Las enormes puertas de la familia Vorhelm aún se estaban abriendo cuando Lian dio un paso adelante, y el sonido del metal resonó en toda la zona.
Dos años.
Habían transcurrido dos años completos desde la última vez que había recorrido ese camino.
La última vez que cruzó estas puertas, era un adolescente derrotado del que casi todos creían que no tenía talento.
Pero ahora... las cosas eran un poco diferentes.
No solo para él, sino para toda la familia.
En cuanto entró, antes incluso de que tuviera oportunidad de mirar a su alrededor, un hombre de unos cincuenta años, vestido con el uniforme formal de un sirviente de alto rango, se dirigió hacia él.
Cabello gris, espalda recta y un rostro que había sido entrenado durante años para no mostrar emoción alguna.
El hombre hizo una leve reverencia, no lo suficiente como para considerarse un gesto de respeto especial, ni tan leve como para resultar insultante, simplemente formal.
"Su habitación ya está preparada, señor Lian."
Lian lo observó por un momento; el hecho de que aquel anciano apareciera tan rápidamente demostraba que la familia sabía de su llegada desde que entró en la ciudad.
Al mismo tiempo, escuchó las palabras del anciano y la forma en que se dirigía a él; no había un "Joven Maestro", ni una cálida bienvenida, pero tampoco una mirada de desprecio.
Era como si hubiera llegado uno de los invitados de la familia, ni más ni menos.
Lian comprendió casi de inmediato que aún no se había dado ninguna orden clara, lo que significaba que ni siquiera la familia estaba segura de cómo debían tratarlo.
Probablemente, algunas personas querían que volviera a ser un miembro más de la familia, mientras que otras probablemente seguían viéndolo como el mismo chico sin talento y no querían que regresara bajo ninguna circunstancia.
Y hasta que los ancianos tomaron su decisión final, todos prefirieron mantenerse prudentes.
"Abre el camino."
El hombre simplemente asintió y siguió caminando.
Cuanto más caminaban, más miradas se posaban en él.
Sirvientes, guardias, jardineros, trabajadores de diferentes departamentos, muchos de ellos lo conocían, o al menos lo habían conocido antes.
Algunos se quedaron atónitos al verlo, otros bajaron la cabeza de inmediato y otros fingieron no haberlo visto en absoluto.
Pero los susurros no pudieron ocultarse.
"¿Es él?"
"¿De verdad ha vuelto?"
"Pensé que nunca volvería aquí."
"He oído que salvó una ciudad fronteriza..."
"Dicen que mató a cientos de monstruos..."
"Imposible... ¿cómo pudo volverse tan fuerte?"
"Quizás solo sea un rumor..."
"Pero la noticia provino del gobierno."
Lian no mostró ninguna reacción, como si no hubiera oído nada en absoluto, pero por dentro, rió en silencio; esas mismas personas ni siquiera habían querido pronunciar su nombre dos años atrás.
Resultaba extraño que ahora, de repente, se hubiera convertido en el tema principal de sus conversaciones.
Tras caminar unos diez minutos, abandonaron el sendero central.
El palacio principal aún estaba lejos, erigiéndose sobre todo el territorio como un monstruo gigante.
Pero ese no era su destino, a excepción del Patriarca y sus dos esposas, nadie vivía dentro de ese palacio, incluso sus otros hermanos y hermanas tenían cada uno un lugar diferente donde vivir allí.
El sirviente lo condujo hacia una de las mansiones más pequeñas, la misma mansión de siempre, el mismo lugar donde había vivido durante años.
En el instante en que se abrió la puerta, Lian se quedó inmóvil durante varios segundos.
Nada había cambiado, casi nada.
Los pasillos de madera, los cuadros antiguos, las ventanas que daban al jardín occidental.
Todo seguía exactamente igual; por supuesto que estaba limpio, era evidente que este lugar se limpiaba con regularidad.
