La primera vez que lo vio, pensó que el hombre estaba loco.
Se presentó con una raída túnica marcial y una vieja espada de hierro en la cintura, sugiriendo inmediatamente que cavaran juntos en el suelo.
Pero no estaba loco. No había el más mínimo atisbo de locura en él.
—Entonces … ¿vino a matarme?
¿Su propuesta de cavar el suelo juntos fue en realidad una amenaza de enterrarlo allí?
―¿Dónde exactamente estamos cavando?
Como naturalmente lanzó la pregunta, Yeon Baekin lanzó un ataque sorpresa contra el hombre.
En el mundo de Kangho, muchos artistas marciales no reconocían a los instructores ni a los maestros de las academias marciales. Algunos incluso se burlaban de ellos por estafar a los niños. Había trabajado duro, muchísimo, porque odiaba oír esas cosas.
Se había empujado hasta la cima del mundo del salón marcial.
Swiik.
No era un puesto que había conseguido fácilmente.
Hwiririk.
Al instante siguiente, Yeon Baekin miró al hombre con una expresión vacía. O más bien, miró su propia espada, ahora en la mano del hombre.
El problema no era que le hubieran quitado la espada, sino que no podía entender cómo se la habían quitado.
Debería haber neutralizado la mano o la muñeca del hombre de alguna manera. Pero estaban intactas. Ni siquiera había sentido su toque, y aun así, la espada había desaparecido de su mano.
Con esa habilidad, el hombre podría haberlo matado o haber usado amenazas para conseguir lo que quería.
Pero el hombre giró la espada y se la devolvió, con la empuñadura primero.
— Eres terriblemente apresurado.
Mirando hacia atrás, ese fue probablemente el momento en que se apretó el primer botón en su relación.
Un hombre que podría haberlo sometido con sed de sangre o haberle roto el cuello sin dudarlo... y, sin embargo, decidió simplemente devolverle la espada con la empuñadura hacia él. Ese único y simple gesto.
―Hay momentos en la vida en los que el destino simplemente te alcanza, ¿no crees?
Esa misma sonrisa brillante que había mostrado en aquel entonces estaba nuevamente en el rostro del hombre hoy.
El hombre se acercó a Yeon Baekin, le lavó la cara, las manos y los pies con el agua que goteaba del techo e incluso se enjuagó la boca.
Este maldito polvo nunca termina. Por cierto, ¿has comido?
“ Ya lo hice.”
Tras fregar bruscamente, el hombre abrió un bulto de tela de la esquina. Dentro de la cesta había un montón de bolas de arroz.
Comenzó a devorarlos sin dudarlo.
“¿ Eso es suficiente para ti?”
“ Hay días en los que bebo y me doy un festín todo lo que quiero”.
Al principio de esta aventura, Yeon Baekin se esforzó por brindarle todas las comodidades. Ofreció una habitación elegantemente decorada, una cama cómoda y cocineros expertos que preparaban comidas exquisitas todos los días. Pero el hombre se negó.
Lo que dijo entonces fue esto:
― Un poco de incomodidad y carencia hace que uno se fortalezca más rápido.
Hace apenas unos momentos, Yeon Baekin confirmó con sus propios ojos la veracidad de esas palabras. Mediante la imagen de los oficiales blandiendo libremente la energía de la espada.
Ya no eran funcionarios en sus días de novatos, sino que se habían convertido en verdaderos artistas marciales por derecho propio.
En ese espacio sofocante e incómodo, habían dominado cosas que ni siquiera el enorme campo de entrenamiento exterior podía enseñarles.
Y más que nada, esas palabras se aplicaban con mayor fuerza a este hombre.
Porque podía sentir que el hombre se había vuelto más fuerte en comparación a cuando llegó a ella por primera vez.
Comiendo la misma comida y durmiendo en el mismo lugar que los oficiales, tal vez el hombre incluso había hecho de este lugar su propio campo de entrenamiento.
Mientras comía su bola de arroz, Yeon Baekin recordó el día en que conoció al hombre por primera vez.
—Hay un lugar en las profundidades del Salón Marcial del Dragón Dorado donde se almacenan tesoros y artes divinas incomparables.
Un artista marcial de este nivel no diría tonterías. Una pregunta natural surgió en su mente.
―Con tu fuerza, podrías matarme y tomar el control del Salón Marcial del Dragón Dorado, ¿no?
—Así es. Pero si el dueño del Salón Marcial del Dragón Dorado cambia, toda la atención del mundo marcial se centrará en él. Quiero tratar este asunto con discreción.
―¿Qué seguridad tengo de que no me matarás y borrarás todo rastro una vez que esto termine?
—No hay ninguna. Tendrás que confiar en mí.
