Un hombre con vendas alrededor de ambas manos estaba sentado en las gradas, mirando hacia el escenario vacío de artes marciales.
El que subió con cuidado al escenario fue Yeon Baekin.
“ Soy Yeon Baekin, el Maestro del Salón Marcial del Dragón Dorado”.
Primero se presentó al hombre. Por supuesto, probablemente ya lo conocía bien. Estaba sentado en el lugar que Yeon Baekin más apreciaba.
Aun así, lo saludó por cortesía hacia ese temible individuo.
Lo había visto antes y se asustó tanto que perdió la memoria momentáneamente y huyó. El aura asesina que emanaba este hombre despertó un terror primitivo.
“ Te has aliado con el que está bajo tierra, así que supongo que estás del mismo bando que él”.
Normalmente, debería haber huido. Incluso si no lo hizo, debería haberse escondido en su oficina y solo haber salido después de que terminara la pelea.
Pero las últimas palabras pronunciadas por el Rey Demonio del Puño en esa oficina lo empujaron a venir aquí.
" Quien no pertenece al infierno ya ha sido expulsado. Sigues aquí porque perteneces al infierno."
Yeon Baekin interpretó esas palabras como una sentencia de muerte. Con el Culto Demoníaco involucrado, mendigar no resolvería nada. Le quitarían todo y lo matarían de todos modos.
Consideró que confiar en el que estaba bajo tierra le daba mayores posibilidades de sobrevivir. Y si el aterrador hombre que tenía delante estaba del mismo bando, incluso podría aniquilar a esos bastardos del Culto Demoniaco.
" Nunca me rendiré."
La razón por la que el Culto Demoniaco lo menospreciaba, y este hombre lo miraba con tanta condescendencia, era su debilidad. No reconocían a alguien como un Maestro de Salón como un verdadero artista marcial.
'¡ Siempre y cuando consiga el manual secreto!'
Entrenaría con la suficiente intensidad como para arriesgarse a morir y hacerse fuerte. Así, cuando llegara el momento, se enfrentaría a esa mirada condescendiente y diría:
—Baja la mirada.
Fue este deseo lo que le permitió permanecer allí tan confiado.
Vine aquí para entregar información crucial. Los enemigos son los que han surgido del Culto Demoniaco .
Incluso ante la mención del Culto Demoníaco, el hombre no reaccionó. Al ver su total indiferencia, Yeon Baekin supo que ya lo sabía.
' Y aún así ni siquiera se molestaron en decírmelo.'
Sintiéndose incómodo mientras el hombre silencioso continuaba sin decir nada, Yeon Baekin desvió la mirada hacia un lado.
A su alrededor, hombres que parecían ser subordinados del hombre se encontraban de pie. Eran decenas. En lugar de armas, llevaban guanteletes en ambas manos.
' Todos son practicantes de técnicas de puño.'
Hay un dicho que dice que los subordinados se parecen a su líder, y si alguna vez se aplicaba a eso, era a esta situación. Cada uno de los artistas marciales exhibía un aura tan fría como el hielo, completamente desprovista de piedad. Yeon Baekin podía sentirlo. Estos no eran subordinados comunes. Eran máquinas de matar, criados sin la más mínima emoción.
' ¿Quién eres tú para no inmutarte ni un instante ante el Culto Demoniaco?'
Yeon Baekin no lo sabía, ni tampoco el Rey Demonio del Puño ni el Supremo de la Espada de un Solo Corte. Nadie conocía la verdadera identidad de este hombre, excepto Geom Mugeuk.
El duodécimo rey de los doce reyes del zodiaco: el primer rey Kang Hu.
Fue el duodécimo rey final entre los doce reyes del Zodíaco.
Había un dicho durante la época en que gobernaban el mundo marcial:
Los doce reyes del zodíaco comienzan con la espada y terminan con el puño.
Ser el duodécimo no significaba que fuera el más débil. Aparte del Primer Rey, el Rey de la Espada, la clasificación no se basaba en la fuerza.
Incluso después de haber conquistado el trono de Rey Puño en su vida pasada, innumerables personas murieron a manos suyas. Era una época en la que el mundo marcial vivía con el temor de puños con una innata intención asesina, puños que nadie podía contener.
Entonces, la mirada de Kang Hu se desvió hacia un punto. Por primera vez, la emoción apareció en su rostro, por lo demás indiferente.
Yeon Baekin giró la cabeza y vio a un joven que caminaba hacia ellos. Tenía las manos envueltas con fuerza en vendajes carmesí, como si estuvieran empapadas en sangre y se hubieran dejado secar, lo que contrastaba marcadamente con los vendajes blancos de Kang Hu.
