"¿Nos vamos ahora?"
Qin Sang se giró hacia la isla Huntian, con un atisbo de vacilación en su rostro.
Al notar esto, Han Cuo dijo: “Si Daoista no tiene asuntos urgentes, no hay necesidad de apresurarse. Una vez que pisen la Isla Huntian, no será fácil regresar y podrían perderse mucho. Fuera de la isla, los humanos hemos establecido un lugar similar a un mercado comercial, donde intercambiamos bienes y compartimos información. También es una base temporal. Quienes se atreven a quedarse afuera en un momento como este son bastante poderosos. A veces, un cultivador tiene una racha de mala suerte y sufre un percance, dejándolo sin otra opción que vender sus tesoros más preciados. Por eso a menudo aparecen objetos raros y maravillosos en el mercado. ¿Por qué no vienen a echar un vistazo? Quizás encuentren algo interesante. Nos ayudaron a derrotar a un poderoso enemigo. Sería un placer recibirlos en el mercado, como una pequeña muestra de gratitud”.
"¿Ah, sí? Parece que el Daoísta Han ha ganado mucho."
Qin Sang le dirigió a Han Cuo una mirada larga y pensativa.
No tenía intención de ir a la isla Duyan, y mucho menos de poner un pie en la isla Huntian. Ya había intuido que podría haber un mercado fuera de la isla, pero no esperaba que Han Cuo lo mencionara tan directamente. Le facilitó las cosas aceptar la invitación.
No se dejó seducir por los tesoros de los que hablaba Han Cuo. Su verdadero objetivo era reunir la información necesaria en el mercado antes de continuar la búsqueda del Alcanfor Perpetuo.
"Para ser honesto, Daoísta Qin, lo que he ganado en este corto período vale casi una década de esfuerzo".
Han Cuo sonrió sin la menor modestia y suspiró. "Una vez pensé que la etapa intermedia del Reino de la Formación del Núcleo era mi límite, pero ahora veo un atisbo de esperanza de alcanzar la etapa final. Con semejante oportunidad, mejor voy a por todas. De lo contrario, no seguiría arriesgando mi vida aquí".
Otro cultivador de la Formación del Núcleo que estaba cerca también tenía una expresión de tranquilo acuerdo.
—En ese caso, iré con ustedes. Espero sacar algo del viaje.
Qin Sang pensó por un momento antes de aceptar.
Han Cuo y los demás estaban encantados y decidieron inmediatamente partir juntos.
Su ruta de vuelo los condujo directamente lejos de la Isla Huntian, en dirección a las partes más profundas del Tormentoso Mar Demoníaco.
Era evidente que Han Cuo y sus compañeros eran extremadamente cautelosos. Cambiaban de dirección con frecuencia, y su formación había sido claramente organizada con cuidado. Qin Sang no actuó independientemente, sino que siguió las instrucciones de Han Cuo, avanzando y retrocediendo al unísono con el grupo.
Como resultado, Han Cuo y los demás lo tenían en aún mayor estima.
Tres días después, al llegar a un tramo de mar deshabitado, Qin Sang notó que Han Cuo ocasionalmente sacaba un artefacto con forma de luopan. Parecía usarse para la navegación o la comunicación.
Al percibir la mirada de Qin Sang, Han Cuo explicó: “Como debemos protegernos tanto de la raza demoníaca como de la raza de las brujas, el mercado no tiene una ubicación fija. Se reubica periódicamente dentro de esta región marítima, y cada vez se celebra una nueva sesión. Casualmente, una nueva sesión está a punto de comenzar. Nos dirigíamos hacia allí cuando nos topamos con esos bandidos de la raza de las brujas y quedamos atrapados en esa batalla”.
"¿Aún hay muchos cultivadores de ambas razas que prefieren quedarse fuera de la Isla Huntian?", preguntó Qin Sang.
Han Cuo cambió de dirección de nuevo y guardó silencio un momento antes de responder en voz baja: “Comparados con los de la Isla Huntian, el número es naturalmente menor. Pero, en realidad, sigue siendo un grupo considerable. Aparte de aquellos bendecidos con raíces espirituales celestiales o duales, ¿quién puede afirmar honestamente tener una posibilidad real de alcanzar el Reino del Infante Espiritual? El caótico conflicto entre nuestras dos razas es peligroso, pero también lo es cazar bestias demoníacas. Es una apuesta arriesgada. Muchos cultivadores piensan como yo, y algunos son incluso más extremos”.
Qin Sang entrecerró los ojos levemente. "¿Entonces dices que los cultivadores de la Formación del Núcleo en su etapa avanzada ya se han unido para formar facciones y reunir sus fuerzas?"
