Tras graduarse en el Santuario, dado que ambos eran demasiado jóvenes y no cumplían con los requisitos de admisión de la Academia Militar Federal, Lu Zexuan regresó a casa y pasó un año estudiando por su cuenta cursos teóricos. Mientras tanto, Xie Ran, por orden del Mariscal, selló temporalmente su energía mental y estudió en secreto técnicas de combate en la iglesia.
No fue hasta los 14 años que Xie Ran y Lu Zexuan presentaron juntos el examen de ingreso unificado a la Academia Militar Federal. Lu Zexuan fue admitido en el Departamento de Comando Centinela, mientras que Xie Ran fue aceptada en el Departamento de Comando Guía.
El Departamento de Mando de Guías solo admitía a menos de 20 estudiantes al año, quienes recibían instrucción individual y compartían habitaciones individuales. Recibían el mejor trato de toda la academia militar, pero también debían cursar los programas más extensos y complejos.
Tras su graduación, se convertirían en estrategas de diversas legiones importantes, incluso en altos mandos. Por lo tanto, no solo debían dominar diversos conocimientos astronómicos, geográficos e históricos, estudiar el análisis del terreno en el campo de batalla y los planes de despliegue estratégico, sino que también necesitaban comprender algunos aspectos de la psicología, la medicina y la xenobiología.
De igual manera, el Departamento de Comando Centinela, al que pertenecía Lu Zexuan, también ofrecía numerosos cursos. Debían aprender técnicas de supervivencia en diferentes entornos, los principios de fabricación y mantenimiento de naves espaciales, y también debían sobresalir en diversas operaciones prácticas con naves de guerra, mechas y armas de fuego.
Xie Ran estudió principalmente cursos teóricos, mientras que Lu Zexuan se centró en las clases prácticas.
Con carreras diferentes y horarios apretados, el tiempo que tenían para verse después del inicio de clases se redujo aún más. Cuando estudiaban en el Santuario, debido a su rápido progreso académico, Xie Ran cavó un agujero donde podían verse en secreto hasta altas horas de la noche todos los días.
Pero la escuela militar era diferente. La Primera Academia Militar Federal aplicaba una estricta disciplina militar, y los estudiantes no podían deambular durante el tiempo libre. Si los estudiantes de diferentes dormitorios querían reunirse, debían registrarse con la administración del dormitorio, y el tiempo era estrictamente limitado. Además, la mayoría de los cursos en el Departamento de Comando Centinela, donde se encontraba Lu Zexuan, eran prácticos. Los profesores a menudo los llevaban a planetas desolados cercanos para realizar ejercicios prácticos de combate, por lo que Xie Ran ni siquiera podía verlo aunque quisiera.
El propio Xie Ran también estaba muy ocupado. Tan solo el curso de "Medicina Guía" abarcaba un amplio abanico de contenidos. Además de los conocimientos teóricos, debían dominar la anatomía humana. La escuela les proporcionaba cadáveres para diseccionar en el laboratorio, y Xie Ran pasaba prácticamente todo el día allí.
Aunque no podían verse, siempre se mantenían en contacto. Enviarse mensajes antes de acostarse cada día se había convertido en una costumbre para ambos.
Sus días en la academia militar fueron gratificantes y ajetreados, y ambos fueron madurando gradualmente, adquiriendo cada vez más conocimientos.
En un abrir y cerrar de ojos, habían llegado al segundo año, y los Centinelas comenzaron a aprender a manejar buques de guerra.
En octubre de ese año, la academia militar decidió organizar un «Desafío de Supervivencia en la Naturaleza» específicamente para los alumnos de segundo año. Este desafío requería que los Centinelas y Guías formaran equipos y participaran en ejercicios prácticos de combate en un planeta desolado de la constelación de Serpens. Según la puntuación obtenida, se otorgarían el primer, segundo y tercer premio, y la dotación económica era muy generosa. Los Centinelas ganadores incluso podían elegir una nave de guerra exclusiva para entrenar en cualquier momento durante su periodo escolar.
Las recompensas eran muy tentadoras. Tan pronto como se anunció la noticia, los estudiantes comenzaron a prepararse activamente para inscribirse.
Una Guía mayor encontró a Lu Zexuan y le preguntó: «He oído que eres un Centinela de rango S. ¿Puedo formar equipo contigo? Soy una Guía sanadora de grado A+, y mi capacidad curativa puede garantizar tu seguridad».
