La reunión de intercambio concluyó mucho más rápido que una subasta, terminando en menos de una hora.
Todos se fueron satisfechos.
El anciano anfitrión obtuvo una ganancia considerable y estaba todo sonrisas con todos.
Los asistentes partieron por un pasadizo oculto, emergiendo no a la casa de piedra en la que habían entrado antes, sino a un callejón apartado, demostrando la cautela del anciano.
Una vez afuera, los cultivadores se dispersaron en silencio, cada uno por su lado.
A pesar de su demostración de fuerza en el mercado negro, Qin Sang era muy consciente de que tales tácticas no disuadirían a expertos realmente formidables. Permaneció muy alerta para evitar ser seguido.
La noche sin luna proyectaba un velo de oscuridad.
Ni siquiera los cultivadores estaban completamente libres de la influencia de los hábitos mortales: trabajaban de día y descansaban de noche. A menos que fuera necesario, rara vez se movían de noche, prefiriendo regresar a sus casas de piedra alquiladas para meditar en silencio.
El desolado callejón reveló de repente una figura corpulenta: era el hombre corpulento de la máscara.
Sorprendentemente, sus acciones no correspondían a su imponente físico. Se movía con cautela, mirando hacia atrás cada pocos pasos con una expresión extremadamente cautelosa, parecida a una rata tímida.
El callejón conducía directamente a la isla de piedra.
Al llegar al borde de la isla sin incidentes, el hombre corpulento activó de inmediato un método de evasión y se perdió en la noche, abandonando la isla en silencio.
Poco después de su partida, el aire al final del callejón se onduló, revelando una figura vaga. Con un destello de luz fantasmal, desapareció en su persecución.
Sin embargo, sin que él lo supiera, mientras la mantis acechaba a la cigarra, la oropéndola acechaba.
Una vez que se fue, otra figura apareció en el mismo lugar: Qin Sang. Contempló el profundo pantano que se extendía frente a él, reflexionó brevemente y se marchó en silencio usando la Nube Abisal que acababa de obtener.
Tras el paso de tres oleadas de personas, el callejón finalmente volvió al silencio.
Antes, fuera de la casa de subastas, la repentina sensación de familiaridad que Qin Sang experimentó no despertó muchas sospechas al principio. Después de todo, tales sensaciones solían ser fugaces.
Sin embargo, durante el reciente intercambio, el hombre corpulento, en un momento de urgencia, reveló sin querer su verdadera voz, reavivando esa sensación de familiaridad y despertando recuerdos profundamente arraigados en el pasado de Qin Sang, ¡recuerdos que se remontaban a décadas atrás!
Aunque la voz no era exactamente la misma que en sus recuerdos (después de todo, el tiempo cambia a las personas), aún guardaba suficiente parecido como para evocar una sensación de reconocimiento.
Las personas envejecen y cambian con el tiempo.
Sin embargo, para los cultivadores, estos cambios ocurrían mucho más lentamente que para la gente común.
Por eso, aunque la voz se había vuelto más áspera y áspera, su tono central se mantuvo, lo que permitió a Qin Sang reconocerla.
Rebuscando en sus recuerdos, Qin Sang recordó de repente a alguien con quien nunca esperó volver a encontrarse.
¡Tan Hao!
En el Mercado de Youshan, Tan Hao lo había defendido una vez, ayudándolo a argumentar contra comerciantes sin escrúpulos, lo que le permitió comprar la Escritura del Inframundo a bajo precio.
Más tarde, cuando ambos ingresaron a la Secta Kuiyin, Tan Hao se dedicó a un riguroso cultivo en su cueva y rara vez aparecía.
Qin Sang había estado más cerca del Hermano Menor de Tan Hao, Tan Jie, que del propio Tan Hao.
Ahora que Tan Hao había resurgido en sus pensamientos, Qin Sang encontró su apariencia actual sorprendentemente similar. Tan Hao siempre había sido alto y corpulento, un marcado contraste con su hermano. Al llegar a la edad adulta, debió de haberse vuelto aún más imponente.
Sin embargo, Qin Sang estaba perplejo. ¿Cómo era posible que fuera él?
Cuando la Secta Kuiyin fracasó en su invasión de la Secta Yuanzhao, esta se disolvió y sus miembros se dispersaron. Tan Hao y Tan Jie no habían sido enviados como espías ni seleccionados como sacrificios como Shi Hong.
Al colapsar la secta, sin nadie controlando el Abismo Malévolo Yin, la Secta Yuanzhao probablemente no habría perseguido a discípulos de bajo nivel como ellos, dejándoles con la oportunidad de escapar.
Sin embargo, escapar no garantizaba la supervivencia. Esta era precisamente la naturaleza insidiosa tanto de la Secta Kuiyin como del Estandarte Yan Luo.
Tras cultivar con el Estandarte Yan Luo, solo les quedaban dos opciones.
Una era persistir en su cultivo hasta alcanzar la décima etapa del Reino de Refinamiento de Qi y ser devorados por el Estandarte Yan Luo, convirtiéndose en su alma principal. La otra era comprender a tiempo la naturaleza siniestra del Estandarte Yan Luo y abandonar su cultivo para comenzar de nuevo.
