" No eres diferente a mi hija."
En el momento en que escuchó esas palabras, Lee Ahn quedó tan sorprendida y nerviosa que se quedó paralizada.
No era cualquiera; esas palabras provenían del Líder del Culto. Jamás se le había ocurrido escuchar algo así. La idea de que el Demonio Celestial la considerara así era algo que jamás hubiera imaginado.
Lee Ahn miró fijamente al Demonio Celestial Geom Woojin, y luego bajó la cabeza. Su mente se quedó en blanco; no sabía qué decir.
“ Gracias, de verdad…gracias.”
Todo lo que pudo hacer fue expresar su abrumadora gratitud.
Tras dar las gracias, salió caminando sobre la alfombra carmesí. Pero al hacerlo, sus piernas flaquearon y el mareo la invadió.
" Yo no era más que un humilde acompañante."
Sin embargo, había eliminado los efectos secundarios de la Técnica de Petrificación de Todo el Cuerpo, heredó el Arte de la Espada Elevada, se convirtió en la hija adoptiva del Rey Demonio del Puño, descubrió su propio linaje y hoy, el Líder del Culto le dijo que ella no era diferente de su hija.
El que había hecho posibles todas esas cosas la estaba esperando en la entrada del Pabellón del Demonio Celestial.
' Joven líder de culto...'
¿Qué estaba discutiendo tan intensamente con Cold Ice Twin Swords?
A medida que se acercaba, escuchó la voz de Geom Mugeuk.
“… Esta tienda de fideos es realmente deliciosa. He oído que antes servía de dumplings. Y a unos cincuenta kilómetros al este de aquí, hay una posada. Puede que parezca cutre por fuera, pero su plato de cerdo hervido es de otro mundo. Y si vas directo al norte desde allí…”
Iba enumerando restaurantes con excelente comida a lo largo de la ruta. Parecía conocer bien los caminos, y su memoria era tan aguda que podía recordar en qué se especializaba cada lugar.
Entre las Espadas Gemelas de Hielo Frío, Sahan fingió indiferencia y retrocedió un poco, pero claramente escuchaba. Sollozando estaba concentrado y escuchaba atentamente.
“ Todos los lugares que he mencionado deberían ser de tu agrado, así que no olvides visitarnos”.
Sahan miró a Han Seol y dijo:
“ Deberían coincidir más con los gustos del Joven Maestro del Palacio que con los nuestros”.
Geom Mugeuk también volvió su mirada hacia Han Seol.
El Joven Maestro de Palacio probablemente tendrá muchas oportunidades de comer. Vendrás más a menudo a las Llanuras Centrales, ¿verdad?
Han Seol lo notaba. Geom Mugeuk la animaba a visitarla con frecuencia.
Entonces Geom Mugeuk se dirigió nuevamente a los dos.
“ Entonces, ustedes dos deberían comer bien antes de partir”.
Sollozando respondió con una sonrisa.
" Lo haremos."
Aunque vengas sola a las Llanuras Centrales más tarde, avísame. Te invitaré a algo aún mejor.
Aunque solo fuera una charla educada, seguía siendo un gesto amable y agradecido. Además, ¿no los había atendido bien incluso en la mesa de ayer?
Después de sumar puntos firmemente con los dos maestros marciales del Mar del Norte, Geom Mugeuk finalmente giró su mirada hacia Lee Ahn, quien estaba un poco apartado mirándolo.
“ ¿Qué clase de conversación secreta duró tanto tiempo?”
Para entonces, Lee Ahn se había calmado considerablemente.
“ Me pidió una y otra vez que cuidara bien a su hijo”.
Ante su broma, Geom Mugeuk rió. Lo notó: su padre le había otorgado un don medicinal excepcional. El agradable aroma del Ginseng de Nieve Milenaria aún la envolvía. Era un aroma que reconocía bien, pues lo había probado antes.
Felicitaciones, Lee Ahn.
La felicitó en su corazón, luego se volvió hacia Han Seol y dijo:
“ Bueno entonces, ¿nos vamos?”
Juntos, Geom Mugeuk y Lee Ahn acompañaron a Han Seol y las Espadas Gemelas de Hielo Frío hacia la puerta principal de la División Principal.
Mientras Han Seol caminaba, su mirada se desvió hacia las efigies demoníacas erigidas a lo largo del camino. Su estancia había sido breve, así que no había mucho que reflexionar sobre el Culto Divino del Demonio Celestial, pero estaba segura de que esas imponentes efigies de espíritus demoníacos permanecerían en su memoria para siempre.