Al principio, no tuvo más remedio que tomar su mano. Negarse solo habría significado la muerte.
Al principio, no confiaba en él. Solo fingía, intentando encontrar la manera de sobrevivir.
¿Y ahora?
Yeon Baekin miró al hombre. Durante todo este tiempo, había demostrado, no con palabras, sino con acciones, que era alguien en quien se podía confiar.
¿Confiaba en él? Sí, lo hizo.
Pero aún así, el pensamiento del momento en el que la puerta que buscaba más allá de esa pared finalmente sería descubierta hacía que su corazón latiera como loco.
―Te entregaré allí el arte divino sin igual.
―¿Por qué no quieres el manual secreto?
―¿Porque no importa lo que aprenda, seguiré siendo más fuerte?
Al decir eso, el hombre rió con ganas. Era la risa de alguien que había tomado la espada del Señor del Salón Marcial del Dragón Dorado de un solo golpe, sin que nadie entendiera cómo lo hizo.
―Lo que quiero es otra cosa.
¿Qué era exactamente lo que quería?
¿Lo miraría de la misma manera incluso dentro de esa cámara llena de tesoros? ¿Le perdonaría la vida, e incluso la de esos funcionarios?
¿O se desenvainaría esa espada de hierro y, de un solo movimiento, todos los presentes serían asesinados?
Ya sea que este encuentro con aquel hombre se convirtiera en una pesadilla o en una oportunidad única, el resultado ya no estaba muy lejos.
Tras terminar su bola de arroz, el hombre se lavó las manos con el agua corriente. Aunque vestía ropa raída, era una persona limpia y ordenada.
“¿ Por qué has bajado?”
Dicen que la excavación está llegando a su fin. Así que bajé... y a ver tu rostro de nuevo después de tanto tiempo.
El hombre, tras lavarse las manos, se giró hacia Yeon Baekin. En el instante en que su mirada se cruzó con la suya, sintió una opresión aplastante en el corazón. Desde el día en que se conocieron, jamás había podido mentirle a los ojos.
“ Debes estar preocupado por tu hermano menor”.
En ese instante, Yeon Baekin comprendió: sabía todo lo que ocurría afuera. Incluso que estaba preocupado por su hermano menor.
Cuando mencionó a su hermano, Yeon Baekin se puso tenso. Su hermano había estado intentando descubrir este lugar.
“ Un pariente consanguíneo del Clan Fantasma ha entrado en el terreno y la situación se ha intensificado”.
Entonces el hombre habló como si supiera que Seo Jin había llegado.
“ El problema no es el joven fantasma del Clan Fantasma”.
" ¿ Qué quieres decir con eso?"
“ Un demonio más aterrador que el fantasma ha venido con ella”.
" ¿ De quién estás hablando? "
El hombre simplemente dio una sonrisa críptica y no reveló quién era.
Nuestro Maestro de Salón no puede con un solo fantasmita. Parece que tendré que subir yo mismo.
En cuanto dijo que subiría, Yeon Baekin se sobresaltó. ¿Quién había llegado para justificar esto?
—Por favor, no lo hagas. En un momento tan crucial, no deberías dejar tu puesto, ¿verdad?
Entonces el hombre gritó.
“¡ Tomémonos un descanso todos!”
Ante un comentario tan inesperado, Yeon Baekin se puso nervioso.
Los funcionarios nos miraron con expresiones que claramente decían: "¡Es cierto!"
“ Por supuesto que deberías descansar.”
El hombre sonrió con picardía, visiblemente divertido por su reacción. Ahora era evidente que había estado bromeando.
Están agotados. Para atravesar la última puerta, también necesitaremos personal nuevo.
¿ Cuántos necesitas? Seleccionaré los mejores y te los enviaré.
Pero por alguna razón, el hombre se negó.
—No hace falta. Esta vez, los elegiré yo mismo y los traeré.
Luego gritó a los funcionarios.
“¡ Ven a buscar tu comida!”
Los funcionarios se abalanzaron sobre él y agarraron las bolas de arroz.
¡ Lávense las manos antes de comer! ¡Malditos mocosos!
Ante su grito, algunos fueron a lavarse las manos, mientras que otros se rieron y aun así agarraron su comida. Quizás fue por las dificultades que habían compartido, pero el ambiente era realmente cálido.
Entre ellos había varios funcionarios que Yeon Baekin conocía bien. Sin embargo, con él, sus miradas y su presencia habían cambiado tanto que parecían personas completamente distintas.
El hombre les gritó.
Estaré fuera unos días. Hasta entonces, ¡que descanses! Prepárate para recibir a los recién llegados .
Los funcionarios estallaron en vítores de alegría.
