Después de entrar al Mar de los Mil Demonios.
Siguiendo las indicaciones de su carta náutica, el grupo hizo paradas en las islas del camino para recuperar su esencia cuando esta se agotaba. Durante dos días consecutivos, el viaje transcurrió sin contratiempos, sin señales de peligro.
Aunque contaban con la carta náutica como guía, nadie se atrevió a bajar la guardia. Avanzaban con gran cautela y a paso mesurado.
Hasta entonces, el viaje solo había sido peligroso en apariencia. En un abrir y cerrar de ojos, ya era el séptimo día desde que entraron en el Mar de los Mil Demonios.
Para entonces ya habían llegado al corazón del mar.
De vez en cuando, un fugaz destello o una repentina oleada de aura insinuaba la presencia de bestias demoníacas aterradoramente poderosas, poniendo al grupo tenso y nervioso. Nadie se atrevía a relajarse, y poco a poco, una sensación de fatiga e irritación comenzó a extenderse.
El cultivador, bajo y corpulento, tuvo que intentar tranquilizarlo repetidamente.
"Hay un arrecife marcado en la carta justo adelante. ¿Por qué no descansamos y nos recuperamos allí antes de continuar?", sugirió el erudito de túnica azul, sosteniendo la carta y comparando su posición actual. Todos estuvieron de acuerdo.
En el Mar de los Mil Demonios, no podían permitirse volar hasta quedar exhaustos. Si se topaban con una bestia demoníaca en tal estado, las consecuencias serían desastrosas.
Mientras hablaban, una mancha negra apareció en la superficie del mar. Al observarla más de cerca, resultó ser un pequeño arrecife, apenas lo suficientemente grande como para que una docena de personas se sentaran a cultivar. Era un hallazgo poco común en el vasto océano.
Después de confirmar que no había bestias demoníacas acechando cerca, aterrizaron uno tras otro, turnándose para vigilar mientras los demás se sentaban con las piernas cruzadas, piedras espirituales en la mano, recuperando su energía.
Pronto, todos recuperaron sus fuerzas. Justo cuando estaban a punto de continuar, el pequeño cultivador levantó la mano de repente y señaló en otra dirección. "¡Vamos para allá!"
Todos se animaron con alegría. "¿Hemos llegado a la cueva?"
El daoísta Fan asintió. “Gracias a todos por su paciencia. La cueva está en una isla un poco más adelante. A nuestro ritmo, deberíamos llegar en unas dos horas”.
"¿Entonces qué esperamos? ¡Vamos!", exclamó el anciano demacrado con entusiasmo, pisoteando el suelo y saliendo disparado por los aires.
Los demás le siguieron rápidamente.
* * *
Esta zona en particular no estaba marcada en el mapa marino. Parecía no estar ocupada por ninguna gran bestia demoníaca. El daoísta Fan los guió por un camino casi recto a través del cielo. Dos horas después, una línea negra apareció en el horizonte.
A medida que se acercaban, la línea se reveló gradualmente como el contorno de una isla.
En el momento en que la isla apareció a la vista, el rostro de todos mostró sorpresa.
Era mucho más grande de lo que habían previsto, extendiéndose decenas de li de norte a sur. En el Mar de los Mil Demonios, una isla de este tamaño era extremadamente rara. En todos sus viajes de los últimos días, esta era la única que habían visto.
La isla estaba cubierta de exuberante vegetación, vibrante y llena de vida.
Tras confirmar que no había ninguna bestia demoníaca en la isla, el grupo aceleró el paso. Justo cuando estaban a punto de llegar, el daoísta Fan gritó de repente: "¡Algo va mal! Miren allá, la niebla fría ya se está extendiendo. ¡La barrera está a punto de derrumbarse!"
Incluso sin su recordatorio, el grupo ya había visto algo inusual en la isla desde arriba.
Cerca de la ladera sur de una colina central se destacaba una franja de tierra.
La colina estaba cubierta de suave hierba verde, pero en el centro del prado, una neblina azul comenzaba a extenderse. A pesar de la distancia y el intenso sol del mediodía, todos podían sentir un ligero frío que emanaba de la neblina.
Esta debía ser la niebla fría que había mencionado el pequeño cultivador. Por alguna razón desconocida, ya había empezado a filtrarse de la cueva subterránea, asemejándose a una gema azul incrustada en la tierra.
Sin embargo, la escena alrededor de la niebla era mucho menos hermosa.
