El camino de la montaña era accidentado, con piedras irregulares esparcidas por todas partes.
El terreno era traicionero y, por precaución, Qin Sang decidió no volar.
Aunque el mapa geomántico tenía rutas marcadas, aquí no había nada fijo.
Por ejemplo, los nidos de bestias feroces se movían cada vez que este lugar se abría. Estas bestias también luchaban entre sí, por lo que no era raro que alguien tropezara con un nido por accidente.
El número de cultivadores que murieron a manos de bestias feroces no fue menor que el de aquellos que perecieron dentro de las zonas restringidas de los reinos ocultos.
El Hou de Dos Cabezas caminaba junto a Qin Sang, manteniéndose alerta. Su capacidad para detectar bestias era más aguda que la de Qin Sang.
Pronto, Qin Sang llegó a la cima de la montaña. Se escondió entre un grupo de rocas y observó el camino.
El camino que había elegido era remoto. Al subir, no vio señales de que alguien hubiera pasado, y el bosque que tenía delante parecía muy tranquilo, sin rastro de presencia humana.
Las montañas detrás se alzaban cada vez más altas. Solo podía dar un paso a la vez.
Qin Sang y Hou de Dos Cabezas descendieron rápidamente, cruzaron un valle y reanudaron la ascensión. De esta manera, atravesaron tres montañas seguidas sin encontrar ningún peligro, y su ritmo se volvió un poco más relajado.
"Por fin está..." De pie en la cima de la montaña, Qin Sang miró fijamente el mar de nubes detrás de la cordillera y susurró para sí mismo, con los ojos fijos en el horizonte.
En lo profundo de las nubes se podía ver vagamente la imponente sombra de una estructura.
Una luz dorada brillaba en el mar de nubes, como si en su interior se escondiera un sol.
Las nubes se movían y ondeaban de forma impredecible. Debido a la distancia, Qin Sang solo podía ver la parte central de la Torre del Cielo. La aguja estaba enterrada entre las nubes.
Desde lejos, bajo la luz dorada, el área alrededor de la Torre del Cielo parecía estar rodeada de aves y bestias auspiciosas, que exudaban un aura celestial extraordinaria. Qin Sang quedó paralizado, profundamente sobrecogido por la majestuosidad de la torre.
Miró hacia las profundidades de las nubes blancas.
¿Fue allí de donde me caí?
Desconcertado, se quedó mirando fijamente un buen rato. Aparte de las infinitas nubes, no veía nada. No era de extrañar que los cultivadores al pie de la torre lo confundieran con un cadáver antiguo.
"¡Vamos!" Qin Sang apartó la mirada, le dio una palmadita en la cabeza al Hou de Dos Cabezas y continuó su camino.
* * *
Un gran río atravesaba un valle entre dos montañas. La corriente se precipitaba con fuerza, azotando los acantilados y levantando chorros de espuma blanca.
A ambos lados de los acantilados caían cascadas cuyo rugido ensordecedor resonaba en las montañas, ahogando todos los demás sonidos.
Qin Sang y Hou de dos cabezas estaban escondidos dentro de un arbusto, con las cabezas inclinadas hacia arriba mientras miraban en silencio una pared de piedra húmeda que había frente a ellos.
La niebla de las cascadas permanecía en el valle, formando una ligera niebla que ayudaba a ocultar su presencia.
Observaban una grieta en el acantilado, de la que salían ocasionalmente grullas celestiales de plumas blancas y cola roja. Tras dar un breve rodeo, regresaban a la grieta.
Desde donde estaba agachado Qin Sang, podía distinguir parte de la escena dentro de la grieta.
Era un nido. Las grullas celestiales lo habían convertido en su refugio. Dentro, había más de una docena.
Cada uno tenía la misma apariencia llamativa.
Una grulla adulta, incluyendo sus largas plumas de la cola, medía aproximadamente un zhang de longitud.
Qin Sang reconoció la especie. Se trataba de grullas de cola roja, una bestia feroz exclusiva del Salón de las Siete Muertes. Eran conocidas por su temperamento irritable y sus garras afiladas como espadas. Aunque de complexión delgada y no tan imponentes como las otras bestias salvajes, sus cuerpos eran extremadamente formidables.
Frente a una bandada de grullas de cola roja adultas, incluso un cultivador de la última etapa de la Formación del Núcleo no tendría más opción que huir.
Las grullas de cola roja preferían los bosques sombreados y generalmente anidaban en la cima de árboles antiguos y frondosos, ocupando a menudo regiones enteras de bosque.
Debido a que sus nidos estaban tan bien escondidos, muchos cultivadores entraron accidentalmente en su territorio.
Curiosamente, esta bandada había hecho su hogar en la grieta de la piedra que normalmente les disgustaba. Qin Sang casi fue descubierto por ellos al principio, y apenas logró esconderse.
Los cultivadores comunes habrían huido al ver tantas grullas de cola roja.
