"Qin..."
Tan Hao abrió la boca, pero, tras una breve vacilación, dijo: "Tan Hao saluda al tío mayor Qin..."
Qin Sang se quedó momentáneamente desconcertado, y de repente recordó la regla establecida por Yue Wu cuando entraron por primera vez en la Secta Kuiyin: la antigüedad se determinaba por orden de entrada, y quien llegara primero al Reino del Establecimiento de la Fundación sería ascendido al rango de tío mayor.
Pensándolo ahora, parecía completamente ridículo.
Cualquiera que eligiera cultivar usando el Estandarte Yan Luo no tenía ninguna posibilidad de alcanzar el Reino del Establecimiento de la Fundación; ¡las palabras de Yue Wu no habían sido más que mentiras!
Qin Sang suspiró y dijo: “Hermano Tan, ¿debemos seguir siendo tan formales? La Secta Kuiyin desapareció hace mucho, y el pasado no es más que una ilusión fugaz. Tú y yo somos libres ahora; no hay necesidad de apegarnos a esas reglas de la secta. Simplemente llámame Hermano Qin”.
En realidad, durante su tiempo en la Secta Kuiyin, Qin Sang había sido el Hermano Menor, ya que los hermanos Tan habían entrado a la secta antes y eran considerados sus hermanos mayores.
Dada su actual disparidad en el cultivo, Tan Hao naturalmente no se atrevería a llamar a Qin Sang su Hermano Menor.
“Hermano Qin...”
Al escuchar las palabras de Qin Sang, Tan Hao se relajó visiblemente. La familiaridad de su pasado le permitió recuperar un toque de calidez al decir agradecido: “Qué suerte haberme topado contigo, hermano Qin; de lo contrario, ya habría muerto a manos de ese villano”.
Qin Sang negó con la cabeza con desdén. “Te equivocas, hermano Tan. No fue casualidad; te seguí hasta aquí. Tu máscara es impresionante; no pude ver a través de tu disfraz. En la subasta, me resultaste familiar, y más tarde, al oír tu voz en el mercado secreto, estuve aún más seguro. Al notar que esa persona te seguía, decidí investigar y, para mi sorpresa, resultó ser tú”.
“Así que también estuviste en la subasta y en el mercado secreto...”.
Tan Hao sonrió con ironía, avergonzado, y sacó la máscara para mostrársela a Qin Sang. “Me la encontré por casualidad. Se dice que está refinada del cráneo de una bestia del Reino del Espíritu Demoníaco en su etapa final, capaz de ocultar mi aura a los cultivadores del Reino del Establecimiento de la Fundación”.
Mientras no entre en combate, mi disfraz no será descubierto.
A lo largo de los años, esta máscara me ha permitido establecerme en el Campo de Batalla de los Antiguos Inmortales.
Sin embargo, cada vez que la uso, debo canalizar toda mi conciencia espiritual para mantenerla. Mi físico es muy diferente al de los demás, lo que me impide ocultarme con artefactos comunes; es bastante frustrante...
Comparado con su primer encuentro en el Mercado de Youshan, Tan Hao había experimentado una transformación completa.
En aquel entonces, defendía la justicia sin vacilar, sin miedo a ganarse enemigos.
Qin Sang había organizado una vez un banquete para expresar su gratitud, pero Tan Hao se negó rotundamente, insistiendo en que simplemente seguía su conciencia y no buscaba recompensa. Solo gracias a la mediación de Tan Jie la situación se había suavizado, un ejemplo del orgullo y la rectitud de la juventud de Tan Hao.
Ahora, aunque la apariencia de Tan Hao seguía siendo ruda, su habla y comportamiento se habían vuelto cautelosos, sin rastro alguno de su anterior descaro. Se había vuelto mucho más meticuloso y diplomático.
Era evidente que había soportado muchas dificultades a lo largo de los años.
Qin Sang suspiró para sus adentros y preguntó con curiosidad: “Hermano Tan, cuando la Secta Kuiyin cayó en el caos, tuve suerte de escapar. Nunca esperé volver a verte. ¿Cómo has estado todos estos años? ¿Te uniste a otra secta? Y... ¿por qué no está Tan Jie contigo? ¿Se separaron?”.
Al oír a Qin Sang mencionar a Tan Jie, el rostro de Tan Hao se ensombreció. Miró a su alrededor con cautela y dijo: “Este no es lugar para hablar. Tengo una cueva en las afueras de la Fortaleza Yinshan. Si no te importa, sígueme allí. Podemos hablar por el camino”.
Qin Sang no puso objeciones.
Ambos activaron sus luces de evasión y volaron hacia la Fortaleza Yinshan.
"Si mal no recuerdo", comenzó Tan Hao, "Hermano Qin, tú y la Hermana Mayor Shi Hong alcanzaron juntos la sexta etapa. Yue Wu tomó a la Hermana Mayor Shi Hong como discípula, pero desapareciste. Yue Wu nos dijo que te habían asignado tareas en la secta exterior. Tras la caída de la Secta Kuiyin, nunca te volvimos a ver...".