El carruaje que los llevaría los esperaba en la puerta principal.
Aunque Han Seol se sentía reacia a separarse de Lee Ahn, no lo expresó con palabras.
“ Hasta la próxima.”
" Cuidarse."
Lee Ahn observó cómo su carruaje se desvanecía en la distancia y luego se giró hacia Geom Mugeuk.
Permaneció allí en silencio, con el rostro tan sereno que costaba creer que fuera el mismo hombre que acababa de hablar con tanta animación. La mayoría de la gente no lo sabría: esa expresión silenciosa se acercaba más al verdadero rostro del Joven Líder de la Secta.
Con una sonrisa, Geom Mugeuk le dijo a Lee Ahn:
" Vamos. Con el Maestro."
El Rey Demonio del Puño estaba realizando un entrenamiento matutino con los Puños de Hierro.
En la plataforma, el Rey Demonio del Puño asestó un puñetazo, y en sincronía, Cheon So-hee imitó el mismo movimiento debajo de él. Frente a ella, Puños Negros con uniformes marciales negros asestaron golpes idénticos.
¡Auge!
Eran los artistas marciales de más alto nivel de la Facción del Puño del Este, y cada uno de sus movimientos tenía un nivel de precisión y fuerza que pocos podían imitar.
Desde el Rey Demonio del Puño hasta los Puños Negros, vertieron una devoción completa incluso en estas técnicas básicas de puño.
Por compleja o deslumbrante que fuese una técnica, siempre comenzaba con estos movimientos fundamentales. El Rey Demonio del Puño les otorgaba un inmenso valor.
También fue por eso que entrenó personalmente a los Puños de Hierro: para asegurarse de que esta base se convirtiera en algo natural para ellos.
Una vez concluida la ronda de entrenamiento, Geom Mugeuk y Lee Ahn entraron en escena.
" ¡ Padre!"
Los Puños de Hierro dividieron sus miradas en dos direcciones. Los jóvenes apasionados miraron a Lee Ahn, mientras que los mayores se volvieron hacia el Rey Demonio Puño.
Sabían que era una oportunidad única: ver una expresión que el Rey Demonio del Puño no solía revelar. No era de los que mostraban sus emociones, pero esta vez, hizo una excepción.
" Has venido."
Su expresión se suavizó. Cada vez que uno veía esa expresión cálida y agradable escondida en ese rostro generalmente aterrador, era una sorpresa.
Los Puños de Hierro que habían estado observando al Rey Demonio del Puño se giraron hacia los demás y compartieron en silencio este momento extraordinario.
Geom Mugeuk, que seguía a Lee Ahn, habló.
“ La hija poco filial ha llegado.”
" ¿ Qué quieres decir con poco filial?"
Lee Ahn preguntó sorprendido y Geom Mugeuk delató al respecto.
“ Después de llegar al culto, ni siquiera saludó al Maestro y fue directamente a beber conmigo”.
Con cara llena de indignación, Lee Ahn protestó.
“¡ Era demasiado tarde en la noche!”
“ Y sin embargo, sabías muy bien que el Maestro no se acuesta temprano”.
Lee Ahn fulminó con la mirada a Geom Mugeuk. ¿En serio? ¿Estás haciendo esto ahora?
Con una risa, Geom Mugeuk juntó los puños respetuosamente y saludó al Rey Demonio del Puño.
“ Maestro, ¿está usted bien?”
El Rey Demonio del Puño asintió y lo recibió con una expresión suave. Hacía mucho tiempo que su hija y su discípulo no estaban ante él.
En ese momento, un coro ensordecedor resonó como un grito de guerra.
“¡ Saludamos al joven líder del culto!”
Los Puños de Hierro gritaron al unísono. Se enorgullecían de que el Joven Líder del Culto fuera discípulo de su Maestro.
“¿ Estáis todos bien?”
Habiendo entrenado una vez junto a ellos, Geom Mugeuk devolvió cálidamente el saludo a los Puños de Hierro.
Cheon So-hee, con el rostro aún mostrando las huellas de la resaca, saludó cortésmente a Geom Mugeuk y a Lee Ahn.
Dejándola a cargo del entrenamiento, el Rey Demonio del Puño comenzó a caminar con Geom Mugeuk y Lee Ahn.
Una vez que estaban lo suficientemente lejos del campo de entrenamiento, Lee Ahn habló con una expresión de pesar.
Me temo que debo disculparme. Ha surgido un problema y necesito dejar la secta con el Joven Líder de inmediato.