"Es incluso peor de lo que imaginas."
Han Cuo negó con la cabeza, con un rastro de miedo en la mirada. "Sin el amo de la isla para mantener el orden, los malvados cultivadores actúan sin control. Muchos forajidos desesperados se han unido a ellos y se han atrincherado en el Mar de los Mil Demonios. No muestran piedad, ya sea que el objetivo sea humano o bruja. Se ha convertido en la región más caótica y sangrienta fuera de la Isla Huntian. Al principio, algunos cultivadores desprevenidos vagaron cerca del Mar de los Mil Demonios. Ninguno regresó con vida. Nadie sabe siquiera a qué raza pertenecían los culpables. A menos que tu camino a la inmortalidad se haya cortado y estés realmente desesperado, es mejor mantenerse alejado del sureste de la Isla Huntian."
"¿El Mar de los Mil Demonios?" La expresión de Qin Sang cambió ligeramente.
"Oh", recordó de repente Han Cuo, "casi olvido que acabas de llegar a la Isla Huntian. La situación fuera de la isla ha cambiado a diario. Probablemente no has tenido oportunidad de ponerte al día. Este es mi mapa geomántico habitual, y he marcado la información más reciente. Te será útil".
Mientras hablaba, Han Cuo le lanzó una tablilla de jade a Qin Sang y añadió: “El Mar de los Mil Demonios siempre ha sido el lugar más peligroso fuera de la Isla Huntian. Recibe su nombre debido a los numerosos grandes demonios que acechan bajo sus aguas. Dentro de ese mar, solo se ha trazado una ruta, e incluso esta está llena de peligros ocultos. Solo los cultivadores en la etapa intermedia o avanzada de la Formación del Núcleo se atreven a aventurarse. Esas mismas personas ahora han tomado el control de esa ruta”.
Después de leer el mapa geomántico, el último rastro de esperanza en el corazón de Qin Sang desapareció.
La ruta que mencionó Han Cuo era el único camino que conducía al nido del pinzón repelente de fuego.
Ahora, ese camino ya había sido cortado por los cultivadores malvados.
Si no hubiera tomado la precaución de hablar primero con los cultivadores locales para reunir información, y en su lugar hubiera avanzado a ciegas, ni siquiera el Talismán del Carro Celestial de los Nueve Dragones podría haberle salvado la vida.
Un sudor frío le corrió por la espalda a Qin Sang. Sintió un temor persistente y una creciente inquietud.
Ahora que la única ruta estaba bloqueada, ¿cómo podría cruzar el Mar de los Mil Demonios y localizar al Pinzón Repelente de Fuego? ¿Habían sido en vano los últimos seis meses de preparación?
¿Realmente no había una segunda ruta a través del Mar de los Mil Demonios?
Han Cuo permaneció concentrado en localizar el mercado y no notó nada extraño en la expresión de Qin Sang.
Poco después, Han Cuo exclamó en voz baja: “Ya llegamos”.
Entonces, una pequeña isla de arrecife de solo unos pocos zhang de ancho apareció frente a nosotros. Justo cuando Qin Sang se sentía desconcertado, Han Cuo extendió la mano y tocó el luopan. Las aguas cercanas al arrecife se ondularon y un cultivador emergió de la superficie.
"Así que es el Daoísta Han."
El hombre parecía muy familiarizado con Han Cuo y lo saludó con una sonrisa radiante.
Tras una breve conversación, el hombre le entregó algo a Han Cuo y volvió a sumergirse. Han Cuo ordenó al grupo que se ocultara y continuó volando en otra dirección.
Esta escena se repitió tres veces.
Qin Sang se maravilló en silencio ante la cautela de estos cultivadores. Comprendió que, bajo la doble presión de la raza demoníaca y la raza de las brujas, no tenían más remedio que actuar así. Así que mantuvo la paciencia y no se precipitó.
Mientras se preocupaba en silencio por cómo cruzar el Mar de los Mil Demonios, siguió a Han Cuo en silencio. De repente, oyó a Han Cuo soltar un suave grito. "¡Ahí está el mercado!"
Qin Sang centró su mirada y vio una isla larga y estrecha aparecer ante su vista.
La isla estaba cubierta de hierba silvestre, con solo grupos de colinas rocosas. No había señales de habitabilidad y parecía completamente desolada.
A primera vista, parecía normal, pero escondía más de lo que parecía.
Han Cuo guió al grupo hacia la isla y se dirigió directamente hacia un acantilado. Qin Sang contempló el acantilado un rato antes de detectar algo inusual. Una barrera oculta se ocultaba en su interior. Era sutil, pero poderosa.