" He regresado."
El joven hizo un respetuoso saludo con el puño y lo saludó, a lo que Kang Hu asintió.
El aura del joven tampoco era común. Luego presentó a las dos personas que lo acompañaban.
“ Éstos son los que vinieron como refuerzos para esta misión”.
Ambos parecían jóvenes, pero uno de ellos vestía un atuendo particularmente distintivo.
Vestía una túnica marcial roja, sobre la cual se dibujaba una figura fantasmal en blanco. En cuanto vio la túnica, Yeon Baekin comprendió quién era el hombre.
'¡ Fantasma de la espada!'
Un maestro supremo de las sectas poco ortodoxas, llamado el Fantasma de la Espada por manejar su espada como un fantasma.
¿ El Fantasma de la Espada es tan joven? Pero el que yo conozco era de hace mucho tiempo...
¿Podría ser que hubiera revertido el envejecimiento mediante alguna técnica prohibida? ¿O se trataba de otro joven maestro que imitaba el atuendo del legendario? Yeon Baekin no lo sabía.
El otro hombre tenía ojos rasgados y manos y pies inusualmente largos. Llevaba la espada no en la cintura ni a la espalda, sino cerca del pecho.
Eran el tipo de personas que veías una vez y nunca podías olvidar.
A Yeon Baekin, Kang Hu le parecía el tipo de hombre que no se molestaba en saludar a nadie. Aun así, aceptó los saludos de estos dos.
A los dos hombres que respetuosamente saludaron con el puño, Kang Hu les devolvió el gesto desde su asiento. Al presenciarlo, Yeon Baekin sintió una humillación aún mayor. Aunque había hablado largo y tendido, solo recibió una mirada fría y desdeñosa.
Tras terminar de saludar, los tres hombres pasaron junto a Yeon Baekin y se dirigieron a los asientos junto a Kang Hu. Ninguno de ellos le dedicó ni una mirada.
Yeon Baekin comprendió que las aterradoras palabras de aquella figura demoníaca, al menos, habían sido ciertas. Fríos y despiadados, los allí reunidos pertenecían al infierno.
Y antes de darse cuenta, se había convertido en alguien que encajaba con ellos.
Fue entonces cuando ocurrió.
La mirada de todos se volvió en una dirección.
Una presencia tan abrumadora se acercaba que no podía ser ignorada.
Al frente estaba el Rey Demonio del Puño, flanqueado a ambos lados por el Supremo de la Espada de un Solo Corte y Lee Ahn. Con estos tres avanzando, ¿cómo podría no concentrarse la atención en ellos?
Aunque había docenas de personas reunidas a este lado, el trío avanzó sin dudarlo.
Un aura asesina tremenda surgió de los subordinados de Kang Hu. Lee Ahn nunca antes se había enfrentado a semejante instinto asesino en combate real.
El más cercano, Yeon Baekin, miró fijamente al Rey Demonio del Puño. Tenía miedo, pero se negó a dejarse abatir por su presencia. Sostuvo la mirada del Rey Demonio del Puño de frente.
¿ No fuiste tú quien lo dijo? Que pertenezco a este infierno. ¿Creías que huiría solo porque era el Culto Demoniaco?
El Rey Demonio del Puño no le dijo nada y, en cambio, se giró para mirar a Kang Hu. Sintiéndose ignorado una vez más, Yeon Baekin se llenó de resentimiento, pero no se atrevió a cuestionar de nuevo ese rostro aterrador.
Y entonces, por primera vez desde la llegada de Yeon Baekin, Kang Hu habló. Ni siquiera a los refuerzos que habían venido a apoyarlo les había dicho una palabra, hasta ahora.
“ Puño Rey Demonio, quería conocerte al menos una vez.”
El Rey Demonio del Puño simplemente asintió levemente. No preguntó quién era el que hablaba. No mostró la más mínima curiosidad.
En cambio, fue Yeon Baekin quien reaccionó a esas palabras, sobresaltado hasta la médula.
¿ Qué? ¿Puño Rey Demonio? ¿Dijo Puño Rey Demonio? ¿Ese hombre es el Demonio Supremo?
Había asumido que el hombre era un poderoso experto del Culto Demoníaco. Nunca imaginó que uno de los Ocho Demonios Supremos del Culto Demoníaco vendría aquí. ¿Y acababa de gritarle a semejante persona?
Peor aún, el Demonio Supremo no estaba solo.
Y pensar que la Suprema Espada de Un Corte también está aquí. Como era de esperar del Joven Líder de Culto.