Entró lentamente, abrió la puerta de su habitación y, por un instante, el tiempo se detuvo.
La pequeña estantería en la esquina de la habitación, el escritorio donde había estudiado durante años.
El estante con las espadas antiguas que había coleccionado, e incluso las marcas de arañazos en la pared, seguían allí.
Era como si los dos últimos años nunca hubieran existido.
Lian caminó lentamente hacia la ventana, pasó la mano por el marco de madera y, por primera vez desde que llegó, sintió algo parecido a la nostalgia.
Pero solo duró unos segundos, luego la sensación desapareció, porque esa casa ya no era su hogar.
—Señor Lian, si necesita algo, ya sabe cómo llamarme. —El sirviente se despidió cortésmente y se marchó.
Tras su partida, volvió el silencio.
Se sentó en la silla junto a la ventana, se recostó lentamente y pensó en todo lo que había sucedido durante los últimos dos años.
Desde el día en que nació, siempre había sido odiado por las otras dos esposas de su padre; su propia madre había muerto de una enfermedad cuando él aún era un niño.
Así que creció sin madre, y su padre... su padre no era el tipo de hombre que pasaba tiempo con sus hijos ni siquiera con toda la familia, ni siquiera estaba en este país.
Mientras él estaba ausente, la familia estaba controlada por las dos esposas y el Consejo de Ancianos; cuando era niño y antes de alcanzar la edad del Despertar, el consejo mantenía una buena relación con él, en general neutral.
Pero las dos esposas de su padre seguían intentando hacerle la vida imposible; sin embargo, tenían muchos límites y había líneas que no podían cruzar.
Cuando fracasó en su Despertar, todo cambió; aprovecharon esa oportunidad para reprimirlo y apartarlo, y el consejo, si bien mantuvo su posición neutral, no hizo nada para ayudarlo, excepto algunos de sus tíos.
Pero por mucho que lo intentaron, no pudieron borrar su apellido ni expulsarlo completamente de la familia, porque para ello necesitaban el permiso directo del Patriarca.
Y puesto que aún no le habían quitado su apellido, era evidente que su padre no había dado ese permiso.
"¿Él también estará aquí?", se preguntó en voz baja. Por lo que sabía, su padre no había regresado con la familia en tres años y seguía en el Mar Negro.
Mientras estaba absorto en sus pensamientos, de repente llamaron a la puerta.
Lian ni siquiera levantó la cabeza.
"Está abierto."
La puerta se abrió y entró un joven de cabello castaño claro, de unos dieciocho o diecinueve años, vestido con la ropa formal de la familia.
Su rostro tenía algunos rasgos similares a los de Lian, pero no era tan guapo.
"Así que de verdad has vuelto." Dijo el joven con una sonrisa de sorpresa.
"¿Sigues vivo, Aaron?" Lian lo miró y luego se echó a reír.
"Por desgracia, parece que tú también sigues vivo." El joven sonrió con sorna.
Aaron Vorhelm.
Su primo, hijo del mismo tío que lo había llamado hacía unos días, en el pasado se había burlado de él muchas veces, pero delante de otras personas también lo había defendido muchas veces, y nunca había sido su verdadero enemigo.
Era más bien un alborotador constante con buenas intenciones, en cierto modo.
"¿Viniste para asegurarte de que sigo respirando?"
"Casi." Aaron se sentó en la silla.
"Toda la familia está hablando de ti, ¡qué gran honor! ¡Por fin has logrado algo! ¿No deberías estar feliz?"
"En realidad no, he logrado cosas aún mayores."
Aaron se rió, y luego se puso más serio.
"No entiendes lo caóticas que se han vuelto las cosas, no esperaba que volvieras, ¿por qué regresaste?"
"En parte debido a la presión familiar", dijo Lian con calma.
"Ah, probablemente fue mi padre y los demás quienes te apreciaban, después de ver las noticias del gobierno, presionaron a la familia para que pudieras regresar... pero ¿cómo te convertiste de repente en un Despertado? ¿Son ciertas esas noticias? ¿Pero cómo?"
