"Chica Muda, has soportado tanto sufrimiento, y por fin la amargura ha llegado a su fin. Has sido favorecida por el Dios Brujo y te has encontrado con uno de sus emisarios. Este es tu destino. Síguelo y no regreses jamás."
El anciano miraba fijamente la ventana vacía, con los ojos hundidos. Bañado por el desolado resplandor del sol poniente, murmuró en voz baja para sí mismo.
* * *
Aldea de la Serpiente Alada.
Era la aldea más grande y poderosa de la región, y la única habitada por cultivadores inmortales. Era la señora indiscutible de las tierras circundantes, con el poder de decidir la vida y la muerte.
La aldea incluso albergaba a un anciano sacerdote del Reino de la Fundación, cuyo estatus era considerable en toda la región de la Montaña del Oso.
La Aldea de la Serpiente Alada se asentaba al pie de una majestuosa montaña. Bosques frondosos cubrían las laderas, y en la base se extendía un vasto lago conectado al mayor afluente del río Qingyi.
El lago, sereno como un espejo e increíblemente claro, como el ojo de la tierra,
se alzaba sobre la orilla sur del lago. Hileras de elegantes casas de madera y bambú formaban una extensión continua, mucho más lujosa que las viviendas sobre pilotes de la Aldea de las Mil Casas. La gente vivía en comodidad y prosperidad, protegida por cultivadores inmortales. Entre los mortales, vivían como nobles.
Cayó la noche.
Las luces de la aldea brillaban con fuerza. Muchos aldeanos, adultos y niños, jugaban a la orilla del lago o chapoteaban en el agua.
Nadie reparó en la figura que apareció silenciosamente en el centro del lago.
El cultivador más fuerte de la Aldea de la Serpiente Alada solo estaba en el Reino del Establecimiento de la Fundación. Qin Sang podría haber entrado sin miramientos y masacrado a todos los cultivadores con facilidad.
Pero no lo hizo.
Como decía el refrán, dar un pescado a alguien no era tan bueno como enseñarle a pescar. Para salvar a alguien, primero hay que ayudarlo a encontrar su voluntad.
Suspendido sobre el centro del lago, Qin Sang desplegó su conciencia espiritual sin restricciones.
Al instante siguiente, sus ojos se iluminaron. Por fin había encontrado a la Chica Muda.
Ella y las demás santas estaban prisioneras en un edificio de madera en la orilla sur del lago. A juzgar por las apariencias, no habían sido maltratadas. El edificio estaba dividido en muchas habitaciones, y cada santa tenía una habitación privada.
Dentro de cada habitación había dos mujeres fuertes y vigilantes. En realidad, eran guardias.
A la entrada del edificio de madera había un escuadrón de guardias de élite. Escapar era imposible.
Cada habitación estaba lujosamente amueblada y perfumada con incienso exótico, cuyo aroma desprendía una fragancia peculiar.
La Chica Muda estaba sentada al borde de su cama, con la mirada perdida en la Moneda Qingfu que sostenía. Los dos guardias la vigilaban con cautela, como si temieran que pudiera huir.
Esto sorprendió a Qin Sang. Había asumido que la moneda se había perdido o que los sacerdotes de la Aldea de la Serpiente Alada la habían confiscado. Sin embargo, seguía con ella. ¿Por qué no la había roto para pedir ayuda?
Al ver que la Chica Muda no había sufrido daño, Qin Sang dejó de apresurarse. No detectó a otros cultivadores inmortales en la aldea, ni ninguna anomalía en las profundidades del lago.
Alzando la vista hacia la cima de la montaña, la figura de Qin Sang se desvaneció en el aire.
Tras cruzar varios picos, descubrió un reino completamente diferente oculto en las profundidades de las montañas.
Entre exuberantes picos verdes, una cascada caía desde un alto acantilado hacia un lago sereno. Alrededor de este lago se alzaban unas elegantes cabañas de bambú.
El qi espiritual allí era excepcionalmente rico, no peor que la cueva del Águila de Alas Negras. Era un paraíso con el que cualquier cultivador inmortal soñaría.
No era de extrañar que no hubiera sacerdotes abajo. Allí era donde residían.
“Así que sí que saben disfrutar de la vida”, comentó Qin Sang con frialdad mientras observaba las cabañas. Con facilidad, discernió las identidades y los niveles de cultivo de los sacerdotes del interior, mientras que permanecían completamente ajenos a lo que sucedía en el exterior.
Dentro de una de las cabañas de bambú, dos jóvenes bebían vino, aburridos. Sus rostros estaban marcados con extraños y coloridos patrones que indicaban su condición de sacerdotes.
Uno de ellos, de aspecto astuto y untuoso, bebió el vino de un trago y suspiró dramáticamente. “Cada vez que llega el Festival del Dios Brujo, el viejo antepasado nos encierra aquí, temeroso de que malcriemos a las santas. Todas son las jóvenes más ricas espiritualmente, seleccionadas de las aldeas. Jóvenes, tiernas, y tras ser bañadas en incienso fragante y nutridas con medicina espiritual, están en su punto más puro. Y no podemos disfrutar de ninguna de ellas. En cambio, son alimento para esas malditas serpientes. ¡Qué desperdicio!”