Yeon Baekin ni siquiera tuvo tiempo de sorprenderse por la mención de la Espada Suprema de Un Corte; su mente ya se había quedado en blanco ante las palabras "Joven Líder de Culto".
¿El joven líder de la secta? ¿Qué joven líder de la secta? No me digas, ¿el joven líder de la secta demoníaca?
Mientras Yeon Baekin se desmayaba por la conmoción, las miradas del Rey Demonio del Puño y de Kang Hu se cruzaron en el aire. Yeon Baekin comprendió entonces que este hombre era un verdadero Demonio Supremo. El aterrador aura asesina que Kang Hu emanaba ya no se sentía tan abrumadora ante la presencia del Rey Demonio del Puño. El aura asesina y la energía demoníaca estaban a la par.
Esta vez, el Rey Demonio del Puño finalmente abrió la boca.
“ Hoy, el salón marcial está cerrado”.
Habló despacio y con frialdad, mientras los observaba uno por uno. Era el tipo de cosas que Yeon Baekin no había soñado con decir, ni siquiera en sueños.
“ A partir de ahora, todos saldrán por la puerta que estamos abriendo”.
* * *
¡ Llegamos! ¡Todos, de pie!
Al oír que alguien lo llamaba para despertarlo, Geom Mugeuk se despertó sobresaltado. En cuanto abrió los ojos, una situación completamente inesperada se desató ante él. Era la primera vez que abría los ojos desde que fue absorbido por la Caja Secreta.
Ruido, ruido.
Estaba dentro de un vagón en movimiento.
Un olor nauseabundo lo golpeó con fuerza. Más de diez hombres estaban hacinados en la bodega del vagón, que ni siquiera tenía ventanas.
A juzgar por el hecho de que todos llevaban espadas, no parecía que se los estuvieran llevando cautivos.
'¿ Se activó alguna formación dentro de la Caja Secreta?'
¿Una formación peligrosa destinada a amenazarlo?
Pero cuando fue atraído a la Caja Secreta, solo sintió paz y consuelo. No parecía que la Caja Secreta intentara matarlo.
Geom Mugeuk revisó primero el estado de su cuerpo.
Confirmó que todas sus extremidades estaban intactas. Brazos normales. Piernas normales. Vivía con claridad y oía bien.
Su cuerpo estaba en buena forma. El problema residía en su energía interna.
Tenía la misma energía interna que alguien con pocos años de entrenamiento. No la suficiente para usar las técnicas del Arte Demoníaco de las Nueve Calamidades ni el Arte de la Espada Elevada.
-Aun así... es un alivio. Un verdadero alivio.
Incluso tener unos pocos años de energía era mejor que nada. Un solo puñado de energía interna podía bastar para sobrevivir a una situación mortal. Ese era el nivel al que se había entrenado.
Luego, revisó su espada. Era una espada de hierro común y corriente, no la Espada del Demonio Negro. Claro que, una vez que escapara de allí, probablemente volvería a ser la Espada del Demonio Negro. Pero algo seguía igual. La Caja Secreta seguía guardada a salvo en su túnica.
' Caja Secreta, ¿a qué clase de prueba intenta someterme tu padre?'
Geom Mugeuk creyó que esta situación era una especie de prueba que la Caja Secreta le estaba presentando.
¿Y si realmente fue una prueba de la Caja Secreta?
Entonces tenía que haber una manera de superarlo, y sin duda, también una recompensa. Sí, mejor pensar en positivo.
Srrk.
Geom Mugeuk desenvainó ligeramente su espada y reflejó su rostro en la hoja.
" Es mi cara."
Por lo menos, no había entrado en el cuerpo de otra persona.
Un hombre que estaba sentado frente a él, observándolo, le hizo una pregunta.
“¿ Cómo dijiste que te llamabas?”
Él fue quien despertó a Geom Mugeuk momentos atrás.
Sin saber cómo responder, Geom Mugeuk pensó que ese era un lugar donde desaparecería como el humo de todos modos.
“ Geom Yeon.”
“¿ Primera vez?”
No podía entender a qué se refería el hombre, pero...
“ Sí. Primera vez.”
Lo sabía. Sigo diciendo que no envíen refuerzos novatos.
Al escuchar la palabra “refuerzos” tuvo una idea aproximada de la situación.
" No me dijeron eso."
Si no te mantienes alerta, estás muerto. Los novatos como tú son los primeros en morir.
“ Me mantendré alerta.”
Nunca imaginó que la Caja Secreta lo absorbería, y mucho menos en una situación como esta.
De repente, me vino a la mente el Rey Espada que estaba afuera.