Casi toda la colina cubierta de hierba estaba cubierta por una fina capa de escarcha. Las briznas de hierba se habían convertido en afiladas agujas de hielo, creando un campo blanco. Era evidente que la vegetación había muerto congelada. Ni siquiera los árboles centenarios que rodeaban la pradera habían escapado. Estaban cubiertos de escarcha, convirtiéndose en estatuas de hielo.
Bajo la influencia de la fría niebla, el frío se extendía lentamente. No tardaría mucho en que toda la isla se convirtiera en una llanura helada, donde toda la vegetación y las criaturas morirían congeladas.
Con razón no había bestias demoníacas cerca. Probablemente el aura de la niebla fría las había ahuyentado.
"¿Cómo pudo propagarse tan rápido?", murmuró el Daoísta Fan consternado, y luego voló rápidamente hacia la niebla.
Mientras examinaba la barrera, Qin Sang también voló. Envolviendo su mano en esencia verdadera, la extendió con cautela hacia la fría niebla.
La niebla no reaccionó, pero Qin Sang sintió de inmediato un escalofrío profundo que atravesó su verdadera esencia y llegó a su mano. En cuestión de segundos, su palma comenzó a perder sensibilidad, casi congelada.
Sólo entonces Qin Sang se dio cuenta de que la niebla fría había comenzado silenciosamente a invadir su cuerpo.
Su expresión cambió ligeramente. Rápidamente activó su arte de cultivo, expulsando la niebla. Esa breve resistencia ya había consumido una cantidad significativa de esencia verdadera. Se quedó en silencio, sumido en sus pensamientos.
Esta niebla fría era extraña. En cuanto a temperatura, no era tan extrema como el Viento Helado Maléfico. Este podía controlarse con esencia verdadera y contrarrestarse con objetos de calor, pero la niebla fría era diferente.
Se infiltraba sin ninguna abertura, y los métodos externos ofrecían poca protección. Una vez dentro de la cueva, era necesario difundir constantemente el arte de cultivo para mantenerlo a raya.
Con ese pensamiento, Qin Sang siguió al Daoísta Fan adentrándose más. Tras dar solo unos pasos, vio un pozo redondo, del ancho de un zhang, que parecía un estanque poco profundo. Descendía a la oscuridad, con la entrada sellada por una extraña barrera, y una niebla fría se filtraba lentamente de su interior.
Los demás también habían empezado a probarlo y habían hecho descubrimientos similares. Sus expresiones variaban.
El daoísta Fan se acercó a la entrada de la cueva y la examinó un rato antes de exhalar un profundo suspiro de alivio. Les indicó a todos que retrocedieran y luego habló con visible gratitud.
¡Gracias al cielo! Llegamos justo a tiempo. La barrera sigue intacta. Solo que, debido a mis anteriores imprudencias, se ha formado una grieta que permite que escape parte de la niebla fría. Por ahora, no hay necesidad de preocuparse por el colapso de la barrera.
Sin embargo, si esperamos más y se filtra demasiada niebla fría, los extraños fenómenos en la isla acabarán atrayendo la atención de las grandes bestias demoníacas cercanas. Para entonces, no tendremos más remedio que huir presas del pánico.
"Compañeros daoístas, el tiempo apremia. ¿Entramos ya?"
El erudito voló a la copa de un árbol cubierto de escarcha, observó los alrededores y dijo: “Daoísta Fan, es nuestra primera vez aquí. Entrar en la cueva así podría no ser prudente. ¿Quién sabe si hay grandes bestias demoníacas acechando cerca? Si entramos y rodean la isla mientras estamos bajo tierra, quedaremos atrapados sin escapatoria”.
Cuando terminó de hablar, los ojos del erudito se entrecerraron levemente mientras miraba al daoísta Fan.
Todos rápidamente entendieron lo que implicaban sus palabras.
Qin Sang asintió para sí mismo. Una vez dentro de la cueva, la esencia verdadera se consumiría rápidamente. Era necesario eliminar cualquier peligro cercano de antemano.
"El daoísta Lan habla con razón", asintió el anciano demacrado asintiendo.
La expresión del Daoísta Fan se endureció levemente, pero ante la mirada de todos, no tuvo más remedio que ceder. "Entonces, según el Daoísta Lan, ¿cómo debemos proceder para garantizar la seguridad absoluta?"
El erudito sonrió y dijo: “Es muy sencillo. Solo necesitamos suprimir nuestra aura y dedicar un tiempo a explorar la zona. Aunque ha escapado algo de niebla fría, su alcance es limitado y no debería ser un problema. En mi opinión, la barrera de la cueva sigue siendo sólida y no debería ser traspasada pronto. Daoísta Fan, simplemente has estado demasiado ansioso”.