"Sé muy bien qué clase de lugar es el Salón de las Siete Muertes, pero no tengo otra opción. Hay una razón por la que debo ir". Qin Sang dejó escapar un largo suspiro.
Al ver esto, Ran Luo dejó de intentar persuadirlo. En cambio, compartió una noticia que lo tomó por sorpresa.
Los rumores sobre el Salón de las Siete Muertes comenzaron a extenderse por el Mar Interior hace un par de años, pero solo unos pocos lo saben. Escuché fragmentos mientras el Anciano Zhou charlaba con unos amigos. Supuestamente, esta vez será diferente. La próxima inauguración del Salón de las Siete Muertes podría tener lugar dentro de poco más de veinte años.
Qin Sang se quedó atónito. "¿En poco más de veinte años? ¿Tan pronto? ¿No significaría eso que el intervalo entre aperturas es de poco más de cincuenta años esta vez? Son veinte años menos de lo habitual. Si no esperan a que la matriz celestial alcance su punto más débil y pretenden destruirla por la fuerza, el precio sería mucho más del doble. Ninguna facción podría asumir semejante coste. ¿Mencionó el Anciano Zhou la razón?"
Qin Sang sintió una oleada de urgencia. Originalmente, había pensado que aún le quedaba tiempo de sobra, más que suficiente para alcanzar la etapa intermedia del Reino de la Formación del Núcleo, e incluso para elevar a sus dos insectos espirituales a la tercera metamorfosis y maximizar su utilidad.
Pero ahora que veinte años se habían acortado repentinamente, su propio progreso en el cultivo se había vuelto mucho más urgente. Sería casi imposible para ambos insectos espirituales completar su tercera metamorfosis antes de que se abriera el Salón de las Siete Muertes.
"No, el anciano Zhou tampoco estaba seguro".
Ran Luo negó con la cabeza. "Quizás algo le pasó a la formación celestial dentro del Salón de las Siete Muertes, pero sospecho que no es tan simple. Hay otra variable. El anciano Zhou mencionó que esta vez, obtener los requisitos de entrada parece más difícil que antes. Solo se permite el acceso a facciones con nombres prominentes. Antes, los cultivadores renegados podían obtener plazas a través de otros canales, como subastas. Si buscaban con diligencia, no era tan difícil. Pero ahora, podría ser casi imposible."
Se adelantó el cronograma y se ajustaron las cuotas.
El cambio repentino tomó a Qin Sang completamente por sorpresa.
Había evitado deliberadamente involucrarse demasiado con las facciones del Mar de Canglang, incluso manteniéndose alejado del Gremio Mercantil Qiongyu. Inesperadamente, esa decisión ahora parecía un error.
Después de pensarlo en silencio por un momento, Qin Sang preguntó en voz baja: "Daoísta Ran, ¿nuestro gremio tiene la capacidad de obtener una calificación?"
—Yo tampoco estoy seguro. Nunca se me había ocurrido explorar un lugar tan peligroso. Solo lo consideraba un cuento para pasar el rato.
Ran Luo volvió a negar con la cabeza. Al ver a Qin Sang callar, reflexionó un momento y dijo: “Aunque nuestro gremio no pueda conseguir uno, la Alianza Dongji sin duda puede. La fuerza de nuestra alianza comercial no es inferior a la de las sectas más justas o diabólicas. Ya que ahora te consideramos uno de nosotros, quizá podamos conseguirte un puesto a través de la Alianza Dongji. Si te interesa, puedo preguntarle al Anciano Zhou en tu nombre. Tiene innumerables contactos antiguos y seguro que encontrará la manera”.
—Entonces debo molestarte, Daoísta Ran —le agradeció Qin Sang sinceramente.
Con solo unos veinte años restantes, tuvo que concentrarse en el cultivo amargo y asegurarse de alcanzar la etapa intermedia del Reino de la Formación del Núcleo antes de que se abriera el Salón de las Siete Muertes.
Si regresara al Mar Interior y vagara sin rumbo en busca de un lugar, no solo podría no conseguirlo, sino que también perdería una cantidad desconocida de tiempo.
Aprovechar el Gremio Mercantil Qiongyu y la Alianza Dongji era sin duda la mejor opción. Calculó que obtener una cualificación no sería fácil, y que la alianza o el gremio podrían aprovechar la oportunidad para exigir algunas condiciones a cambio. Siempre que no fueran excesivas, Qin Sang decidió que las aceptaría todas.
"¿Por qué ser tan educado, Maestro Daoísta? Aún tengo que confiar en ti. Los refinadores de artefactos recién contratados ni siquiera se comparan con tus habilidades", dijo Ran Luo con una suave risa.
"Es mi deber", respondió Qin Sang, ahuecando las manos.
Tras intercambiar algunas palabras más, Qin Sang instó a Ran Luo a enviar los materiales espirituales a la sala de fuego para que pudiera empezar a refinarlos. Ran Luo, a su vez, cumplió con su parte y envió de inmediato a alguien a contactar al anciano Zhou, quien se encontraba en otra isla.