"Paciencia, trabajo duro y perseverancia, con un poco de esperanza en Dios." Lian se encogió de hombros y dio una respuesta sencilla, pero las palabras de su primo también captaron su atención.
Y Aaron continuó.
"Si no quieres contármelo, no lo hagas. ¿Por qué dices tonterías? No es que quiera saber tu secreto ni que esté celosa, bueno, quizás un poco. En fin, ahora que estás aquí, debes saber que este cumpleaños no es uno cualquiera; casi toda la familia va a venir."
"¿Todos?"
"Sí."
"¿Para un cumpleaños?"
"¿Crees que esto es solo un cumpleaños?"
Aaron sonrió con suficiencia.
"Esta es la reunión familiar más grande de los últimos años; de hecho, hacía mucho tiempo que no teníamos una reunión así". Se inclinó un poco hacia adelante y continuó.
"Se ha invitado a muchas potencias mundiales, y esta es también una oportunidad para que cada candidato a heredero se dé a conocer y gane apoyo."
"Algunas personas incluso dicen que el Patriarca podría regresar finalmente..." Hizo una pausa por un momento.
"Y por eso, algunas personas querían que volvieras, bueno, no son muchas, y otras, que son mucho más numerosas, estaban aterrorizadas de que volvieras."
Esta vez Lian rió, muchos rostros aparecieron en su mente, pudo imaginar que no solo estaban descontentos, sino también aterrorizados.
Durante unos instantes, la habitación quedó en silencio.
"¿Has venido hasta aquí para hacerme perder el tiempo diciéndome cosas que ya sé?"
"¡Ay, por favor, muestra un poco de respeto! Nadie se atreve a hablarte, pero aun así vine hasta aquí por ti." Aaron se quejó y luego sacó algo de su bolsillo.
"Pero eso no es todo, en realidad hay algo más importante que debo decirles: se va a celebrar una breve competición de duelos." Colocó una tableta sobre la mesa.
"¿Y esto? ¿Tú también lo sabías?"
Lian encendió la pantalla y arqueó una ceja.
Lista de participantes en el torneo de la ceremonia.
Docenas de nombres.
Varios genios reconocidos, varios herederos de las ramas principales, varios talentos famosos de la familia.
Pero algo llamó su atención.
Su propio nombre, Lian Vorhelm, fue registrado y confirmado como participante oficial.
Aunque... nunca se había registrado.
Se quedó mirando la pantalla durante varios segundos y luego rió en voz baja.
"Interesante."
Él comprendía perfectamente el objetivo de registrar su nombre; la familia tenía normas muy estrictas sobre las competiciones.
Si su nombre figuraba en la lista y no participaba en un evento tan importante con invitados de todo el mundo, recibiría un castigo muy severo, hasta el punto de que podría incluso perder su derecho a competir por la herencia.
Las personas que registraron su nombre probablemente esperaban que ni siquiera asistiera a la ceremonia, e incluso si hubiera asistido, e incluso si hubiera participado en el concurso, probablemente nunca pensaron, y siguen sin pensar, que tuviera la más mínima posibilidad de ganar.
"Eso es lo que mi padre me pidió que te dijera, ya que él no pudo venir. En fin, mi trabajo está hecho." Aaron se encogió de hombros y se puso de pie.
"Tengo que irme, mi padre probablemente te recibirá mañana, ¡necesito continuar mi entrenamiento! Pase lo que pase, tengo que conseguir uno de los puestos."
"También debes vigilar a tus hermanos y hermanas, ya sabes que no te mostrarán ninguna piedad." Luego caminó hacia la salida.
"Aarón."
Lian lo llamó de repente, haciendo que se detuviera y se diera la vuelta.
"Gracias."
Aaron hizo una pausa por un momento y luego se marchó sin decir nada.