El otro hombre, un poco más sereno, advirtió: "Cuidado con lo que dices. Si el ancestro te oye, te castigará de nuevo. Somos emisarios del Dios Brujo. ¿Qué clase de mujeres no podemos tener? Los gu insecto son nuestra base. Al extraer el qi yin más puro de esas chicas para refinar las Píldoras Rojas Florecidas y dárselas a nuestras Serpientes Aladas, mejoramos nuestro gu insecto. ¿Acaso tu placer es más importante que tu gu insecto, ligado a la vida?"
"De acuerdo, de acuerdo..."
El astuto agitó la mano con impaciencia. "¿Crees que soy idiota? ¿Que no lo entiendo? Entrenamos con tanta intensidad, y la posibilidad de alcanzar el Reino del Establecimiento de la Fundación es prácticamente nula. Sin embargo, estamos atrapados aquí, sin poder disfrutar de nada. Solo pensarlo me hace sentir miserable. Preferiría ser un jefe de aldea despreocupado".
Tomó otro trago de vino y suspiró. Lástima que el ingrediente principal de las Píldoras Rojas Floridas, la Hierba de Hoja Roja, solo se pueda cosechar unos pocos tallos al año. No podemos hacer muchas píldoras. Si no, podríamos robar chicas de cada aldea, refinarlas y dárselas a nuestros pequeños. Quién sabe, quizá eso las impulsaría directamente a su segunda metamorfosis, y no tendríamos que esforzarnos tanto.
Mientras hablaba, abrió la palma de la mano. Allí descansaba una extraña serpiente alada.
La criatura era blanca, esbelta, no más larga que su dedo. Su lengua y ojos eran carmesí, lo que le daba un aspecto inquietante.
Era un insecto espiritual conocido como la Serpiente Alada, el insecto gu de los sacerdotes de la Aldea de la Serpiente Alada.
El astuto sacerdote vertió una gota de vino espiritual en su palma. La serpiente alada la lamió obedientemente.
El otro sacerdote negó con la cabeza y rió entre dientes. ¿De qué sirve desarrollar tu gu insecto si no puedes mejorar tu cultivo? ¿No temes sufrir las consecuencias de tu propio gu insecto ligado a la vida?
* * *
Cuando vio por primera vez el nombre de la Aldea de la Serpiente Alada, Qin Sang ya lo había adivinado casi todo. El gu insecto ligado a la vida que usaban los sacerdotes de la aldea probablemente era esa criatura.
La Serpiente Alada se nutría del qi yin, destacaba en la ocultación y podía generar una especie de veneno frío en su cuerpo. El veneno era extremadamente potente. Las víctimas experimentaban sensaciones de congelación en todo el cuerpo, su poder espiritual se ralentizaba al mínimo y su fuerza se veía gravemente disminuida.
Criar un insecto espiritual así era excelente para emboscadas y envenenamientos.
Aunque la Serpiente Alada no cumplía los requisitos para el Registro de Insectos Sobrenaturales, debido a su limitado potencial de solo tres metamorfosis, ocupaba un puesto bastante alto (el 473) en el Registro de Insectos Brujos, superando incluso a la Avispa con Cabeza Espectral.
Para un lugar como la Aldea de la Serpiente Alada, donde sacerdotes de generaciones anteriores elegían el mismo gu insecto, indudablemente poseían un método de cultivo único. Las Píldoras Rojas Florecidas mencionadas anteriormente formaban parte de esta práctica.
* * *
La habitación estaba iluminada por velas rojas.
Chica Muda permaneció aturdida, mirando la Moneda Qingfu en su mano. Sus ojos no habían parpadeado durante un buen rato, absorta en sus pensamientos.
De repente, las dos mujeres fuertes que estaban en la puerta se desplomaron al suelo al mismo tiempo.
Chica Muda parpadeó sorprendida y se puso de pie rápidamente. Al levantar la vista, se dio cuenta de que alguien estaba junto a la cama y dio un salto del susto.
"Hermano Mayor, el del brazo roto, tu herida está curada..."
. Chica Muda reconoció al instante a Qin Sang.
En cuanto vio sus ojos, una radiante sonrisa se dibujó en su rostro.
Pero se desvaneció con la misma rapidez. Su mirada se atenuó y una expresión de ansiedad apareció en su rostro. "Hermano Mayor, tienes que irte. ¡No te preocupes por mí! Hay emisarios del Dios Brujo en la Aldea de la Serpiente Alada..."
"¿No pediste ayuda porque temías que no pudiera derrotar a los sacerdotes y que me pusieras en peligro?"
Qin Sang suspiró suavemente. "¿Lo has olvidado? Te lo dije, soy muy poderosa."
La Chica Muda seguía inquieta. "Pero hay muchos emisarios en la Aldea de la Serpiente Alada..."
"¿Y qué si los hay? Son todos basura. Se atrevieron a hacerte daño. ¿Te atreves a abatirlos de un solo golpe?"
Qin Sang cambió el agarre de la Espada Dorada Fría y se la ofreció.