Sabiendo que mostrar decepción solo pesaría sobre el corazón de Lee Ahn, el Rey Demonio del Puño simplemente asintió sin pedir detalles.
“ Y hay algo que debería decirte”.
Lee Ahn le dijo al Rey Demonio del Puño que había recibido el Ginseng de Nieve Milenaria de Geom Woojin, y transmitió exactamente lo que se había dicho.
“¿ El líder del culto dijo eso?”
" Sí."
Nadie comprendía el vínculo entre Geom Woojin y el Puño Rey Demonio mejor que Geom Mugeuk, y ahora lo veía con claridad: la fugaz y manifiesta emoción que se reflejaba en ese rostro normalmente temible. Para el Puño Rey Demonio, esas palabras del Líder del Culto eran mucho más valiosas que el propio Ginseng de Nieve Milenaria.
En esos momentos, Geom Mugeuk siempre pensaba en una imagen particular: su juventud, cuando dos hombres fuertes como el acero vagaban juntos por las llanuras centrales.
Mientras estos pensamientos pasaban, los tres llegaron a la entrada de la Facción del Puño del Este.
“ Viaja con seguridad.”
“ Sí, Padre.”
Justo cuando Lee Ahn se giraba para irse después de su despedida, se detuvo y dijo:
“ El regalo inmerecido que recibí hoy del líder del culto, es todo gracias a ti, Padre”.
El Rey Demonio del Puño negó con la cabeza.
" Es por ti."
Después de una breve pausa, añadió:
“ Si no te hubieras convertido en mi hija, nada de esto habría sucedido”.
En ese momento, las lágrimas corrieron por el rostro de Lee Ahn.
Las había reprimido ante el Demonio Celestial, e incluso ante Geom Mugeuk. Pero ahora, ante su padre, las lágrimas que había reprimido finalmente brotaron.
Estaba abrumada de gratitud. Alguna vez fue solo una niña abandonada en el Culto Divino del Demonio Celestial. ¿Cómo podría ser digna de un amor tan abrumador de personas tan importantes?
" Volveré pronto."
Sobresaltada por sus propias lágrimas imparables, Lee Ahn abandonó rápidamente el área delante de los demás.
El Rey Demonio del Puño miró a Geom Mugeuk. Aunque su mirada era directa e inexpresiva, Geom Mugeuk pudo leer el sentimiento oculto tras ella.
— Trae a mi hija de vuelta sana y salva.
No se preocupe, Maestro. Su hija traerá sano y salvo al Joven Líder del Culto y regresará con él. ¿Sabe lo fuerte que es su hija?
Con esa despedida silenciosa, Geom Mugeuk también salió.
Afuera, Lee Ahn fingió que no había pasado nada y dijo:
¿ No dijiste que teníamos prisa? ¿Por qué te demoras tanto?
Geom Mugeuk sonrió mientras la miraba.
Eres una tonta. Ni siquiera te has limpiado todas las lágrimas de la cara.
Pero él no la molestaba por llorar. Porque para ella, ninguna lágrima podía ser más preciosa que esas.
" ¿ Listo?"
" ¡Sí!"
Elevándose en el aire, Geom Mugeuk gritó:
“ ¡Vamos, Lee Ahn!”
* * *
Seo Jin estaba mirando el cartel colgante.
En toda su vida, nunca había visto un cartel tan grande.
Salón Marcial del Dragón Dorado
Como si el gran tamaño de la placa fuera una declaración del poder del salón, los cuatro caracteres dorados que formaban las palabras Salón Marcial del Dragón Dorado se alzaban sobre la entrada.
No había un solo artista marcial apostado en la puerta, y las puertas estaban abiertas de par en par. Parecía como si el lugar dijera: "¿Te atreves a entrar al Salón Marcial del Dragón Dorado con intenciones impuras?".
Dentro, podía ver un enorme campo de entrenamiento. Tan vasto que no se veían sus bordes. Innumerables personas lo recorrían de un lado a otro.
En ese momento, un artista marcial que pasaba por allí la notó y se acercó.
“¿ Qué te trae por aquí?”
Seo Jin miró al artista marcial.
" Estoy aquí para conocer al instructor Im".
¿ De cuál estás hablando?
“ Instructor Im Hyeon.”
“ Espera aquí un momento.”
El artista marcial entró y pronto volvió a salir.
" Sígueme."
Seo Jin siguió al artista marcial hasta el recinto.
Mientras caminaba tras él, contemplaba el paisaje. Era tan vasto que no sabía si había venido a la Alianza Marcial o a una academia de artes marciales.
