Estas respuestas sinceras despertaron el interés de Qi Xuansu. Esta industria se movía con tal profundidad que quizá no fuera suficiente para ahogar a Qi Xuansu, pero sí para inquietarlo y obligarlo a actuar con cautela.
Aunque la Corte Imperial prohibía obligar a las mujeres a prostituirse y a la trata de personas, los burdeles seguían teniendo sus métodos. El primer método consistía en tentar a las mujeres con ganancias. Una persona promedio que trabajaba en una fábrica todo el año apenas ganaba unas monedas con facilidad. Pero en un burdel, una mujer solo tenía que abrir las piernas una noche para ganar lo mismo que un trabajador de la fábrica en un mes. Y lo más importante, no era un trabajo aburrido. Todos sabían cómo las fábricas explotaban a sus trabajadoras, dejándolas medio muertas después de una jornada de trabajo y llenas de lesiones con el tiempo.
También existían métodos más ilícitos, como la coerción a través de la deuda, obligando a las mujeres que no podían pagar una deuda insuperable a firmar “voluntariamente” contratos vinculantes.
Estas tácticas no eran nuevas. Se habían transmitido durante siglos, desde la existencia de los burdeles. Sin embargo, en comparación con el pasado, las estrategias actuales eran más encubiertas: menos fuerza bruta y más engaño. Los préstamos tampoco eran legítimos, con tasas usurarias según el modelo de "nueve fuera, trece de vuelta". Normalmente, alguien que quería pedir prestados 10 monedas Taiping solo recibía 9 monedas, pero tenía que devolver 13. Una vez enredados, era casi imposible para la gente común defenderse.
Dado que la Torre Chunfeng estaba afiliada a la Oficina de Entretenimiento, en teoría, tales cosas no deberían ocurrir abiertamente. Sin embargo, estas cuatro mujeres no eran promiscuas, así que tampoco conocían muchos detalles.
Lo que más conmocionó a Qi Xuansu fue el rumor de que varias cortesanas, incluidas algunas de alto rango, adoraban en secreto a un Inmortal Divino sin la autorización de la Orden Daoísta. Debido al bajo estatus de las cuatro mujeres en el burdel, no habían tenido contacto directo con ellas y solo habían oído vagos rumores de medias verdades e invenciones.
Qi Xuansu pensó inmediatamente en la Sociedad Ziguang.
A primera vista, parecía improbable que una sociedad secreta hubiera invadido la Capital Imperial. Pero, pensándolo bien, no era tan improbable.
Combatir las sociedades secretas era una de las principales responsabilidades de la Orden Daoísta. Sin embargo, entre todas las mansiones daoístas, la de la Capital Imperial era la peor, pues durante mucho tiempo se consideró un lugar para jubilados. Sería aún más sorprendente si este lugar no hubiera sido infiltrado por sociedades secretas.
Recientemente, la Orden Daoísta decidió reformar la Mansión Daoísta de la Capital Imperial, y Qi Xuansu fue uno de los primeros en llegar. Por eso insistió en conocer personalmente la situación en la capital. La mayoría de los antiguos funcionarios de la Mansión Daoísta de la Capital Imperial habían sido desvinculados, y el resto, como él, eran recién llegados que no sabían más que él.
Qi Xuansu sintió que le arreciaba la cabeza. Había pensado que se trataba de una simple misión para limpiar los burdeles ilegales y corregir la moral pública. Pero ahora parecía que se vería involucrado con una de las tres sociedades secretas más notorias, junto con el Culto del Destino y el Culto de la Bruja Lingshan. Ya había presenciado de primera mano lo peligrosos que eran los otros dos, así que no se atrevía a subestimar a la Sociedad Ziguang.
Estas cuatro mujeres no ocupaban el último lugar en la jerarquía interna del burdel, pero sí estaban lejos de la cima, por lo que sus conocimientos eran limitados. Las cortesanas de alto rango ya habían trascendido el rol típico de prostituta, gozando de considerable autonomía y contando con sus propios contactos. Mantenían una relación más igualitaria y cooperativa con el burdel, en lugar de simplemente trabajar para él.
Si alguien las promocionaba con suficiente talento, podían incluso ganarse el título de Escarlata y hacerse famosas en todo el imperio, consiguiendo numerosos admiradores. A lo largo de la historia, no era raro que las cortesanas famosas fueran recordadas en poesía y canciones.