El hombre, que siempre había ido descalzo, se puso los zapatos y se dirigió hacia Yeon Baekin.
" Vamos hacia arriba."
" Por supuesto."
Mientras caminaban hacia el dispositivo que los conducía, el hombre preguntó:
¿ Es este lugar más importante? ¿O tu hermano menor?
Yeon Baekin no pudo responder. No quería justificar a este hombre.
—¿No elegiste a tu hermano?
Yeon Baekin suspiró. Era como si ya hubiera respondido. Debería haber dicho de inmediato que su hermano menor era lo más importante.
El hombre le dio una ligera palmada en la espalda.
“ Deberías al menos decir que es tu hermano”.
Yeon Baekin no pudo decir una palabra.
El hombre habló con calma.
No te preocupes. Lo solucionaré con tranquilidad.
Yeon Baekin miró al hombre.
Al observar su perfil, se sintió tranquilo. Incluso si muriera algún día, había una particular sensación de confianza en el hombre en ese momento.
Y tal vez fue esa parte de él la que siguió apretando los botones de su relación.
* * *
“ ¿Qué clase de persona es el joven líder del culto?”
Ante la pregunta de Seo Jin, Lee Ahn giró la cabeza hacia ella. Las dos mujeres regresaban tras visitar el Pabellón de la Comunicación Celestial y la sucursal de la Luna Oculta.
Con solo ver cómo Geom Mugeuk y Lee Ahn hablaban entre sí y se miraban, quedaba claro cuán profundo era el afecto que sentían el uno por el otro.
Por eso Seo Jin pensó: ¿no era Lee Ahn la persona que mejor conocía al joven líder del culto?
Lee Ahn describió a Geom Mugeuk en una sola palabra.
“ Un sueño. Es como un sueño.”
“¿ Un sueño?”
“ Es alguien que te hace soñar con querer ser como él”.
Si hubo un buen sueño, también hubo uno malo.
“ También es alguien que te da esa sensación de ansiedad: que tal vez un día te despertarás y descubrirás que todo fue solo un sueño”.
Así como las cosas habían cambiado de repente un día, tal vez, con la misma rapidez, todo volvería a ser como antes. Ese vago temor persistía en su corazón.
Era algo que ni siquiera le había dicho a Seo Daeryong o Jangho, pero ahora se lo estaba diciendo a Seo Jin por primera vez.
¿ Y qué si es un sueño? Siempre y cuando no despertemos de él, ni siquiera hasta la muerte.
Eso hizo reír a Lee Ahn. Se alegró de que Seo Jin se uniera como líder de unidad. Era una mujer amable y con la que era fácil hablar. Cheong Myeon siempre había sido un poco más difícil de abordar.
En fin, prepárense para sorprenderse. Nunca deja de mostrarnos cosas increíbles.
Entonces Seo Jin dijo:
“ Creo que ya entiendo un poco.”
Dentro de la posada, Geom Mugeuk y Yeon Baekjin estaban bebiendo juntos.
Yeon Baekjin, antes de aspecto rígido, ahora hablaba con el rostro enrojecido, charlando tranquilamente con Geom Mugeuk. No había ni rastro de cautela en él.
“ Bueno, con eso solo.”
Las dos mujeres entraron en la posada.
Se sentaron en la misma mesa donde estaban sentados Geom Mugeuk y Yeon Baekjin.
" Estamos de vuelta."
Saludaron a Geom Mugeuk y también se inclinaron ante Yeon Baekjin.
Geom Mugeuk habló con las dos mujeres.
Le dije la verdad al Señor Yeon. Que vinimos a proteger a Seo Jin.
Eso solo lo decía todo. Cómo le había explicado su relación a Yeon Baekjin.
La mirada de Yeon Baekjin se volvió hacia Seo Jin.
La conversación que debería haber tenido lugar entre ellos ya se había compartido con Geom Mugeuk desde que Im Hyeon llegó y reveló el asunto. No había necesidad de repetirlo, así que se levantó de su asiento.
La razón por la que Geom Mugeuk se le apareció también fue por eso. Porque no quería que Yeon Baekjin se enredara demasiado con ella. Porque deseaba que esta conexión pasara como un instante fugaz.
Cuando Yeon Baekjin se dio la vuelta para irse, Geom Mugeuk habló.
“ Habla con tu hermano mayor.”
Ante la sugerencia inesperada, Yeon Baekjin se estremeció.
Mientras miraba a Geom Mugeuk por un momento, recordó algo que el hombre había dicho antes.
“ Si me invitas a un trago, te enseñaré cómo evitar el derramamiento de sangre entre hermanos en la lucha de poder, ¿recuerdas?”
" Recuerdo."