Para cuando la Secta Kuiyin cayó, Tan Hao ya tenía veintitantos años. Dado su talento, si hubiera elegido empezar de nuevo, sus posibilidades de alcanzar la Establecimiento de la Fundación habrían sido escasas o nulas.
Además, incluso si Tan Hao hubiera comprendido los peligros ocultos del Estandarte Yan Luo, era improbable que se hubiera rendido tan fácilmente. La tentación de cultivar usando la Píldora del Alma era algo a lo que la mayoría de la gente no podía resistirse.
De no haber sido por la oportuna intervención de Sun De, Qin Sang podría no haber descubierto los verdaderos secretos del Estandarte Yan Luo.
Qin Sang inicialmente creyó que Tan Jie, Shi Hong y otros del pasado ya no estaban vivos. Descubrir a alguien que se parecía a Tan Hao lo llenó de sorpresa y un toque de alegría.
Desde que emprendió el camino de la inmortalidad, Qin Sang había hecho pocos amigos. En la Secta Kuiyin, había compartido un estrecho vínculo con Tan Jie y Shi Hong, apoyándose mutuamente en momentos difíciles.
Sin embargo, a pesar de este inesperado reencuentro, Qin Sang no se apresuró a revelar su identidad.
Primero, habiéndose unido a la Montaña Shaohua, no podía permitirse exponer su pasado involucrado con la Secta Kuiyin. Incluso si deseaba reconectarse con un viejo amigo, necesitaba hacerlo disfrazado.
Segundo, después de tantos años, ¿Tan Hao seguía siendo la misma persona que una vez conoció? ¿Había cambiado su temperamento? ¿Seguía siendo el joven justo que desenvainaría su espada para luchar contra la injusticia?
La brutal emboscada de hace un año seguía fresca en la memoria de Qin Sang.
La drástica transformación de Yu Dayue no había sido su naturaleza inherente, sino una consecuencia de ser forzado por el cuello de botella en su cultivo.
El mundo del cultivo inmortal estaba lleno de personas como Yu Dayue.
Más importante aún, Qin Sang debía considerar si Tan Hao aún mantenía contacto con los miembros restantes de la Secta Kuiyin.
Su inusualmente alto nivel de cultivo despertó la vigilancia de Qin Sang, lo que lo impulsó a seguirlo y observar su situación actual.
Las experiencias en la subasta y el mercado secreto revelaron que su camino de cultivo no había sido fácil. Parecía probable que su alma hubiera sido herida, y lo había gastado todo en comprar píldoras curativas; su situación era similar a la del Hombre Errante.
Sin embargo, la situación de Tan Hao era mucho más grave que la del Hombre Errante. Carecía del apoyo de una secta como la Secta Central Taiyi, e incluso sus artefactos eran de varios grados inferiores.
Durante la reciente competencia por la Píldora de la Serenidad, en su desesperación, el mejor artefacto que Tan Hao pudo producir fue simplemente uno de alta calidad.
Qin Sang aún recordaba la rectitud que Tan Hao le había mostrado en el Mercado de Youshan cuando se enfrentó a comerciantes sin escrúpulos. Si se presentaba la oportunidad, Qin Sang no dudaría en ayudar a Tan Hao.
Más allá de este sentimiento, Qin Sang tenía otro motivo: si Tan Hao aún tenía vínculos con los miembros de la Secta Kuiyin, podría usarlo como pista para rastrearlos.
Con su cultivo ya en la etapa intermedia del Establecimiento de la Fundación, y con varios artefactos poderosos y astras talismán a su disposición, Qin Sang ya no era el novato inexperto de antaño. A menos que se encontrara con un cultivador de la Secta Kuiyin en el Reino del Núcleo Falso, el resultado de una confrontación sería incierto.
Resolver la amenaza del Insecto Devorador de Corazones lo antes posible sería beneficioso.
Además, solo poseía seis Estandartes Yan Luo. Si lograba localizar a los miembros restantes de la Secta Kuiyin, podría reunir los diez y completar la Matriz Yan Luo de las Diez Direcciones.
...
Mientras rastreaba a Tan Hao, Qin Sang notó algo inusual. Al observar más de cerca, descubrió que otra persona también lo seguía desde las sombras.
Fue el hombre enmascarado quien había competido con Tan Hao por la Píldora de la Serenidad.
Las intenciones del hombre enmascarado ahora eran obvias.
Durante la subasta, había renunciado abruptamente a la Píldora de la Serenidad sin dudarlo, y Qin Sang no había notado ninguna intención maliciosa en ese momento. Resultó que el perro silencioso muerde con más fuerza.
El hombre enmascarado seguía cuidadosamente a Tan Hao, completamente inconsciente de que alguien más lo seguía a su vez.
Aprovechando la oportunidad, Qin Sang ajustó su estrategia y cambió su enfoque al hombre enmascarado.
Ahora, los tres formaron una extraña procesión mientras abandonaban sucesivamente la isla de piedra y entraban en el caótico pantano.