Volviéndose para mirar de nuevo, Qin Sang descubrió que la Lluvia de Sangre se había desvanecido por completo, como si todo lo que acababan de experimentar hubiera sido un sueño. En su lugar, innumerables runas profundas flotaban silenciosamente en el aire.
Chasqueando la lengua con asombro, se giró para encarar la oscura caverna que tenía delante.
La cueva estaba inquietantemente silenciosa, su entrada era lo suficientemente ancha como para que pasara una sola persona. En el interior, parecía expandirse aún más, pero no había un qi demoníaco abrumador ni espectros acechantes. Todo parecía normal.
Qin Sang desvió la mirada hacia las paredes de roca circundantes. Las lisas superficies de piedra brillaban con un tenue brillo, su densa textura similar al metal refinado, increíblemente resistente.
Toda la montaña estaba cubierta de barreras, lo que hacía ineficaces los métodos de evasión basados en la tierra e imposibilitaba la entrada por la fuerza bruta. La única forma de avanzar era atravesar la cueva obedientemente.
Sin embargo, algo en esta cueva le pareció peculiar a Qin Sang. No parecía formada de forma natural. ¿Acaso fue tallada por una antigua potencia con un poder inmenso?
Un pensamiento escalofriante lo agarró.
"Mayor, una vez que atravesemos esta cueva, ¿llegaremos al valle interior?"
El Hombre Errante asintió, con la mirada fija en las profundidades de la cueva, como si buscara algo. Entonces, con un gesto de la mano, un rayo de luz blanca surgió de la cueva y aterrizó en su palma.
"Nadie más ha estado aquí".
Satisfecho, asintió y estaba a punto de entrar cuando de repente recordó algo. Sacó una botella de jade y se la lanzó a Qin Sang. "Quédate con esto, hermano Qin".
Qin Sang agarró la botella y la abrió. Dentro había dos píldoras verde oscuro, cada una del tamaño de un longan. Sus superficies eran ásperas e irregulares, como cubiertas por una capa de barro. Aún más extraño, una tenue niebla verdosa emanaba de ellas, llenando la botella de jade.
La mayoría de las píldoras curativas o medicinales que Qin Sang había encontrado en el pasado variaban de color, pero siempre eran cristalinas y translúcidas, exudando un aire de preciosidad. Nunca había visto pastillas tan inquietantes.
¿Son venenosas?
La sospecha se apoderó de su mente.
Al abrir ligeramente la botella de jade, lo asaltó de inmediato un hedor insoportable, tan penetrante que le revolvió el estómago. Su expresión se contrajo y selló rápidamente la botella.
El Hombre Errante rió con ganas. “No juzgues esta pastilla por su extraña apariencia, hermano Qin. Pronto la necesitaremos para salvar nuestras vidas. Guárdala y tómala cuando dé la señal”.
Como el Hombre Errante no ofrecía más explicaciones, Qin Sang no lo presionó. Solo por el olor, supo que no había veneno en la pastilla; debía de tener algún otro propósito.
Reprimiendo su curiosidad, agarró la botella de jade y siguió al Hombre Errante al interior de la cueva.
Dentro reinaba una oscuridad absoluta. Incluso con el poder espiritual que aumentaba su visión, Qin Sang apenas podía distinguir su entorno. Sin embargo, el Hombre Errante no hizo ademán de encender fuego, avanzando en silencio.
Era evidente que el pasaje descendía, volviéndose más empinado a medida que avanzaban. Sin la orden del Hombre Errante, Qin Sang no se atrevió a usar su poder espiritual imprudentemente y se vio obligado a continuar a pie.
No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaban caminando cuando el Hombre Errante se detuvo de repente.
Un momento después, Qin Sang oyó la voz del Hombre Errante transmitiéndose directamente a su mente: “Hermano Qin, el camino que tenemos por delante es traicionero. No debes usar ningún poder espiritual. Ten mucho cuidado, no resbales. Y cuando veas mi señal, toma la píldora inmediatamente”.
Qin Sang dio un paso adelante y miró al frente. A su derecha, la pared de la montaña permanecía intacta. Pero a la izquierda, el espacio se había ensanchado drásticamente, tanto que no podía ver el otro lado.
El camino no se había cortado, pero se había estrechado considerablemente, dejando justo el espacio suficiente para un solo paso a la vez.
El aire se sentía húmedo, lo que sugería la presencia de un charco de agua debajo.
Al mismo tiempo, Qin Sang notó una tenue neblina verde flotando en el aire, con un sutil hedor. Era idéntico al aroma de las píldoras en el frasco de jade.
Al verlo, Qin Sang dedujo de inmediato su propósito.