Qin Sang asintió y admitió con franqueza: "Así es. La Hermana Mayor Shi Hong y yo fuimos llevados ante el Tío Mayor Yue Wu. Debido a su excepcional talento, ella fue elegida, mientras que los demás, al ser menos dotados, fuimos expulsados de la secta".
"En realidad, Yue Wu mentía. No nos asignaron tareas en la secta exterior; el líder de la secta nos amenazó y nos envió a una peligrosa misión".
"Por suerte, esto significaba que yo estaba fuera de la secta cuando la Secta Yuanzhao lanzó su contraataque. Al darme cuenta de que algo andaba mal, huí de inmediato y escapé por poco de las garras de la Secta Kuiyin".
"Escuché que la Secta Yuanzhao lanzó un ataque a gran escala y ahora ocupa la puerta de la montaña de la Secta Kuiyin. ¿Qué sucedió entonces? ¿Cómo lograste escapar?"
Tan Hao miró a Qin Sang con una expresión de duda en el rostro. En lugar de responder, preguntó con cautela: "Hermano Qin, ya que dejaste la Secta Kuiyin y alcanzaste el Reino del Establecimiento de la Fundación... ¿disolviste tu cultivo y comenzaste de nuevo, o nunca cultivaste con el Estandarte Yan Luo?"
"Parece que también te has dado cuenta de que algo anda mal con el Estandarte Yan Luo", respondió Qin Sang con una mirada cómplice, ya que había anticipado esta pregunta desde el principio.
Aunque Tan Hao no había alcanzado el Reino del Establecimiento de la Fundación, sí había superado la décima etapa del Reino de la Refinamiento de Qi. El hecho de que no hubiera sido refinado en el alma de un artefacto significaba que había descubierto el secreto del Estandarte Yan Luo.
Para entonces, Qin Sang ya sabía que, tras dejar la Secta Kuiyin, Tan Hao no se había unido a ninguna otra secta. En cambio, se había mantenido como un cultivador solitario, luchando por sobrevivir solo en el Campo de Batalla de los Antiguos Inmortales.
Si Tan Hao realmente había disuelto su cultivo y comenzado de nuevo, alcanzando la decimotercera etapa del Reino de Refinamiento de Qi, su perseverancia era verdaderamente admirable.
Qin Sang respetaba su determinación.
Sin embargo, Tan Hao soltó una risa amarga y dijo algo que dejó a Qin Sang atónito:
“No fui yo quien descubrió el secreto del Estandarte Yan Luo, fue mi Hermano Menor, Tan Jie”.
“Cuando entramos por primera vez en la Secta Kuiyin, Tan Jie ya desconfiaba del estandarte”.
“Pero más tarde, al ver que toda la secta usaba el Estandarte Yan Luo para cultivar, Tan Jie pensó que tal vez le había dado demasiadas vueltas. Cultivar con él sin duda conllevaba algunos riesgos, pero con tantos cultivadores del Establecimiento de la Fundación en la Secta Kuiyin, era imposible que todo fuera falso”.
“Además, el atractivo del Estandarte Yan Luo era simplemente demasiado grande. Como dice el dicho, la fortuna favorece a los audaces; no podíamos permitirnos renunciar a él”.
Tras mucho debatirlo, tomamos una decisión. Tan Jie, inteligente y meticuloso por naturaleza, detectaba rápidamente las anomalías y se adaptaba en consecuencia. Así que decidió cultivar con el estandarte mientras yo continuaba cultivando como siempre.
De esta forma, si algo salía mal, aún tendríamos una salida. Y mientras Tan Jie pudiera alcanzar el Reino del Establecimiento de la Fundación, no tendría que preocuparme por mis recursos de cultivo.
A partir de ese momento, temiendo que la Secta Kuiyin descubriera nuestro secreto, rara vez salí de mi cueva. Tan Jie se encargó de todo por mí.
De haber sabido que terminaría así, ¡con gusto me habría cambiado de lugar!
La voz de Tan Hao temblaba de tristeza y arrepentimiento; sus palabras estaban llenas de una pena desgarradora que despertaba profundas emociones.
Una repentina revelación golpeó a Qin Sang al recordar los acontecimientos pasados en la Secta Kuiyin.
No era de extrañar que apenas hubiera visto a Tan Hao durante esos años en la secta. Nunca había asistido a las conferencias mensuales de Yue Wu. Qin Sang había asumido que se debía a la dedicación de Tan Hao a la cultivación, pero ahora la verdad era mucho más compleja.
Al ver la expresión abatida de Tan Hao, Qin Sang dudó un momento antes de preguntar en voz baja: "¿Qué pasa con Tan Jie ahora...?".
Dado que Tan Jie había elegido cultivar con el Estandarte Yan Luo, y no estaba a la vista, con solo Tan Hao, la implicación era clara.
¿Podría ser que Tan Jie ya...?