Con eso en mente, Qi Xuansu pensó que valdría la pena preguntarle a Li Qingnu sobre esto. Después de todo, Li Qingnu sin duda pertenecía a ese círculo de distinguidas cortesanas y probablemente conocía mucha información privilegiada. Más importante aún, Li Qingnu era uno de los hombres de la señora Qi, así que estaban de acuerdo. La señora Qi también le había dicho que contactara con la Cortesana Más Exquisita. La única pregunta ahora era si Li Qingnu seguía en la capital.
Qi Xuansu reunió sus pensamientos y aplaudió suavemente.
Las seis personas en la habitación, que se encontraban en un estado semiconsciente, despertaron lentamente. Según sus recuerdos, era como si se hubieran quedado en blanco por un instante, sin recordar en absoluto el interrogatorio de Qi Xuansu.
Qi Xuansu se puso de pie y preguntó: "¿Cuánto es la factura de hoy?"
Song San hizo una pausa y respondió rápidamente: “Las dos acompañantes son más baratas, a 5 taiping cada una. Las dos cortesanas son más caras, a 10 taiping cada una. Incluyendo las bebidas y la habitación privada, el precio total es de unas 40 taiping”.
Qi Xuansu sacó un billete de 50 monedas Taiping de su manga y lo dejó sobre la mesa. "No lo pongas en la cuenta. Invito yo. Que lo disfruten."
Con esto se fue sin decir otra palabra.
Song San y Wu Si intercambiaron miradas en silenciosa confusión.
Al salir de la Torre Chunfeng, Qi Xuansu vio de repente a un joven de pie en las sombras, donde la tenue luz de la linterna roja no llegaba. Se detuvo un momento para observarlo y, a juzgar por su vestimenta, dedujo que no era un joven maestro de familia adinerada.
Qi Xuansu se acercó y bromeó: "Oye, chico, ¿no crees que eres demasiado joven para estar en este tipo de lugares?"
El niño, que había estado observando el letrero de la Torre Chunfeng, se sobresaltó ante la repentina aparición de Qi Xuansu. Giró bruscamente la cabeza para mirarlo, con los ojos llenos de cautela, miedo y un rastro de impotencia.
Al notar esto, Qi Xuansu preguntó: "¿Estás aquí buscando a alguien?"
Después de un momento de vacilación, el chico finalmente aceptó.
Qi Xuansu miró a su alrededor y señaló una casa de té cercana que aún estaba abierta. "Este no es lugar para hablar. Mejor vayamos allá".
El niño era originario de la Capital Imperial, por lo que conocía bien el entorno. Al ver el porte refinado de Qi Xuansu, que no se parecía al de un secuestrador, asintió.
Los dos llegaron a la casa de té, donde Qi Xuansu pidió una tetera y unos pasteles. Fue directo al grano y preguntó: "¿Cómo te llamas? ¿Secuestraron a algún familiar o a alguna novia tuya en un burdel?".
El niño abrió la boca en estado de shock, con el rostro lleno de asombro al ver que el hombre que tenía delante podía leerle la mente. Tras un momento, respondió: “Me llamo Zhou Qingshu”.
Luego, le dio a Qi Xuansu un relato aproximado de lo que había sucedido.
Tal como Qi Xuansu había adivinado, Zhou Qingshu efectivamente había venido buscando a alguien. Más precisamente, era a su amiga de la infancia, Mei Mei. Habían crecido juntos y compartían un profundo vínculo.
Sin embargo, hace apenas unos días, Mei Mei desapareció repentinamente. Cuando Zhou Qingshu fue a preguntarle a su familia, le contaron que una sacerdotisa daoísta del Palacio Daoísta Wanxiang había pasado por allí y le había tomado cariño. Añadieron que el destino debía haberlos conoci- do, por lo que Mei Mei quería llevar a la talentosa Mei Mei de vuelta para entrenarla. Sus padres, pensando en el futuro de Mei Mei, accedieron, creyendo que su hija podría ascender a una posición superior. Como la sacerdotisa daoísta solo estaba de paso y tenía otros asuntos que atender, Mei Mei no tuvo oportunidad de despedirse de Zhou Qingshu.
Zhou Qingshu se sentía profundamente abatido. Nacido y criado en los callejones de la ciudad, era más astuto que algunos daoístas de veintitantos o treinta y tantos. Entendía una cosa: si Mei Mei se convertía en daoísta, serían mundos aparte. Nunca se casaría con él y, en cambio, terminaría con un compañero daoísta como compañero.
