La residencia de Che Yutao no era lujosa; el patio solo tenía una modesta dispersión de flores y plantas. Casi todos los discípulos de la Montaña Shaohua estacionados en la Fortaleza Xuanlu que estaban en la última etapa del Reino del Establecimiento de la Fundación o superior habían llegado.
Qin Sang notó algunas caras desconocidas, probablemente discípulos que habían llegado poco a poco de la secta durante este período.
El grupo estaba perfectamente reunido en el patio, silencioso y solemne.
Junto a Che Yutao estaba un hombre corpulento, con un rostro como un azufaifo maduro y una presencia serena y aterrizada. Atado a su espalda había una enorme gran espada de hierro negro [2], gruesa y pesada, atada en tiras de tela como algo salido de un cuento de caballeros.
Qin Sang no lo conocía, pero la visión del espadón le bastó para deducir su identidad.
¡Ji Qing!
El discípulo principal de Che Yutao.
Aunque Zhan Yi era claramente el favorito de Che Yutao, el más renombrado de sus discípulos directos había sido Ji Qing, antiguo experto número uno de la Montaña Shaohua, durante mucho tiempo.
A diferencia de Qin Sang, Ji Qing se había ganado su título en batallas durante la gran competición de las Ocho Sectas Principales.
En aquel momento, Qin Sang aún cultivaba en reclusión en el Mercado de Qingyang y apenas había alcanzado la etapa final del Reino del Establecimiento de la Fundación. Incluso si hubiera participado, sin emplear cadáveres refinados ni sus astras, habría tenido pocas posibilidades de obtener un buen puesto.
Dicho esto, Qiu Mubai tampoco había participado, así que Ji Qing nunca se había enfrentado a él. Era difícil decir cuál de los dos era más fuerte.
Tras el torneo, Ji Qing desapareció tras recibir su recompensa. Incluso durante la agitación en el Pequeño Dominio Frío, permaneció ausente, ya fuera por una prueba o recluido preparándose para la Formación del Núcleo.
A juzgar por su estado actual, parecía que su avance había fracasado. Seguía estando solo en el Reino del Núcleo Falso.
En el asiento principal se sentaba una mujer con velo, cuyos rasgos se ocultaban bajo una gruesa capucha de viaje.
Para que Che Yutao la atendiera personalmente, el estatus de esta mujer debía ser significativo. ¿Sería una cultivadora del Núcleo Dorado de la secta que vivía en reclusión?
No recordaba a ninguna tía mayor que prefiriera usar capa.
Ese pensamiento cruzó la mente de Qin Sang. Incapaz de contenerse, la miró de nuevo y se quedó paralizado. A pesar de las capas de ocultación, una inexplicable sensación de familiaridad lo invadió.
Una punzada de sorpresa y duda se apoderó de su corazón.
"¡Mubai, acércate!"
Al verlos entrar, Che Yutao gritó cálidamente e hizo una seña a Qiu Mubai para que se acercara. Su mirada se posó entonces en Qin Sang.
¿Eh? ¿Qin Sang también está en la Fortaleza Xuanlu? ¡Adelante! —Qin
Sang intercambió una mirada con Qiu Mubai.
Qiu Mubai parecía igualmente desconcertado. Qin Sang se sintió más tranquilo. Aunque no entendía por qué Che Yutao los había convocado, parecía que Qiu Mubai y Ji Qing también estaban involucrados. No debería ser nada peligroso—.
Saludos, tío mayor Che. —Los dos dieron un paso al frente y saludaron juntos.
Che Yutao les indicó que dejaran de formalidades y se volvió hacia Qin Sang—. Si no recuerdo mal, ¿su principal atributo espiritual es el agua?
—Sí, es correcto —respondió Qin Sang con prontitud.
Che Yutao asintió y se giró hacia la mujer—.
Sra. Chenyan, la fuerza de Mubai no necesita confirmación. Que porte el Sello del Tigre Blanco garantizará que no haya errores. Esto también refleja la voluntad del gran maestro de que la acompañe en esta expedición de entrenamiento.
"Este es el sobrino menor Qin Sang. Puede que no lo conozca, Sra. Chenyan, ya que ha estado recluida."
"Se le conoce por el título de 'Espada sin sombras'. Durante el conflicto en las Marismas de Yuncang contra la Alianza Tianxing, actuó con brillantez. Entre la generación más joven, su fuerza es de las mejores. Aparte de Mubai y Ji Qing, nadie aquí debería poder igualarlo. Que lleve el Sello Xuanwu."
"Con Ji Qing con el Sello Gouchen[1], solo necesitamos seleccionar a dos candidatos más."
En el momento en que Che Yutao pronunció el nombre de "Sra. Chenyan", el cuerpo de Qin Sang se tensó al instante.
Era ella.
La única mujer con la que había compartido intimidad. Era un vínculo forjado en circunstancias demasiado vergonzosas para expresarlo. ¿Cómo podría Qin Sang olvidarla alguna vez?
Ella era la responsable del daño a sus cimientos, la que lo había mantenido reacio a intentar la Formación del Núcleo durante tanto tiempo.
Por supuesto, Qin Sang no le guardaba rencor.
Sacrificar parte de su base para alcanzar el Reino del Establecimiento de la Fundación había sido decisión propia. No había razón para culpar a otro.
