estaban especialmente ansiosos por ensalzar la grandeza del Lord.
Lance observó desde un borde de la plaza durante un rato. Tras comprobar que no había problemas, centró su atención en la taberna y los garitos de juego. Conforme avanzaban las obras, la mayoría de la gente tenía algo de dinero, y estos pocos establecimientos eran las únicas fuentes de entretenimiento en el pequeño pueblo. Aunque recuperaba la mayor parte de su inversión con la venta de grano, estos dos locales sin control seguían irritándolo.
Sin embargo, pronto desaparecerían...
Lance apartó la mirada y comenzó a dirigirse hacia el almacén de grano con dos hombres.
"Mi Señor."
Era temprano por la mañana y no había muchos clientes. En cuanto Lance entró, alguien salió a saludarlo. Era nada menos que Pequeño John.
Lance nunca fue tacaño con su gente. Pequeño John lo había ayudado a hacerse cargo de la granja y merecía cierto reconocimiento. Además, con el traslado de Walter, el almacén de grano necesitaba a alguien a cargo, así que Lance simplemente se lo había confiado a él. Al fin y al cabo, Pequeño John conocía bien esos asuntos.
"¿Has investigado todo lo que te he pedido?"
"Está todo preparado, mi señor." Pequeño John se giró y sacó un mapa que simplemente describía la situación en el puerto.
"Los hombres del jefe del barco..."
Los pescadores también necesitan comer. Actualmente, la carne más consumida en el pueblo era el pescado, que se obtenía intercambiando grano con el jefe de los barcos. Para evitar provocar al jefe, Lance no había extendido su influencia a esa zona, reconociendo tácitamente que el puerto era su territorio, pero solo por el momento. De hecho, Lance ya había dispuesto que Pequeño John aprovechara las entregas de grano para observar el puerto y, por supuesto, los barcos.
Y ahora, el momento era propicio. ¡Hoy haría su jugada!
Reynard y su compañero quedaron asombrados por la perspicacia del Señor. Según la descripción de Pequeño John, era evidente que Lance llevaba mucho tiempo preparándose para esto. Esto significaba que el Señor ya había ideado un plan para enfrentarse al Capitán de la Nave incluso antes de abandonar la ciudad para sofocar a los bandidos. Ambos eran veteranos de la Legión, donde las ofensivas militares dependían en gran medida de la planificación estratégica y táctica. Sin embargo, la astucia estratégica que su Señor demostraba ahora superaba con creces todo lo que habían presenciado.
—Lo has hecho bien —dijo Lance, levantando la mano y lanzando una moneda de oro. Ahora no le faltaba dinero, y esta información le sería muy útil para derrotar al jefe de la nave.
—¡Gracias, mi señor! —exclamó Juanito, atrapando la moneda de oro con el rostro iluminado por la sorpresa. Pero rápidamente la devolvió con ambas manos—. Usted nos salvó, mi señor. Es justo que le ayude. No necesito dinero.
Lance se sorprendió un poco. Al ver la expresión de duda de Pequeño John, le preguntó con una sonrisa: "Si tienes algo que decir, dilo sin rodeos".
—Mi señor, deseo redimir a mi padre —dijo Pequeño John, mirando con cierta timidez a Lance.
—De acuerdo. Lo arreglaré una vez que me haya ocupado de esos tipos —respondió Lance, dándole una palmada en el hombro a Pequeño John.
Si capturaban a los hombres del jefe del barco, la granja tendría suficiente gente. Entonces, podrían liberar gradualmente a algunos siervos para reforzar la mano de obra del pueblo y acelerar la construcción.
"Vámonos. Estamos de regreso."
Lance se marchó con el mapa. El pequeño John, rebosante de alegría por la promesa que había recibido, solo pensaba en volver a ver a su padre pronto.
Los treinta y seis hombres que quedaban en el campo de entrenamiento se reagruparon y participaron en diversas pruebas: resistencia física, fuerza, tiro con ballesta, esgrima, técnica con escudo y más. Parecían comprender lo que estaba en juego: los resultados de las pruebas determinarían si podían quedarse. Por consiguiente, todos reunieron sus últimas fuerzas para dar lo mejor de sí.
Ninguno quería ser eliminado. Acostumbrados a la vida militar, la idea de regresar a trabajos comunes les resultaba poco atractiva. Además, convertirse en soldados oficiales significaba recibir un sueldo, beneficios fiscales para sus familias e incluso una indemnización por fallecimiento para sus parientes en caso de caer en combate. Quienes aún conservaban fuerzas se esforzaron aún más, compitiendo por el puesto de capitán, sin que nadie estuviera dispuesto a ceder.
Lance los observó. A decir verdad, según sus criterios, la mayoría no estaban cualificados. Sin embargo, con tan pocos candidatos, tuvo que elegir a los más prometedores del grupo. Tras una ronda de entrenamiento, Lance hizo su evaluación. La comentó con Balistan y Reynard antes de reunir a las tropas.
"¡Armar!"
Todos los hombres interrumpieron su entrenamiento y dirigieron su mirada hacia la plataforma elevada.
"Ahora anunciaré los resultados de esta evaluación."
¡En efecto! Los hombres que aparecen a continuación mostraron una tensión sin precedentes; ninguno de ellos quería que su nombre quedara fuera de la lista.
"Andrew, excelente."
"Vick, excelente."
"..."