Lu Zexuan respondió cortésmente: "Lo siento, ya tengo un compañero de equipo".
La hermana mayor tenía curiosidad: "¿Puedo saber quién es él?".
Lu Zexuan dijo: “Es un guía… que me entiende muy bien y tiene una gran química conmigo”.
Al mismo tiempo, alguien se acercó a Xie Ran y le preguntó: "Xie Ran, ¿te gustaría formar equipo conmigo para la competición?".
Xie Ran respondió sin rodeos: "No quiero".
La otra persona, “…”
En aquel momento, Xie Ran no aceptó formar equipo con Lu Zexuan. Sin embargo, curiosamente, Lu Zexuan no quería formar equipo con ningún otro Guía, y mucho menos permitir que otro Guía, aparte de Ranran, se adentrara en su mundo interior. La escuela exigía que los equipos para la competición estuvieran compuestos por miembros Centinela y Guía. Si Ranran no quería participar, simplemente no lo haría.
Sin embargo, antes de que Lu Zexuan pudiera decir nada, Xie Ran tomó la iniciativa de enviar un mensaje: "¿Quieres participar en el desafío de supervivencia en la naturaleza esta vez?".
Lu Zexuan respondió de inmediato: "Sí, ¿y tú?"
Xie Ran dijo: "Formemos equipo".
El corazón de Lu Zexuan dio un vuelco de alegría: "¡Genial, justo estaba pensando en preguntártelo!".
Xie Ran dijo: "Vi que hay un buque de guerra de entrenamiento exclusivo en el premio, y supuse que realmente lo deseas".
Desde niño, a Zexuan le apasionaban las naves espaciales y los mechas. Ahora, poder obtener una nave de entrenamiento exclusiva significaba que, durante sus años en la academia militar, no tendría que hacer cola para acceder a las naves de entrenamiento. Ante semejante tentación, ¿cómo podría Lu Zexuan permanecer indiferente? Por lo tanto, en cuanto Xie Ran vio el anuncio del concurso, quiso ayudar a Lu Zexuan a cumplir su deseo.
Esa tarde, los dos se reunieron en la cafetería para hablar sobre los detalles de la inscripción a la competición y luego fueron juntos a rellenar el formulario de inscripción.
La competición estaba programada para los días 29 y 30 de octubre, y tendría lugar en el planeta S7 de la constelación de Serpens. El entorno era complejo y el clima variaba enormemente, con desiertos, selvas repletas de animales salvajes y pantanos envueltos en niebla, lo que hacía que las condiciones fueran extremadamente duras.
La combinación de Centinelas y Guías debía sobrevivir en la peligrosa naturaleza salvaje. Esto no solo puso a prueba las habilidades de combate cuerpo a cuerpo de los Centinelas, sino que también exigió a sus compañeros Guías que pensaran más y analizaran las ventajas y desventajas, evitando zonas peligrosas y encontrando los caminos más adecuados.
Muchos Centinelas y Guías se unían por primera vez. En caso de problemas, podrían quejarse o incluso discutir entre ellos. Pero Lu Zexuan y Xie Ran habían crecido juntos desde la infancia y se llevaban muy bien. Confiaban en ganar el primer puesto.
***
El 28 de octubre, todos los estudiantes inscritos abordaron colectivamente una nave espacial con destino al planeta S7 en la constelación de Serpens.
Los examinadores leyeron las reglas en la nave espacial: “La competencia comenzará a las 8:00 a. m. del 29 de octubre y finalizará a las 8:00 p. m. del 30 de octubre. Deben elegir dos de las tres áreas de desafío designadas: desierto, jungla o pantano, y llegar a la meta a través de dichas áreas. El rastreador electrónico registrará el tiempo al llegar a la meta, y las puntuaciones de ambas áreas se sumarán para calcular la clasificación final”.
Esta es una lección de supervivencia en la naturaleza. La selva y los pantanos están llenos de animales salvajes, y el desierto tiene un clima extremo. Todos ustedes son compañeros, y atacarse entre sí está prohibido. Pueden cooperar. Si se encuentran ante un peligro insuperable, por favor, pulsen el botón de emergencia. El equipo de examinadores patrullará en helicóptero para garantizar la seguridad de los estudiantes.
“Ahora, por favor, recojan sus kits de herramientas para la competición.”
Xie Ran y Lu Zexuan intercambiaron miradas y fueron a recoger sus pertenencias. El comité organizador entregó a cada persona una mochila con trajes de camuflaje para la supervivencia en la naturaleza, algunas armas y herramientas como brújulas, relojes, encendedores y dispositivos de rastreo.