En todo el campo de entrenamiento, los oficiales estaban inmersos en el entrenamiento de artes marciales. Algunos se agrupaban en docenas, otros entrenaban en grupos más pequeños. Podía sentir la intensidad de su afán por fortalecerse.
“ Este lugar es realmente algo.”
Ante su comentario, el artista marcial que la guiaba respondió con orgullo:
Este es el Salón Marcial del Dragón Dorado, el salón marcial más grande de las Llanuras Centrales. ¿No lo conoces? No aceptamos gente solo porque pague. Tienes que aprobar un examen de admisión para entrar.
Por eso era tan famoso. De hecho, se decía que entrar era más fácil que salir. A menos que aprobaras el examen de egreso, no podías decir que te habías graduado de allí en ningún sitio.
El lugar al que guió a Seo Jin era la oficina de un artista marcial ubicada en un gran edificio.
Bienvenidos . Soy Gi Seok, instructor del Salón Marcial del Dragón Dorado.
La jerarquía dentro del Salón Marcial del Dragón Dorado se dividía en Maestro de Salón, Grandes Instructores, Instructores e Instructores Asistentes. Si bien había más de cien Instructores Asistentes, solo había siete Instructores, conocidos colectivamente como los Siete Instructores.
Él era uno de esos siete.
Seo Jin había asumido que la llevarían directamente a Im Hyeon, por lo que ser traída aquí la dejó un poco desconcertada.
" Mi nombre es Seo Jin."
“ Dijiste que viniste a ver al Instructor Im, ¿correcto?”
" Sí, así es."
“¿ Y cuál es tu relación con el Instructor Im?”
Una extraña inquietud se agitó en el pecho de Seo Jin.
“ Es como un hermano menor de mi ciudad natal”.
Im Hyeon había sido amiga de la infancia de su hermano, Gwi Ryeongja, pero él era aún más cercano a ella. A diferencia de su hermano, que pasaba todo el tiempo encerrado en su laboratorio de investigación, Im Hyeon jugaba a menudo con ella.
Ella había venido hoy para recibir un objeto que Im Hyeon debía entregarle a su hermano.
" Veo."
La expresión de Gi Seok se oscureció y luego entregó un mensaje atronador.
“ El instructor Im falleció recientemente”.
Seo Jin jadeó de asombro y dejó escapar un breve grito. Estaba demasiado aturdida para saber qué decir.
“…¿ Estás diciendo que tu hermano murió?”
Su voz tembló.
Gi Seok le trajo una taza de té frío y se la entregó.
“ Por favor, toma un sorbo y tranquilízate”.
Con la taza de té en la mano, Seo Jin le preguntó:
“¿ Cómo… cómo sucedió?”
“ Sufrió un accidente durante un entrenamiento”.
“¿ Qué tipo de accidente?”
¿Murió mientras entrenaba con sus discípulos? ¿O fue algún otro percance?
“ No podemos proporcionar detalles a personas que no sean familiares”.
“ Pero prácticamente soy familia”.
—Puede ser, pero no sois familia, ¿verdad?
Hacía más de una década, incluso su último progenitor superviviente, su madre, había fallecido. No le quedaba familia.
Es la política del salón. Espero que lo entiendas.
Seo Jin suspiró. ¿De qué servía saber la razón ahora? Ya estaba muerto. Había muerto solo en esta tierra lejana.
“¿ Y qué pasa con el cuerpo?”
Había pensado al menos recuperar los restos de Im Hyeon y enterrarlo en su ciudad natal.
No podemos entregárselo a nadie más que a la familia directa. Ya nos encargamos del entierro, así que no hay de qué preocuparse.
¿Ya la enterraron? Aun así, ¿no la contactaron ni a ella ni a su hermano?
“ El instructor Im no dejó información de contacto de emergencia”.
Un nudo de sospecha se formó en el pecho de Seo Jin.
" Eso no puede ser correcto."
Im Hyeon se lo había dicho directamente una vez: si algo pasaba, él se encargaría de que se pusieran en contacto con ellos. «Ustedes dos son mi familia ahora», había dicho.
" No me dicen la causa, no me entregan el cuerpo y ¿ahora hasta mienten?"
Ella lo sabía instintivamente: estaban ocultando algo sobre la muerte de Im Hyeon.
Gi Seok luego le preguntó:
“ Por cierto, ¿qué te trajo aquí buscando al Instructor Im?”
Fijando su mirada en Gi Seok, Seo Jin exhaló lentamente y respondió:
" Estoy aquí para unirme al Salón Marcial del Dragón Dorado".