Al mismo tiempo, Qin Sang sintió que alguien lo observaba.
Giró la cabeza y vio a un hombre de pie junto a una ventana. El hombre le hizo un gesto cortés con la cabeza.
"Etapa tardía del Reino de la Formación del Núcleo", comentó Qin Sang para sí mismo.
Como era de esperar, con los cambios que se estaban produciendo en el Salón de las Siete Muertes y la destrucción de la formación por parte de un gran sacerdote brujo de la raza de las brujas, muchos se habían asustado. Solo los verdaderos expertos se atrevían a participar ahora.
Probablemente no habrá mucha gente. Me pregunto cuántos equipos planea enviar la Alianza Dongji. Aún no conocemos la misión, y mucho menos quién es el líder. Para comandar a tantos expertos, el líder tendría que estar al menos en la etapa final del Reino de la Formación del Núcleo. Seguramente no enviarían a un gran maestro Infante Espiritual, ¿verdad? Por muy fuerte que sea un cultivador de la Formación del Núcleo, es difícil competir en batallas entre expertos Infante Espiritual.
Con estos pensamientos en mente, Qin Sang entró en el edificio de madera.
Al anochecer, mientras meditaba en su habitación, sintió que la barrera del edificio se activaba. Con un gesto de la mano, un rayo de luz azul, con forma de renacuajo, entró volando.
La expresión de Qin Sang cambió ligeramente. Aplastó la luz azul, se levantó y salió del edificio hacia la torre de madera más interna. Allí, finalmente se encontró con el líder de la operación.
Dentro del salón principal, ya había seis personas sentadas, pero los ojos de Qin Sang se dirigieron inmediatamente a un hombre.
Este hombre poseía el cultivo más alto entre ellos. Aunque no estaba en la cima del Reino de la Formación del Núcleo, no estaba lejos de alcanzarlo.
Vestía una túnica larga y aparentaba unos cuarenta años. Sus rasgos eran marcados y autoritarios, con ojos grandes y cejas afiladas. Su sola presencia irradiaba poder.
"Maestro taoísta Qingfeng".
Al ver a Qin Sang, el hombre se levantó y saludó con las manos juntas. "Yo, Xiang, he estado esperando su llegada durante un tiempo. Casualmente, estuve fuera hoy y no pude saludarlo en persona. Espero que me disculpe".
"Es usted demasiado cortés, Daoísta Xiang", respondió Qin Sang con una reverencia y miró con curiosidad a las otras cinco personas.
Entre ellos estaba el hombre que lo había saludado antes por la ventana. Sentada a su lado estaba una hermosa mujer. Ambos parecían muy cercanos, probablemente pareja.
El hombre se encontraba en la etapa avanzada del Reino de la Formación del Núcleo. El cultivo de la mujer era similar al de Qin Sang, probablemente recién había alcanzado la etapa intermedia.
La pareja parecía cálida y amigable. Tomaron la iniciativa de saludar a Qin Sang.
A su izquierda, un joven frío y distante, abrazando una espada, se sentó. Al notar la mirada de Qin Sang, simplemente le devolvió la mirada sin expresión alguna.
A su izquierda estaba sentado un hombre regordete cuya carne casi desbordaba de su silla.
Forzó una sonrisa y la grasa de su rostro tembló por el esfuerzo.
Ambos se encontraban en la cima de la etapa intermedia del Reino de la Formación del Núcleo. Según el razonamiento convencional, probablemente estaban atrapados en un cuello de botella y no tuvieron más remedio que buscar oportunidades en el Salón de las Siete Muertes.
La última persona era la más inusual. La mitad izquierda de su rostro estaba cubierta por una extraña máscara, que parecía fusionarse con su cráneo. Estaba surcada por vetas color sangre, y su ojo izquierdo brillaba carmesí con una luz siniestra. A primera vista, parecía un espíritu maligno.
En comparación con él, la capa con capucha de Qin Sang parecía bastante común.
El cultivo de esta persona también era extraño. A primera vista, se encontraba en la etapa intermedia del Reino de la Formación del Núcleo y parecía común y corriente. Pero cuando su mirada malvada lo recorrió, Qin Sang sintió una leve punzada en los ojos.
Ninguno de los demás se esforzó por ocultar su cultivo, por lo que Qin Sang pudo discernir fácilmente sus niveles. Aun así, su fuerza no se medía solo por la apariencia. Cualquiera lo suficientemente audaz como para entrar en el Salón de las Siete Muertes sin duda tenía ases de oro a la mano.
Les presento a todos. Soy el maestro taoísta Qingfeng del Gremio de Comerciantes Qiongyu...
Una vez que el líder terminó las presentaciones, todos sabían de dónde venían los demás.
Aparte del líder, los cinco restantes eran como Qin Sang, provenientes de varios gremios comerciales importantes de la Alianza Dongji. Como era de esperar, el hombre y la mujer eran socios y pertenecían al mismo gremio. El apellido del hombre era Liu.
El líder se llamaba Xiang Yi. No parecía estar afiliado a ningún gremio y parecía bastante misterioso. Qin Sang, al comprender la situación, se abstuvo de indagar.