Así era el mundo. Cuando uno tomaba un atajo ante las dificultades, a menudo tenía que pagarlo cien veces más tarde.
De no haber sido por el incidente del caldero, tal vez nunca habría tenido la oportunidad de alcanzar el Reino del Establecimiento de la Fundación.
La Establecimiento de la Fundación y la Formación del Núcleo estaban a años luz.
Un cultivador del Reino del Núcleo Falso ya podía considerarse un cultivador experto en el mundo inmortal, más que capaz de protegerse mientras buscaba fortuna en el más allá. Un cultivador de Refinamiento de Qi, en cambio, podía perder la vida por cualquier pequeño contratiempo durante una prueba.
Ese año había sido un trato justo. Después de esa noche, cada uno tomó su camino.
Ambos habían cumplido su promesa desde entonces, enterrando tácitamente el recuerdo de aquella noche en su interior.
Por muy desesperadas que se pusieran las cosas, Qin Sang nunca había considerado pedirle ayuda. De hecho, desde aquel incidente, jamás había pronunciado el nombre "Chenyan" ante nadie.
Y Chenyan, del mismo modo, jamás le había ofrecido ayuda ni le había causado problemas. Lo trataba como si ya no existiera.
Aquel incidente había ocurrido hacía casi un siglo. Y ahora, después de casi cien años, Qin Sang por fin volvía a ver a Chenyan.
Durante los últimos cien años, Chenyan había permanecido completamente oculta. Tanto es así que los discípulos que se habían unido a la secta en las últimas décadas desconocían la existencia de alguien como ella.
Recientemente, Qin Sang la había llamado por capricho, preguntándose si habría alcanzado el Reino Infante Espiritual. ¡Jamás imaginó que volvería a verla en semejantes circunstancias!
A juzgar por el tono de Che Yutao, incluso él había permanecido en la ignorancia, ajeno al asunto entre él y Chenyan. No es de extrañar que se tomaran medidas tan elaboradas en aquel entonces, llegando incluso a usar el nombre de la Tía Mayor Mawu para desviar sospechas.
Una oleada de emoción invadió a Qin Sang, pero su expresión permaneció inalterada. Simplemente lanzó una mirada aparentemente tranquila a Chenyan.
Ella permanecía sentada en silencio, escuchando a Che Yutao, ignorándolos por completo a él y a Qiu Mubai.
“Sigan el precedente.
Tratémonos como extraños, figuras olvidadas del mundo marcial”.
Qin Sang se dijo esto para sus adentros.
Aun así, no pudo evitar preguntarse por qué Chenyan había salido de su reclusión para venir a la Fortaleza Xuanlu en secreto. ¿Había ascendido al Reino del Infante Espiritual? ¿Y por qué convocar a gente como yo?
Cuando Che Yutao empezó a hablar del Sello del Tigre Blanco, el Sello Xuanwu y el Sello Gouchen, Qin Sang se quedó perplejo.
Nunca había oído hablar de ellos. No tenía ni idea de qué eran estos sellos de bestia ni por qué se les habían confiado.
Miró de reojo a Qiu Mubai, preguntándole en silencio.
Qiu Mubai negó con la cabeza sutilmente.
Sin otra opción, Qin Sang solo pudo esperar pacientemente la explicación de Che Yutao, prefiriendo no volver a mirar a Chenyan.
Cuando Che Yutao terminó de hablar, una voz tranquila surgió de debajo de la capucha. “Aprobado”.
Igual que antes.
Esa voz familiar despertó recuerdos en Qin Sang, pero solo por un instante. Rápidamente acalló esos pensamientos.
Viejos conocidos se reencontraron, pero no se reconocieron.
...
Che Yutao, siempre respetuoso con Chenyan, se giró para mirar afuera.
Además de Qin Sang, Qiu Mubai y Ji Qing, el resto de los cultivadores estaban de pie en el patio, ordenados; esto incluía a Zhan Yi, Mu Yifeng y otros expertos del Reino del Núcleo Falso.
Che Yutao se dirigió al grupo en el patio: “Dispérsense. Demuestren sus habilidades. La Sra. Chenyan evaluará personalmente sus capacidades. Tengan esto en cuenta: no se guarden nada. Hagan todo lo posible por mantener la postura hasta que no puedan más”.
Ante estas palabras, la multitud intercambió miradas.
Aunque no entendían del todo el propósito de esta evaluación, dado que Qiu Mubai y los demás dentro eran figuras tan prominentes en la secta, sabían que estar entre ellos solo podía ser algo positivo.
Sin dudarlo, todos obedecieron la orden de Che Yutao, desplegándose y reclamando cada uno un pequeño trozo de terreno.
1. Este es otro nombre de Qilin, una legendaria criatura quimérica con pezuñas que aparece en la mitología china, y se dice que aparece con la llegada o muerte inminente de un sabio o gobernante ilustre. ☜
2.重剑(zhòng jiàn), literalmente "espada pesada", no es un arma histórica sino un concepto popularizado por la novela wuxia de Jin Yong El regreso de los héroes del cóndor. Desde entonces se ha convertido en un término común de fantasía china, por lo que lo tradujimos como "espadón" para reflejar mejor el contexto. ☜