La pesada puerta de madera se abrió lentamente.
Lian dio un paso dentro y echó un vistazo a la gran oficina.
Tal como esperaba, esta habitación se parecía más al despacho de un ministro o de un comandante militar que al de un miembro de la familia.
Enormes estanterías llegaban hasta el techo.
En las paredes colgaban mapas antiguos.
Varias espadas decorativas y reliquias familiares también fueron colocadas en diferentes partes de la habitación.
Detrás de un gran escritorio de madera oscura, estaba sentado un hombre de unos cuarenta años.
Tenía el pelo negro con algunos mechones plateados, un rostro sereno y ojos penetrantes e inteligentes, y su apariencia guardaba un claro parecido con Lian.
Cuando Lian entró, una sonrisa sincera apareció en el rostro del hombre.
"Así que, finalmente llegaste."
Lian cerró la puerta.
"Hola, tío."
El hombre señaló la silla que estaba al otro lado del escritorio.
"Sentarse."
Lian se sentó y el silencio llenó la habitación durante unos segundos.
El hombre simplemente lo miró, no como a un anciano de la familia, ni como a un político, sino como alguien que intentaba averiguar si la persona que tenía delante seguía siendo la misma que había conocido dos años atrás.
"Has cambiado mucho", dijo finalmente en voz baja.
Lian se encogió de hombros.
No tenía respuesta que dar.
No durante esos dos años, sino durante el último mes, había cambiado de verdad.
Una leve sonrisa apareció en el rostro del hombre.
Su nombre era Damian Vorhelm.
Uno de los hermanos del Patriarca, uno de los pocos miembros de la familia que había tratado bien a Lian en el pasado, uno de los ancianos de la familia y comandante de las fuerzas militares familiares.
"Antes de responder a sus preguntas, o antes de que tengamos una charla amistosa, hay algunas cosas que debe saber."
Damian apoyó ambas manos sobre el escritorio, su expresión se tornó seria y continuó.
"La familia no te invitó."
Lian no mostró ni la más mínima reacción.
Esto era casi exactamente lo que esperaba, pero también era la razón por la que estaba sorprendido.
"Algunos de los ancianos querían que volvieras, y otros se oponían firmemente; hubo muchas discusiones, creo que Aaron ya te habló de esto."
"Pero cuando se supo la noticia sobre la ciudad fronteriza... todo cambió."
Su mirada se volvió más pesada.
"Tu reputación se hizo demasiado grande, ya no era posible fingir que no existías, aunque ni siquiera esa era la verdadera razón, era solo la excusa que usábamos quienes te queríamos de vuelta."
"¿Y ahora?"
Damian esbozó una sonrisa amarga.
"Ahora la mitad de la familia quiere que te quedes, y la otra mitad quiere echarte de nuevo."
Un breve silencio llenó la habitación entre ellos.
Pero esa sola frase era prácticamente todo lo que Lian necesitaba saber.
Nada había cambiado en esta familia.
El Consejo de Ancianos seguía teniendo la misma opinión sobre él que antes.
Ambas partes del consejo se neutralizaron mutuamente.
Eso hizo que el consejo se mantuviera neutral.
Y al final, eso les dio a esas dos mujeres la libertad de tratarlo como quisieran.
Pero también se dio cuenta de una cosa.
Su tío aún no había dicho qué había hecho que ambas partes del consejo finalmente accedieran a dejarlo regresar.
"Hay una cosa más, algo que te permitirá regresar sin ningún problema si tienes éxito... la competencia que se va a realizar."
"He oído hablar de ello, pero seguro que va a ser mucho más grande de lo que me han contado, ¿verdad?" Lian asintió.
"Así es, no es más grande porque vaya a haber muchos participantes, sino porque sus resultados son sumamente importantes", explicó Damian.
"Los ancianos están eligiendo a la próxima generación de líderes de las filiales, y los resultados de esta competencia afectarán la posición política de todos."
"Afectará a las inversiones, al apoyo de las diferentes ramas y al futuro de la familia."
Retiró la mano del escritorio y la colocó sobre su rodilla.
"Muchas de las decisiones que la familia tomará durante los próximos diez años comenzarán con este evento."
Esta vez, incluso Lian se sorprendió un poco.
Él consideraba que el evento era importante, pero no hasta este punto.
Pensaba que este evento solo daría a todos una idea general de quiénes serían los principales candidatos a la herencia.
Pero no esperaba que lo usaran para elegir a los futuros líderes de las ramas familiares.
Aunque se tratara de ramas familiares, los futuros líderes de esas ramas acabarían convirtiéndose en el Consejo de Ancianos.
Sus cargos no eran pequeños en absoluto.
¿Por qué todos tenían tanta prisa por elegirlos?
Damian continuó.
"Por eso te dije que esto no es una broma, pero si logras quedar entre los diez primeros, el consejo te permitirá regresar sin ningún problema, aunque no será fácil. Déjame contarte sobre tus oponentes."
Cogió varios archivos que estaban junto al escritorio y abrió el primero.
"Cassius Vorhelm."
Lian conocía ese nombre.
Todos lo conocían.
El primogénito del Patriarca, de veintitrés años, es el principal candidato a la herencia.
dijo Damian.
"Nivel 41, el genio de la rama principal, entrenado desde la infancia para convertirse en el próximo Patriarca, y el miembro joven más fuerte de la generación actual de la familia."
Por supuesto, su nivel era demasiado alto para competir con normalidad.
Aunque luchara con todas sus fuerzas, Lian no tendría ninguna posibilidad de conseguir el primer puesto.