Tras refinar los Anillos de la Unidad Primordial, Qin Sang había avanzado considerablemente en el refinamiento de artefactos. Ahora estaba seguro de que su tasa de éxito en el refinamiento de astras no era inferior a la de la mayoría de los demás refinadores.
Sin embargo, esa confianza dependía de las Llamas Diabólicas de los Nueve Infiernos.
No solo consumió inmensos recursos y tiempo, sino que también dejó un poder de llama diabólica residual. Por eso Qin Sang nunca le mencionó este detalle a Ran Luo.
Al refinar artefactos ordinarios, la persistente llama diabólica aún podría ser enmascarada usando técnicas especiales.
Pero si cada astra que refinaba resultaba como los Anillos de la Unidad Primordial, sería imposible justificarlo. Un maestro experimentado en refinación de artefactos lo vería al instante. Comprendería que el refinador debía poseer un fuego espiritual inusual.
Eso sólo provocaría un desastre.
Hasta que resolviera este problema, Qin Sang creía que era mejor mantener un perfil bajo.
Se entregaron lotes de materiales espirituales uno tras otro. Qin Sang permaneció en la habitación del fuego y no volvió a salir durante más de un mes.
Un día, justo cuando terminaba de refinar el último artefacto y controlaba su respiración, oyó que los guardias llamaban a la puerta. Informaban de que Ran Luo había venido de visita. El corazón de Qin Sang se conmovió. Abrió la puerta rápidamente.
"Daoísta Ran, ¿hay novedades?"
"Has trabajado duro, Maestro Daoísta".
Ran Luo asintió, miró a su alrededor y dijo: "El Anciano Zhou recibió un mensaje y envió una carta. Por favor, venga conmigo".
Los dos regresaron a la cámara tranquila de la residencia, donde Ran Luo le entregó una carta a Qin Sang.
El contenido de la carta era simple. Qin Sang la hojeó de un vistazo y, mientras la sostenía en la mano, su expresión comenzó a cambiar sutilmente. Guardó silencio.
Después de un rato, Ran Luo habló en voz baja: “La noticia que el Anciano Zhou descubrió debería ser auténtica. Dijo que no esperaba que la alianza comercial impusiera exigencias tan duras. No solo exigen cada piedra espiritual al completo, sino que todos los participantes deben actuar juntos”.
Qin Sang asintió inconscientemente.
Las piedras espirituales estaban dentro de lo esperado. Aunque la cantidad era enorme, casi pudo reunirlas todas con solo vender los núcleos demoníacos que había recolectado.
Fue la segunda condición la que le hizo reflexionar.
La Alianza Dongji exigía que todos sus miembros siguieran órdenes unificadas una vez dentro del Salón de las Siete Muertes. Nadie podía actuar por su cuenta. Solo tras completar la tarea asignada serían libres de perseguir sus objetivos personales.
En cuanto a las implicaciones de la tarea, la alianza no dio ninguna explicación. Solo afirmaron vagamente que no les tomaría mucho tiempo y la calificaron descaradamente de "confidencial".
La Alianza Dongji se atrevió a plantear tales exigencias con tanta audacia. Era evidente que los requisitos de entrada al Salón de las Siete Muertes eran extremadamente escasos y valiosos.
En comparación, las condiciones ofrecidas por el Gremio de Comerciantes Qiongyu, o mejor dicho, por el Anciano Zhou, eran mucho más sencillas. El Anciano Zhou simplemente esperaba que Qin Sang se uniera formalmente al Gremio de Comerciantes Qiongyu y, al igual que Ran Luo, asumiera la responsabilidad de supervisar los asuntos de una de las islas más grandes.
"Acabo de llegar al Reino de la Formación del Núcleo. Puede que no sea lo suficientemente capaz para ese puesto", probó Qin Sang con cautela.
Ran Luo sonrió levemente. "¿Por qué ser tan modesto, Maestro Daoísta? Incluso el verdadero discípulo de la Montaña de la Serpiente Negra fue derrotado fácilmente por ti. Tu fuerza es insondable. No me atrevería a compararme."
"¿Montaña de la Serpiente Negra...?"
Qin Sang nunca había oído ese nombre, pero de repente un destello de comprensión cruzó su mente.
Ran Luo asintió, con expresión solemne. "Quien intentó interceptarte en aquel entonces probablemente era el verdadero discípulo del gran maestro de la raza de las brujas de la Montaña de la Serpiente Negra. Esa persona fue asesinada por ti, y cuando la Montaña de la Serpiente Negra te perdió el rastro, se negaron a dejar el asunto ahí. Tras el fin del caos entre las dos razas, enviaron en secreto gente a la Isla Duyan para investigar tu identidad."
Afortunadamente, los descubrí a tiempo. El anciano Zhou actuó bajo el nombre del amo de la isla para expulsarlos discretamente y también organizó algunas contramedidas ocultas para desviar su búsqueda. No se preocupe, maestro daoísta. Solo el anciano Zhou y yo estamos al tanto de este asunto. Nunca podrán rastrearlo hasta usted.