Después de intercambiar saludos, Qin Sang eligió un rincón y se sentó.
"Daoísta Xiang, ¿de verdad solo somos siete los que vamos al Salón de las Siete Muertes esta vez?"
La pareja Liu parecía bastante familiarizada con Xiang Yi y preguntó directamente: "¿Para qué nos envía la alianza? Has guardado silencio todo este tiempo. ¿No puedes decírnoslo ahora?".
Hay un daoísta más del Gremio de las Nueve Estrellas que debería llegar pronto. Seremos ocho en total. Eso ya es suficiente para afrontar la mayoría de los peligros. Si somos más, atraeríamos demasiada atención. Eso solo obstaculizaría nuestros movimientos.
Xiang Yi respondió con calma: "En cuanto a la misión de la alianza, me temo que no puedo revelarla. Lo entenderás cuando entremos en el Salón de las Siete Muertes. Esta es una orden del líder de la alianza y no me atrevo a desafiarla".
Al oír el nombre del Gremio de las Nueve Estrellas, la expresión de Qin Sang cambió ligeramente. Pensó: “No será tanta coincidencia, ¿verdad?”.
Entre los cultivadores del Gremio de Nueve Estrellas, solo conocía a uno.
Los demás fruncieron el ceño al escuchar la explicación de Xiang Yi. El joven que abrazaba la espada arqueó una ceja, visiblemente disgustado.
El hombre regordete soltó una risita, ocultando mordaces palabras bajo la superficie. "Daoísta Xiang, dado que los detalles de la tarea no pueden ser revelados, naturalmente no nos atreveríamos a desobedecer las órdenes del líder de la alianza. Sin embargo, ¿podría darnos al menos una idea de la dificultad y la duración prevista? Por lo que sé, la formación celestial fuera del Salón de las Siete Muertes no es trivial. Incluso la formación espiritual más fuerte tiene un límite de tiempo. Debemos irnos antes de que la formación se reactive y se selle de nuevo. Si la misión se alarga demasiado y ni siquiera tenemos tiempo para buscar el tesoro, ¿no estaríamos simplemente gastando nuestras propias piedras espirituales para trabajar para la alianza? ¿Qué sentido tendría eso?"
Mientras hablaba, el hombre regordete miró a su alrededor. Los demás asintieron, e incluso Qin Sang se sumó a su apoyo.
Xiang Yi no se ofendió. Su expresión permaneció inalterada mientras respondía con calma: “Compañeros daoístas, pueden estar tranquilos. Les garantizo que esta tarea les llevará, como máximo, una cuarta parte del tiempo asignado. Les quedará mucho tiempo. Si todos colaboran y me apoyan, si todo sale bien, incluso podríamos terminar antes. En cuanto a si habrá peligro en el camino, solo puedo decir que nos hemos preparado a fondo. Pero el Salón de las Siete Muertes es impredecible, y nadie puede asegurar si surgirán imprevistos”.
—Con que tengas confianza, basta. Siempre he admirado tu carácter, daoísta Xiang. —El hombre regordete sonrió, sin decir nada más.
Los demás también se abstuvieron de insistir. Tras hacer algunas preguntas superficiales, se sentaron a esperar a que llegara la última persona.
Al poco tiempo se oyó un sonido de pasos desde el exterior.
El anciano portero gritó: "Tío mayor Xiang, el daoísta Cui del Gremio de Nueve Estrellas ha llegado".
Los párpados de Qin Sang temblaron. Miró hacia la entrada del salón y vio entrar a un joven demacrado. Sus ojos aún conservaban ese familiar brillo lascivo.
¿Quién más podría ser sino Cui Ji?
Tras expulsar a Cui Ji de las Islas de los Cinco Elementos hacía tantos años, Qin Sang no lo había vuelto a ver. Sorprendentemente, Cui Ji había mantenido un perfil bajo y no había causado más problemas.
Qin Sang originalmente había estado en guardia contra represalias secretas.
Pero después de un largo período de silencio, asumió que el asunto estaba terminado.
En comparación con hace veinte años, el aura de Cui Ji claramente se había vuelto más fuerte, aunque su cultivo seguía estancado en la etapa intermedia del Reino de la Formación del Núcleo, que era similar al joven que abrazaba la espada.
Sin embargo, algo parecía extraño en el estado actual de Cui Ji. Estaba demasiado delgado, su piel de una palidez anormal, sin el más mínimo rastro de sangre. Probablemente se debía a un percance durante el cultivo de algún arte secreto.
"¿Este tipo también ha quedado atrapado en un cuello de botella?" La expresión de Qin Sang se volvió extraña.
"Bienvenido, Daoísta Cui. Por favor, tome asiento", Xiang Yi se puso de pie para saludarlo.
Justo cuando Cui Ji estaba a punto de sentarse, su mirada se posó en Qin Sang. En ese instante, un torrente de recuerdos dolorosos invadió su mente.
La capa con capucha. El aura familiar.
—¡Hereje! ¡Eres tú! —exclamó Cui Ji furioso.