Pero Qin Sang, confiado en su habilidad, se atrevió a acercarse y descubrió la razón por la que habían hecho de este lugar su hogar.
Una vieja y nudosa enredadera se había enraizado profundamente en la grieta, aferrándose firmemente a la roca.
La vid colgaba hacia abajo, produciendo varios frutos de color rojo brillante.
Qin Sang no pudo identificar qué tipo de fruto espiritual eran.
Pero si hubiera atraído a toda la bandada de grullas a migrar, ciertamente no podía ser algo común. Tentados, Qin Sang y Hou de Dos Cabezas se acercaron sigilosamente, observando para ver si podían arrebatar la fruta.
Si hubiera sido un reino oculto protegido por barreras antiguas, Qin Sang se habría marchado de inmediato, sin importar el valor del tesoro. Tenía que priorizar la Torre del Cielo.
Pero robar fruto espiritual era cuestión de arrebatarlo y salir corriendo. No tomaría mucho tiempo.
Además, sabía algo sobre las grullas de cola roja y estaba seguro de poder quitárselas de encima. La fruta era tan roja y atractiva que irse sin ella haría que todo el viaje pareciera perdido.
En el Salón de las Siete Muertes, se podían encontrar numerosas hierbas y frutas espirituales creciendo en diversos lugares. Pero estaban fuertemente custodiadas por barreras o por bestias feroces. Su obtención dependía completamente de la fuerza.
Oportunidades como esta eran escasas. Una vez perdidas, no volvían a presentarse.
No importaba qué efectos pudiera tener el fruto espiritual, o si estaba maduro o no, siempre era mejor tenerlo en la mano.
Qin Sang se retiró en silencio, estudiando el terreno circundante. Regresó a su posición original y le dio algunas instrucciones al Hou de Dos Cabezas. Luego, repitió el truco habitual de lanzarlo como cebo.
Qin Sang ya se había vuelto muy hábil en esto, confiando en sus técnicas de evasión para actuar imprudentemente.
El Hou de Dos Cabezas se mostraba claramente reticente. Esta bandada de Grullas de Cola Roja era mucho más fuerte que las bestias cerca de la base del acantilado. Si la atrapaban, podría no salir con vida.
"Salta al río cuando huyas. No podrán encontrarte. Nos encontraremos río abajo. En cuanto descubra qué tipo de fruto espiritual es, te daré uno", susurró Qin Sang, haciendo una promesa.
El Hou de dos cabezas empujó su peluda cabeza hacia Qin Sang, mirándolo directamente con sus dos pupilas verticales.
Claramente dudaba que este hombre simplemente estuviera engañándolo.
Desde su captura, lo habían tratado como a un trabajador, obligado a hacer todo el trabajo sucio y agotador, sin obtener ninguna recompensa. Su estatus no era ni siquiera tan bueno como el de ese bicho gordo que solo comía y dormía todo el día.
Si Qin Sang no hubiera jurado devolverle la libertad, habría dejado de cooperar hace mucho tiempo.
Qin Sang la miró fijamente. "¿No temes que la fruta sea venenosa? ¿Un mordisco y estás muerto? Todas las bestias de aquí son extrañas. Si quieres acabar como ellas, adelante, come".
El Hou de Dos Cabezas recordó la caótica batalla en el Confín de la Niebla Púrpura y encogió la cabeza. Entonces, emergió de entre los arbustos.
Con ágiles movimientos, saltó al acantilado. Sus garras ganchudas se clavaron profundamente en la roca al lanzarse hacia arriba.
Al mismo tiempo, las grullas de cola roja que estaban en la grieta detectaron su presencia y emitieron gritos estridentes.
¡Zas! ¡Zas!
Varias grullas de cola roja adultas salieron disparadas de la grieta de la piedra y se lanzaron en picado como un rayo.
Una violenta ráfaga de viento se dirigió hacia la pared del acantilado.
Las Grullas de Cola Roja exudaban un aura abrumadora; sus afiladas garras brillaban con una luz fría. El Hou de Dos Cabezas no se atrevió a tomarlas a la ligera. Su cuerpo parpadeó, dividiéndose en múltiples clones que se abalanzaron en diferentes direcciones a lo largo del acantilado, aunque todos se dirigían al mismo objetivo.
Las grullas no pudieron distinguir inmediatamente cuál era el real y se separaron para perseguir a los clones.
Ninguno de ellos notó la figura en la distancia que escalaba silenciosamente el acantilado a una velocidad increíble mientras estaban distraídos por el Hou de dos cabezas.
¡Puf! ¡Puf!
Los clones fueron destruidos uno tras otro. El Hou de Dos Cabezas casi fue atrapado por una Grulla de Cola Roja. Al ver que ya no podía contenerlos, giró sobre sí mismo y saltó directamente desde el acantilado. Cayó al suelo y salió disparado.
Las enfurecidas grullas de cola roja las persiguieron sin descanso.
Mientras esto ocurría, la figura ya había llegado a la cima del acantilado.