Esa noche, la nave espacial llegó al campamento provisional en el planeta S7, y los estudiantes descansaron allí. A la mañana siguiente, todos partieron completamente equipados. Los jóvenes de 16 años habían madurado, y al ponerse sus trajes de camuflaje, parecían aún más capaces.
Xie Ran abrió el mapa y analizó: «Supongo que la mayoría elegirá la zona del desierto el primer día porque hay menos monstruos y es relativamente más segura. Solo necesitan ser un poco más rápidos y no perderse para salir. No necesitan enfrentarse a demasiados combates. La zona de la jungla es de dificultad A, y la del pantano es A+. Sin duda habrá una gran cantidad de bestias. Vayamos a la jungla el primer día y al pantano el segundo. ¿Qué opinas?».
Lu Zexuan asintió: "De acuerdo, hagámoslo".
Los dos entraron juntos en la zona de la jungla. Gracias a que Xie Ran recordaba el mapa y analizaba la ruta, avanzaron sin problemas durante todo el trayecto.
Esta competición se centraba en la velocidad de despeje. Encontrarse con otros participantes, y mucho menos con disputas, solo supondría una pérdida de tiempo. Resultaría aún más problemático encontrarse con compañeros de equipo poco fiables. Había muchos participantes en la jungla, pero Lu Zexuan tenía una vista y un oído excelentes, y Xie Ran poseía la capacidad de percepción emocional de un guía de rango S. Ambos evitaron a casi todos los demás participantes y actuaron solos, eligiendo el mejor camino.
En el camino, se encontraron con muchas serpientes venenosas y bestias feroces.
Lu Zexuan blandía un cuchillo electromagnético junto a Xie Ran, con movimientos rápidos y decisivos. Siempre lograba decapitar con precisión a una bestia feroz. Con un Centinela de rango S protegiéndolo cerca, Xie Ran se sentía particularmente seguro, y solo necesitaba concentrarse en analizar el camino.
A las 7 de la tarde, fueron los primeros en emerger de la vasta selva. El primer día, completaron el recorrido en 11 horas, 15 minutos y 17 segundos, ubicándose entre los tres primeros de todos los participantes. Los dos primeros puestos fueron para equipos que eligieron la zona desértica. Estos equipos no tuvieron mucha experiencia en combate y fueron más rápidos que los otros dos. Sin embargo, los resultados del segundo día serían acumulativos, así que Lu Zexuan y Xie Ran no estaban preocupados.
Lu Zexuan dijo: “Hemos estado cansados todo el día. Descansemos un rato. Tú enciende una fogata y yo iré a buscar algo para comer”.
Xie Ran encontró un claro y rápidamente encendió una hoguera. Al cabo de un rato, Lu Zexuan regresó con algunos peces y un tubo de bambú con agua.
“Encontré un arroyo con peces. Esta noche cenaremos pescado a la parrilla”, dijo, entregándole el tubo de bambú a Xie Ran. “Tú bebes un poco de agua primero, y yo iré a matar los peces”.
Sediento tras un día de viaje, Xie Ran tomó el agua del arroyo que Lu Zexuan le había traído y bebió unos sorbos, encontrándola increíblemente dulce. Al ver a Lu Zexuan arremangándose para trabajar, Xie Ran se sentó junto al fuego y dijo con una sonrisa: "¿En tu curso de supervivencia en la naturaleza también enseñan a cazar y a asar pescado?".
Lu Zexuan dijo: "Sí, todas estas son habilidades básicas".
Limpió el pescado con destreza, extrayéndole las vísceras, y luego lo asó al fuego. Pronto, Xie Ran percibió un aroma delicioso. Mientras el cielo se oscurecía gradualmente, ambos disfrutaron del pescado asado con deleite antes de recostarse contra un gran árbol para descansar.
La noche en la naturaleza era un poco fría. Lu Zexuan se quitó el abrigo y se lo puso a Xie Ran, susurrándole: «Soy un Centinela, y estoy en mejor forma física que tú. Ten cuidado de no resfriarte».
El abrigo aún conservaba el calor de Lu Zexuan. Xie Ran sintió una calidez en el corazón y bromeó: "¿Recuerdas cuando íbamos de campamento de niños? Era en la base de campamento en la estrella capital, con tiendas de campaña, mantas y todo tipo de comida a la parrilla. El campamento de hoy es de verdad, ¿verdad? Usamos el cielo como manta y el suelo como cama, ni siquiera una tela para protegernos del viento".
