"Puede ser."
El daoísta Fan esbozó una sonrisa amarga. "El mar que rodea esta isla es inmenso. Explorar toda la zona a fondo no es tarea fácil. Tomaría mucho tiempo. ¿Deberíamos separarnos o ir juntos?"
"Creo que deberíamos ir juntos, como hicimos antes. Así podremos cuidarnos mutuamente y la búsqueda será más exhaustiva", respondió el erudito con calma.
"Muy bien. ¡Juntos! El tiempo apremia. No desperdiciemos más. ¡Salgan rápido!", asintió el daoísta Fan.
Justo cuando estaban a punto de partir, el anciano demacrado giró repentinamente la cabeza y frunció el ceño. "Daoísta Qin, ¿qué estás haciendo?"
Sólo entonces todos notaron que mientras discutían cómo proceder, Qin Sang estaba en cuclillas en el borde de la niebla fría, sosteniendo un manojo de hierba congelada en un trozo de hielo, examinándolo con intensa concentración.
Qin Sang se levantó y arrancó toda la mata de hierba del suelo. "¿Has notado lo extraña que es la niebla fría aquí? Cuando intenté expulsarla con esencia verdadera, no parecía un qi frío común. Era más como fuego espiritual que consumía mi esencia verdadera. Además, he descubierto algo extraño. Mira..."
Mientras hablaba, un destello de esencia verdadera brilló en la punta del dedo de Qin Sang, derritiendo la capa de hielo en la superficie de la hierba.
Para sorpresa de todos, la brizna de hierba comenzó a marchitarse a una velocidad visible a simple vista. Su tono verde se desvaneció rápidamente, convirtiéndose en algo parecido a la ceniza negra. Con un gesto casual de la mano de Qin Sang, se convirtió en polvo.
El grupo observaba, chasqueando la lengua con asombro.
"El daoísta Qin es muy observador. Estuve aquí una vez y ni siquiera me había dado cuenta de que la niebla fría tenía propiedades tan extrañas", dijo el daoísta Fan, agachándose para arrancar una brizna de hierba. Al frotarla en la palma de la mano, también se convirtió en ceniza.
Qin Sang simplemente sonrió sin decir una palabra.
Una cultivadora taló uno de los árboles helados. Tras derretirse el hielo, se produjo la misma transformación.
Todos se quedaron mirando en silencio, incapaces de entender lo que veían.
"Esta niebla fría es definitivamente anormal. Si fuera solo un qi frío común, congelaría la vegetación hasta la muerte, no la reduciría a cenizas", dijo la cultivadora con seriedad.
Ante la mirada de todos, el Daoísta Fan solo pudo sonreír con amargura. "Ya juré por mi corazón, demonios, que todo lo que les dije era verdad. Si aún no me creen... Cuando entré en la cueva, realmente no me encontré con nada parecido. Además, no me atreví a agotar mi verdadera esencia allí abajo. Me aseguré de conservar lo suficiente para evitar que la niebla invadiera mi cuerpo. Si alguna vez sienten que su esencia se agota demasiado rápido, siempre pueden retirarse."
"Tal vez sea precisamente porque la niebla fría es tan extraña que un gran maestro Infante Espiritual decidió establecer una vivienda en una cueva aquí", dijo alguien.
Como nadie podía descifrar la naturaleza de la niebla, se dieron por vencidos por el momento, ocultaron sus auras, abandonaron la isla y comenzaron a barrer minuciosamente las aguas circundantes.
Fueron meticulosos en su búsqueda, incluso examinando el mar bajo la superficie.
Al regresar a la isla, descubrieron que la niebla fría se había expandido de nuevo. Sin perder un segundo, mantuvieron una breve conversación, colocaron una barrera de advertencia conjunta y se dirigieron juntos hacia la cueva.
La barrera de entrada a la cueva parecía estar diseñada únicamente para sellar la niebla fría y no impedía la entrada.
Una escalera de piedra había sido excavada en el pasadizo, claramente artificial. En el interior, la visibilidad estaba completamente bloqueada por una densa niebla fría.
El daoísta Fan abrió el camino. Los demás lo siguieron de dos en dos. Qin Sang se ofreció a quedarse atrás con el anciano demacrado. Aunque la fría niebla limitaba la visibilidad, la distancia entre ellos era lo suficientemente corta como para distinguir vagamente sus movimientos.
En el momento en que entraron a la cueva, todos dejaron escapar un suspiro involuntariamente.
La fría niebla del interior era mucho más intensa que la del exterior. Un escalofrío les recorrió los huesos, e inmediatamente canalizaron su verdadera esencia con toda su fuerza. Sintiendo la rapidez con la que se consumía, instaron al pequeño cultivador a moverse más rápido.
Sin dudarlo, el taoísta Fan aceleró el paso y los demás lo siguieron de cerca.
El túnel serpenteaba y giraba, ensanchándose a medida que avanzaban. El estrecho sendero anterior había dado paso a un espacio más abierto. Se dispersaron ligeramente e invocaron a sus astras, manteniéndose alerta mientras avanzaban.