Aun con toda su fuerza actual, todavía no podía derrotar a alguien que ya había completado dos Evoluciones.
Probablemente le impondrían restricciones y lo obligarían a igualar su nivel con el de sus oponentes.
Se abrió el siguiente archivo.
"Evangeline Vorhelm."
Lian conocía ese nombre incluso mejor que Cassius.
Era la hija mayor de la segunda esposa de su padre.
"Un especialista en magia, uno de los miembros jóvenes más peligrosos de la familia y probablemente la persona con mayor apoyo político entre las diferentes ramas."
Se abrió el tercer archivo.
Este nombre le resultaba desconocido a Lian.
"Lucas Vorhelm."
Damian esbozó una leve sonrisa.
"No lo conoces, es de una de las ramas familiares, un año mayor que tú, pero se hizo famoso en los últimos dos años."
"Se especializa en el combate cuerpo a cuerpo; la gente le dio el apodo de 'El monstruo del campo de batalla'".
Luego cerró el archivo.
"Y estos son solo los más famosos, todavía hay muchos otros competidores, esta competición no es ninguna broma, lamentablemente tu nombre ya ha sido registrado y no tienes más remedio que participar."
Lian no dijo nada.
Pero no le gustó oír que no tenía otra opción.
En el peor de los casos, si se negaba a participar, simplemente sería apartado de la familia.
¿Así que lo que?
¿Qué cambió eso para él?
¿Se acabaría el mundo?
¿Se arruinaría su vida?
¿Lo perdería todo?
Por supuesto que no.
Si no quería participar, simplemente no participaba.
Nadie podía obligarlo.
Su tío parecía comprender que el regreso de Lian era mucho más importante para él que para el propio Lian.
Así que no le quedó más remedio que usar su mejor baza.
Aquello que casi había vuelto loca a toda la familia.
El Tesoro Celestial.
"La principal recompensa es el acceso ilimitado al Tesoro Celestial, y dependiendo de tu clasificación final, puedes tomar una cierta cantidad de lo que quieras."
"El primer puesto se lleva tres tesoros, el segundo dos y el tercero solo uno."
—¿Qué hay exactamente dentro? —preguntó Lian con cierta curiosidad.
Esto era lo único que podía realmente despertar su interés por participar en la competición.
Aunque sabía qué era el Tesoro Celestial, aparte de que allí se almacenaban poderosos Libros de Habilidades y armas, desconocía qué más había en su interior.
Damian se rió.
"Todo el mundo hace la misma pregunta."
Entonces dijo con calma.
"El Tesoro Celestial no es solo un almacén de tesoros; en su interior se encuentran antiguas herencias obtenidas de los nueve Reinos Ruinosos anteriores, herencias dejadas por seres que alcanzaron la cima del poder mundial."
"Técnicas prohibidas, armas de rango S, armas de rango antiguo, armas de rango legendario y cosas a las que ni siquiera algunos de los ancianos de la familia pueden acceder, solo los Patriarcas tienen derecho a usarlas."
"Por eso todos se han vuelto locos, por eso están dispuestos a destrozarse entre sí incluso por una sola cuota, porque con esa cuota puedes entrar en cualquier sección que quieras."
Lian permaneció en silencio.
Si eso fuera realmente cierto, ¿por qué permitirían que alguien entrara a un lugar así sin ninguna restricción sobre a qué sección podía acceder?
Hizo exactamente esa pregunta.
—Yo tampoco lo sé. Esta competición fue una orden del Patriarca; no formaba parte del plan original de celebración del cumpleaños —respondió Damian con calma.
"Si es por orden suya, entonces no hay nada más que decir, nadie puede entender lo que está planeando, de todos modos, hablando de él, hoy vi a una de sus esposas."
"¿Viste a alguno de esos dos hoy?"
"Sí." Lian asintió.
La sonrisa de Damian desapareció por completo.
"Manténgase alejado de esos dos."
Esta vez su tono era completamente serio.
"No estoy bromeando, más que nadie, son ellos quienes más pierden con tu regreso, y fueron los mayores opositores a tu regreso; el equilibrio de poder que existe ahora... no se creó por casualidad."
"Fueron necesarios años, años de planificación, años de negociaciones, años de eliminar a los rivales antes de que esos dos construyeran la estructura actual."
Damian miró hacia afuera.
"En ausencia del Patriarca, esas dos mujeres reconstruyeron casi toda la estructura familiar según sus propios deseos, y todo el equilibrio se basa en sus propios hijos."
Luego se giró y miró directamente a Lian.
"Y usted es precisamente la persona que puede destruir ese equilibrio."
La sala quedó en silencio durante unos instantes.
Al final, Damian dejó escapar un suspiro.
"Hay una cosa más que debes saber: esas dos mujeres son muy peligrosas, mucho más peligrosas de lo que crees. Durante estos años han tomado el control de casi toda la estructura familiar."
"Cada decisión importante que se toma... cada nombramiento, cada presupuesto, cada proyecto... ellos influyen en ello, y prácticamente tienen poder de veto."
"Si eso es cierto, ¿por qué insistió la familia en que volviera? ¿No podían impedirlo?" Lian arqueó una ceja.
Damian rió con burla, una risa corta pero sincera, y luego dijo en voz baja.
"Todavía hay una cosa que esas dos mujeres temen."
Permaneció en silencio durante unos segundos.
Era como si incluso él pudiera sentir la abrumadora presencia de esa persona con solo recordarla.
Entonces pronunció el nombre.
"El Patriarca."