Al escuchar sus bromas, Lu Zexuan no pudo evitar esbozar una leve sonrisa. "Considéralo una experiencia novedosa", dijo.
En efecto, todo en la naturaleza era nuevo y emocionante. Los dos se sentaron juntos junto al árbol, contemplando el cielo nocturno.
El cielo de la constelación de Serpens era diferente al de la estrella capital. El firmamento nocturno estaba repleto de estrellas deslumbrantes, como si estuvieran al alcance de la mano. Xie Ran señaló hacia arriba y dijo: «Esa es la región de la Cruz del Sur. ¿Ves esas estrellas unidas? ¿No parece una cruz?».
Ranran tenía excelentes calificaciones en astronomía, y Lu Zexuan había aprendido muchas constelaciones de él desde su infancia.
—¿Dónde está Escorpio? —preguntó Lu Zexuan.
—Déjame buscarlo —dijo Xie Ran, mirando atentamente al cielo y luego señalando con el dedo—. Ahí está. ¿Puedes verlo?
—Sí, la veo —dijo Lu Zexuan en voz baja—. Esa es nuestra constelación.
Ambos nacieron el mismo día del mismo mes, por lo que su constelación también era la misma: ambos Escorpio. Se decía que las personas nacidas bajo el signo de Escorpio eran independientes, pero cuando dos escorpiones se juntaban, no podían evitar sentirse atraídos por el aura misteriosa del otro.
Xie Ran no creía en la astrología. En la Federación había miles de millones de personas nacidas bajo el signo de Escorpio, y era imposible que todas tuvieran la misma personalidad. Sin embargo, él y Lu Zexuan se sentían atraídos el uno por el otro y se habían convertido en grandes amigos.
Xie Ran se giró para mirar a Lu Zexuan, quien también lo miraba. El segundero del reloj se movió suavemente, apuntando rápidamente a la medianoche.
El 30 de octubre del año 490 d. C., a medianoche, los dos se miraron a los ojos y dijeron al unísono: «Feliz cumpleaños». En ese instante, ambos parecieron oír el claro sonido de sus latidos.
Se conocían desde los seis años, y ahora han pasado diez. Nacieron el mismo día, así que cada año, en sus cumpleaños, esperaban hasta la medianoche para felicitarse. Este año fue un poco especial. El día de su cumpleaños, participaban en una competición en plena naturaleza.
En un planeta extraño, en la inhóspita naturaleza, se sentaron bajo el cielo estrellado, apoyados en un árbol, mirándose el uno al otro, y se dijeron: «Feliz cumpleaños». Esta escena quedó grabada de forma vívida y profunda en sus mentes.
Sin darse cuenta, habían madurado. Aunque seguían siendo adolescentes de dieciséis años con un aire juvenil, los rasgos de los Centinelas y Guías se hacían cada vez más evidentes. Lu Zexuan era alto y cada vez más apuesto. Xie Ran tenía la piel clara y sus rasgos se volvieron más refinados con el paso del tiempo.
En ese instante de contacto visual, sintieron una palpitación que jamás habían experimentado. No había nadie alrededor, y de vez en cuando oían el canto de los insectos en la naturaleza. En aquella noche tranquila, los dos, mirándose por primera vez, sintieron un aleteo en el corazón.
Se habían acompañado mutuamente durante diez años, creciendo juntos desde la infancia. Aunque estaban muy ocupados con sus estudios tras ingresar en la academia militar, las oportunidades de verse habían disminuido, pero seguían siendo lo más importante el uno para el otro. En esta competición organizada por la escuela para los alumnos de segundo año, muchos Guías se acercaron a Lu Zexuan para formar un equipo, y muchos Centinelas contactaron con Xie Ran. Sin embargo, al ver el aviso, solo pensaron el uno en el otro.
Lu Zexuan solo quería formar equipo con Xie Ran. Y Xie Ran también solo quería participar en la competición con Lu Zexuan. Eran amigos, no una pareja de Centinela y Guía vinculada, pero, extrañamente, no podían aceptar estar con otro Centinela/Guía, pues sentían que sería incómodo. ¿Quizás era porque habían jugado juntos desde pequeños? ¿O tal vez… inconscientemente, ya se habían convertido en el único amor el uno para el otro en sus corazones?