Qin Sang sacó el Estandarte Yan Luo de las Diez Direcciones, los tres estandartes a la vez.
Los dispuso en formación y los absorbió rápidamente en su palma. Aunque el instante fue breve, la repentina aparición y desaparición del tenue aura de fuego diabólico aún llamó la atención. Algunos notaron algo extraño.
Alguien se giró para mirarlo, pero al no ver rastro de las pancartas, pareció inseguro y miró hacia otro lado.
"Tu astra parece bastante inusual, ¿no?", dijo la voz demacrada del anciano a través de una transmisión de sonido.
Qin Sang lo miró y respondió con frialdad: "Me halagas, daoísta. De todos los presentes, tengo el nivel de cultivo más bajo. Apenas llegué al Reino de la Formación del Núcleo hace unos años. Por suerte, tengo un astra decente. Esa es la única razón por la que he logrado sobrevivir en el Mar Demoniaco. Pero, al fin y al cabo, un astra es una herramienta externa. El cultivo es la verdadera base".
Lo que dijo era cierto. El anciano se rió entre dientes y no insistió más en el asunto.
Qin Sang sostenía el Estandarte Yan Luo de las Diez Direcciones. Un hilo de Llamas Diabólicas de los Nueve Infiernos se enroscaba en la punta de su dedo. Su expresión permanecía tranquila.
Sin embargo, en su corazón se agitaban innumerables sospechas.
Cuando acababa de colocar los estandartes y activar en secreto las Llamas Diabólicas de los Nueve Infiernos, notó una reacción extraña. Las llamas se habían agitado un poco, como si hubieran percibido algo cerca.
Esta fue la primera vez que había visto tal respuesta de las Llamas Diabólicas de los Nueve Infiernos desde que las obtuvo.
Qin Sang curvó ligeramente los dedos, concentrando toda su atención en calmar las llamas, pero estas permanecieron inquietas. No se sentía como la emoción de encontrarse con una llama afín. Más bien, se sentía como un depredador que había fijado la vista en un rival y estaba ansioso por devorarlo.
En el pasado, Qin Sang se había enfrentado a oponentes que también controlaban el fuego espiritual. El más poderoso de ellos había sido un cultivador del Núcleo Dorado de la Secta Diabólica Qingyang.
Ese cultivador se había entrenado en el Fuego Diabólico Qingyang. Qin Sang lo había combatido usando las Llamas Diabólicas de los Nueve Infiernos, pero las llamas no habían mostrado tal reacción en aquel entonces.
¿Podría ser que el oponente era simplemente demasiado débil y las Llamas Diabólicas de los Nueve Infiernos lo habían menospreciado?
"¿Podría ser que un tipo de llama espiritual esté oculta en lo profundo de la niebla fría, una incluso más poderosa que el Fuego Diabólico Qingyang de Wu Youdao?"
Qin Sang reflexionó en silencio. "Cuando dos poderosas llamas espirituales se acercan, ¿son capaces de percibirse mutuamente? Es una lástima que, al infiltrarme en la Secta Diabólica Qingyang, no traje el Estandarte Yan Luo de las Diez Direcciones. De haberlo hecho, la Llama Sagrada Ancestral de la secta podría haber despertado el interés de las Llamas Diabólicas de los Nueve Infiernos. Podría haberlo comprobado en ese mismo momento..."
Ante este pensamiento, la expresión de Qin Sang se tornó seria. Sus ojos parpadearon mientras miraba hacia el fondo de la cueva.
Si realmente había una llama espiritual escondida en lo profundo, una cuyo poder rivalizaba con el de la Llama Sagrada Ancestral, entonces no era de extrañar que incluso la piel de una bestia demoníaca del Reino de la Transformación se hubiera corroído tan rápidamente.
Pero si ese fuera el caso, un lugar tan peligroso no era de ninguna manera algo en el que los cultivadores de la Formación del Núcleo como ellos pudieran aventurarse a la ligera.
"¿Ese hombre esconde algo?"
Qin Sang no creyó ni por un instante que el Daoísta Fan hubiera puesto todas sus cartas sobre la mesa. Definitivamente ocultaba algo, aunque quizás no necesariamente la existencia de una llama espiritual.
Ante una fuerza de este nivel, ningún truco serviría de nada. Y como el propio cultivador también había descendido, si albergaba malas intenciones hacia la llama, tampoco podría escapar.
Qin Sang aún no podía confirmar si sus sospechas eran correctas. Las Llamas Diabólicas de los Nueve Infiernos eran, después de todo, algo inerte y no podían darle respuestas claras.
Por ahora, parece que el poder de la niebla fría aún está dentro de límites tolerables. Esperaré a ver qué hay en la primera capa de las barreras.
Murmurando para sí mismo, Qin Sang retiró las Llamas Diabólicas de los Nueve Infiernos al estandarte y fijó su mirada en la espalda del Daoísta Fan.