“¿ No me digas que el método es sólo hablar con mi hermano?”
¿En serio decía que esa era la solución? Esa emoción se reflejaba claramente en su rostro.
" Sí, así es."
Yeon Baekjin se burló. Por mucho que lo pensara, esto no era algo que se pudiera resolver conversando.
" Supongo que no compraré esa bebida todavía".
Mientras se daba la vuelta, Geom Mugeuk habló de nuevo.
“ La gente piensa que los artistas marciales tienen todo tipo de formas de resolver conflictos, pero al final, la mayoría de las cosas se reducen a solo dos”.
“¿ Y esos son?”
“ Hablar o la espada.”
Geom Mugeuk añadió con calma:
“ Funcione o no, simplemente conócelo. Curiosamente, las relaciones que parecen menos probables de arreglarse suelen terminar resolviéndose.”
* * *
Al día siguiente, la atmósfera en la clase del Dragón Blanco era sombría.
Dos miembros de la Clase Dragón Blanco ya habían muerto. Además, circulaban rumores inquietantes de que el Instructor Pyo San se había quitado la vida.
“ Dijeron que vendrá un instructor temporal antes de que se asigne oficialmente el nuevo”.
Mientras los funcionarios discutían quién podría ser el instructor temporal, Yu Gwang temblaba de ansiedad.
“ Siento que algo aún peor va a pasar”.
Ahora, Gyo Seok habló como si no fuera nada serio.
“ ¿Y quién muere esta vez? ¿Yo? ¿Tú?”
" No estoy bromeando."
—Yo tampoco. ¿Qué quieres que haga? ¿Salir del salón de guerra y volver a casa?
" Lo siento."
Yu Gwang sintió lástima por Gyo Seok. Cuando estaba ansioso, debería haberlo aceptado sin hacer ruido. No había necesidad de que los demás también se sintieran ansiosos.
Entonces alguien habló desde atrás.
“ Es mejor saber que algo malo está por venir que ser tomado por sorpresa”.
Se dieron la vuelta. Era Lee Ahn. Apreciaba la valentía de Yu Gwang el día anterior y creía que este instinto suyo era esencial para sobrevivir como artista marcial.
“ En realidad creo que no estaría mal afinar ese sentido”.
Escuchar eso de nadie menos que Lee Ahn conmovió profundamente a Yu Gwang.
“ Por casualidad, ese escudo que mencionaste entonces...”
Antes de que pudiera terminar, Gyo Seok puso una mano sobre la boca de Yu Gwang.
" No."
Lo detuvo de antemano, temeroso de que pudiera preguntar si ese escudo todavía estaba reclutando.
¡ No lo haré! ¡Dije que no! ¿Tan tonta te parezco?
—¡Exactamente eso! ¡No, más que eso!
Lee Ahn rió mientras los observaba. Sinceramente, quería llevarlos a ambos al Cuerpo de Fantasmas Tenebrosos. Claro, eso era imposible. No podía traer a chicos tan puros al Culto Divino del Demonio Celestial.
Luego, la animada zona quedó en silencio.
“ Allá. Viene el nuevo instructor.”
Alguien caminaba hacia ellos.
Un hombre con el cabello recogido, vestido con una túnica militar raída y una sola espada de hierro en la cintura. Pero tenía un porte radiante.
Entre todos los instructores y maestros vistos aquí, probablemente él tenía la expresión más cálida.
En el momento en que Geom Mugeuk lo vio, comprendió.
¿Por qué Yeon Baekjin no tuvo más opción que seguir ese camino?
No fue por su hermano mayor.
Su hermano también debe haber sido, al final, una víctima.
Porque el hombre que tenían delante era uno de los Doce Reyes del Zodíaco.
Y no cualquiera de los doce reyes del zodiaco.
Él fue el primer Rey entre los Doce.
El Rey de la Espada, Ak Gunhak.
Aunque los tres grandes supremos de la época habían perecido y Hwa Moogi se había recluido, ascendió a la cima durante la era de los Doce Reyes del Zodiaco. Era, sin lugar a dudas, el artista marcial más fuerte de la época.
Geom Mugeuk calmó su corazón agitado, agarrando la empuñadura de la Espada del Demonio Negro para estabilizarse. Era posible que el qi del otro lo hiciera tambalear. Se había encontrado con varios de los Doce Reyes del Zodiaco antes, pero nunca había estado tan tenso.
El Rey Espada, ahora de pie ante los funcionarios, se presentó.
Hasta que se asigne un nuevo instructor, les daré clases temporalmente. Soy el Instructor Ak.
El Rey Espada sonrió brillantemente a los funcionarios y dijo:
“ Muy bien, comencemos con cada uno de ustedes presentándose, uno por uno”.