En su melancolía, Zhou Qingshu abandonó la ciudad y se dirigió a un lago, donde se sentó junto al agua. Un anciano daoísta pescaba cerca, así que entablaron una conversación. Cuando Zhou Qingshu mencionó que Mei Mei iba al Palacio Daoísta Wanxiang, el anciano se burló y le dijo que el Palacio Daoísta tenía estándares increíblemente altos. Salvo por la adopción ocasional de huérfanos, el Palacio Daoísta Wanxiang nunca buscaba candidatos de forma proactiva. Normalmente, la gente rogaba para enviar a sus hijos allí.
Además, actuar bajo el pretexto del destino y eludir los procedimientos adecuados estaba estrictamente prohibido desde el reinado del Quinto Gran Maestro. Incluso si un sacerdote daoísta realmente apreciara el potencial de un niño, como mucho escribiría una carta de recomendación para que la familia pudiera inscribirlo en un templo daoísta local. Solo después de una evaluación local, lo enviarían al Palacio Daoísta Wanxiang. No había ninguna razón para que una sacerdotisa daoísta se llevara a alguien directamente.
El viejo daoísta le dijo que la mujer probablemente era una impostora. Hoy en día, con gente haciéndose pasar incluso por los Guardias del Fénix Verde y los Túnicas Negras, hacerse pasar por un sacerdote daoísta no era tan sorprendente.
Solo entonces entró en pánico Zhou Qingshu. Como la mujer no había aceptado dinero de los padres de Mei Mei y solo se había ido con ella, debía ser una traficante. Probablemente Mei Mei fue vendida a algún burdel.
Zhou Qingshu se apresuró a informar a los padres de Mei Mei, pero se negaron a creerle. Pensaron que estaba celoso de Mei Mei. Al principio intentaron consolarlo, pero pronto perdieron la paciencia y le dijeron que se largara.
Nervioso, Zhou Qingshu regresó al lago a las afueras de la ciudad para buscar al anciano daoísta y pedirle que testificara, pero este había desaparecido sin dejar rastro. Como los padres de Mei Mei no querían hablar, ni siquiera pudo denunciarlo a las autoridades.
Sin otra opción, Zhou Qingshu comenzó a buscar por su cuenta. Ya había visitado cuatro burdeles: dos con la puerta entreabierta y dos con licencia completa. Todos lo habían echado e incluso lo habían amenazado, advirtiéndole que si regresaba, lo golpearían. Por eso dudó al llegar a las afueras de la Torre Chunfeng, sin saber si entrar.
Tras escuchar todo, Qi Xuansu sintió una oleada de irritación. La Mansión Daoísta de la Capital Imperial era un completo desastre. Por un lado, los burdeles estaban posiblemente vinculados a la misteriosa Sociedad Ziguang, y por otro, alguien se hacía pasar abiertamente por el Palacio Daoísta Wanxiang para secuestrar niños.
Ahora que Qi Xuansu podía actuar con autoridad oficial, las cosas se simplificaron mucho. Sacó su placa y se la entregó a Zhou Qingshu.
Zhou Qingshu sabía leer. Al ver la inscripción, se quedó atónito. "¿La Mansión Daoísta de la Capital Imperial?"
Sin embargo, tras haber sido engañado por la supuesta sacerdotisa daoísta del Palacio Daoísta Wanxiang, el chico se mostró comprensiblemente cauteloso. Después de todo, quien recibe una mordida, se avergüenza dos veces.
Qi Xuansu comprendió las dudas del chico. Le ofreció: “Se está haciendo tarde. Mañana por la mañana, lleva cualquier información relevante al Palacio Yuhuang, en el Distrito Norte de Xuanshang, y pide verme, Qi Xuansu. Te ayudaré a resolver este asunto”.
Zhou Qingshu finalmente se sintió tranquilo. No sabía dónde estaba el Palacio Daoísta Wanxiang, pero sí sabía con certeza la ubicación del Palacio Yuhuang en el Distrito Norte de Xuanshang. Si este hombre decía la verdad o no, se sabría por la mañana. Con tanta confianza, probablemente no mentiría.
Con ese pensamiento, Zhou Qingshu se levantó de su taburete, levantó su túnica y se preparó para inclinarse ante Qi Xuansu en agradecimiento.
Qi Xuansu agitó la manga, impidiéndole arrodillarse. "No hay necesidad de tales formalidades. Es simplemente el deber de la Mansión Daoísta de la Capital Imperial".