Con la espalda apoyada contra el muro de piedra, avanzaron lentamente. El camino seguía siendo empinado, descendiendo a medida que avanzaban. Aunque Qin Sang seguía sin oír el agua fluir, la humedad del aire se hacía más densa a cada paso.
Además, la neblina verde se espesó, su hedor acre se volvió casi insoportable.
En ese momento, el Hombre Errante se detuvo bruscamente.
A Qin Sang le extrañó. Girándose ligeramente hacia un lado, vio al Hombre Errante mirando al frente, con una expresión llena de incertidumbre y cautela.
"Mayor, ¿pasa algo?",
se le encogió el corazón. Inmediatamente preparó sus artefactos y transmitió su voz, buscando una aclaración.
El Hombre Errante dudó un momento antes de responder: "No hay sonido". ¿
No hay sonido?
Qin Sang se preguntó. ¿No se supone que eso es algo bueno?
Al ver su confusión, el Hombre Errante explicó:
“Este lugar era originalmente un nido de Ranas Venenosas Estelares. La niebla verde que nos rodea es el resultado de su aliento”.
“Estas ranas venenosas poseen una toxina extremadamente potente. Incluso un cultivador del Reino de la Formación del Núcleo se vería obligado a retirarse al enfrentarse a una Rana Venenosa Estelar adulta, ya que un solo toque de su veneno podría ser fatal”.
“Sin embargo, lo curioso es que existe un tipo de rana venenosa común en el mundo mortal cuyo olor es casi idéntico al de la Rana Venenosa Estelar”.
“Recogí algunas toxinas de estas ranas venenosas comunes, las mezclé con varias hierbas picantes y las refiné en píldoras. Una vez consumidas, harán que el usuario emita el mismo olor. El efecto dura aproximadamente media hora, lo que hace casi imposible distinguirlas de las reales”.
“De esta manera, podemos engañar a los sentidos de las Ranas Venenosas Estelares y atravesar su territorio sin ser molestados”.
"Pero ahora que hemos llegado a este punto, no hemos oído ni un solo canto de ellas. ¿Habrá pasado algo con la colonia de ranas?"
Qin Sang miró hacia adelante, pero la espesa niebla verde lo oscurecía todo. "Mayor, la última vez que estuvo aquí, ¿las Ranas Venenosas de Estrella croaban constantemente?"
"¡Así es!",
asintió el Hombre Errante. "Sus cantos no son muy diferentes a los de las ranas comunes, y se pueden oír a gran distancia".
"¿Las Ranas Venenosas de Estrella tienen un período de hibernación?",
pensó Qin Sang. "Aparte del silencio, ¿ha cambiado algo más? ¿La niebla, el olor... algo?".
"No, por eso me parece tan extraño... ¡Pero no importa! Hermano Qin, tómate la píldora ahora. Lo sabremos pronto cuando bajemos".
Decidido, el Hombre Errante se tragó la píldora y siguió adelante.
Al poco rato, Qin Sang notó que la niebla verde se había disipado bajo sus pies. En lugar de un charco, el terreno frente a ellos era en realidad un pantano fangoso.
En ese punto, el camino de piedra ya no descendía, sino que se extendía en línea recta.
Avanzando con cautela por el borde del pantano, tanto Qin Sang como el Hombre Errante permanecieron en alerta máxima.
Apenas habían dado unos pasos cuando Qin Sang notó de repente algo inusual en las profundidades de la niebla verde. Alarmado, detuvo de inmediato al Hombre Errante. "¡Mayor, mire allá! ¿Qué es eso?"
El Hombre Errante se detuvo y se giró hacia donde señalaba Qin Sang. Al concentrar la mirada, su expresión se ensombreció de repente. Metió la mano en su bolsita de semillas de mostaza, sacó un hilo fino y transparente y chasqueó los dedos.
El
hilo se desvaneció silenciosamente en la niebla y se retrajo rápidamente, arrastrando algo blanco. ¡
Era el cadáver de una rana venenosa!
El cuerpo era del tamaño de la palma de la mano.
La parte blanca era su vientre, mientras que el lomo era de un verde intenso, que se mimetizaba a la perfección con el color de la niebla. Su piel estaba cubierta de pústulas elevadas, y con el barro adherido, la vista era aún más grotesca.
"¡Está muerta!",
Qin Sang señaló la parte superior de la cabeza de la rana. Un pequeño agujero sangriento le había atravesado el cráneo limpiamente, matándolo de un golpe preciso.
"Esta es una Rana Venenosa de Estrella joven."
El rostro de Hombre Errante se ensombreció. "Fue asesinada con facilidad... y le han arrebatado el saco de veneno más valioso."