" Si él viera que me están metiendo aquí, no habría forma de que se quedara parado, ¿verdad?"
Lo que le preocupaba era la posibilidad de que el Rey Espada destruyera la Caja Secreta en un intento de rescatarlo, pero eso no sucedería.
No era tan imprudente, y habiendo presenciado cómo Geom Mugeuk era absorbido, se habría dado cuenta de que este trozo de hierro era exactamente lo que estaba destinado a ser.
Seguramente estaba pensando en alguna forma de poder entrar él mismo a la Caja.
Pero Geom Mugeuk no lo creía posible. Tenía el presentimiento de que, a menos que alguien poseyera la Caja Secreta o llevara su energía absorbida dentro de su cuerpo, no podría entrar.
Había sido, sin lugar a dudas, invitado por la Caja Secreta.
Pronto, el carruaje se detuvo.
Se descorrió la cortina y entró una luz solar cegadora.
“¡ Muy bien, todos fuera!”
Geom Mugeuk descendió del carruaje. Al pie de una montaña se extendía un vasto campo abierto, rodeado de docenas de tiendas y repleto de cientos de artistas marciales.
La gente gritaba. Otros trasladaban a los heridos. Algunos corrían en varias direcciones. Se veía a simple vista.
'¡ Un campo de batalla!'
Todos los que habían estado con él en el carruaje se habían ofrecido como voluntarios para la guerra.
“ Todos, por aquí.”
Un artista marcial que se había hecho cargo comenzó a dividir al grupo del carruaje en diferentes tiendas.
“ Toma al nuevo recluta”.
Geom Mugeuk entró en una de las tiendas.
Dentro, había tres o cuatro artistas marciales. Algunos dormían, otros comían, y uno estaba sentado en un catre, cuidando sus armas. Todos tenían rostros de fatiga y sufrimiento.
Uno de los hombres frunció el ceño mientras miraba a Geom Mugeuk.
¡ Maldita sea! ¡Han enviado a otro novato!
Aún no sabía por qué lo habían arrojado a tal situación, pero como siempre, Geom Mugeuk hizo lo mejor que pudo ante lo que se le presentaba.
Geom Yeon. Afortunadamente, tengo muchísima suerte. Seguro que te seré de ayuda.
El hombre que frunció el ceño ante la palabra "novato" se levantó de su catre y arrojó una pequeña bolsa de herramientas desde la esquina hacia Geom Mugeuk.
Soy Jeong Dae, el líder de unidad del 117.º Escuadrón Tigre Blanco. Déjate de tonterías y sigue mis órdenes. ¿Entendido ?
" ¡ Sí, señor!"
" Tu lugar está allí."
Y así, sin más, le asignaron una vieja y desgastada camilla, toscamente tallada en madera.
Geom Mugeuk consideró preguntarle a Jeong Dae sobre la situación, pero decidió echar un vistazo afuera de la tienda primero.
' Pero ¿dónde exactamente está este lugar?'
Había viajado por las Llanuras Centrales, visitado todo tipo de lugares imaginables, pero este le resultaba desconocido. Si este era un mundo creado por la Caja Secreta, entonces tal vez todo el lugar fuera ficticio.
Pero no lo parecía. La gente aquí se movía y hablaba con demasiado realismo.
Secreta , ¿qué opinas de esta situación? ¿Es una especie de prueba donde tengo que sobrevivir a una guerra?
No, no podía ser una prueba tan fácil. Con sus habilidades en artes marciales, incluso sin energía interna, seguramente sobreviviría.
Justo entonces—
“¡ El líder de la Alianza Marcial está aquí!”
“¡ El líder de la Alianza ha llegado!”
Los gritos a su alrededor sobresaltaron a Geom Mugeuk. Los artistas marciales comenzaron a correr en la misma dirección.
'¿ El verdadero líder de la Alianza vino aquí?'
Geom Mugeuk corrió hacia donde se estaba reuniendo la multitud.
Un hombre de mediana edad vestido con una túnica larga adornada con un dragón y un tigre caminó hacia ellos.
¡Una presencia realmente abrumadora!
En cuanto Geom Mugeuk lo vio, se quedó atónito. No era Jin Paecheon, el líder de la Alianza Marcial que conocía.
Los artistas marciales que estaban alrededor alzaron sus voces al unísono, vitoreando al hombre.
¡ Espada Divina del Emperador Marcial! ¡Espada Divina del Emperador Marcial!
Al oír ese nombre, Geom Mugeuk se quedó atónito. La Espada Divina del Emperador Marcial era alguien a quien conocía; mejor dicho, alguien de quien había oído hablar.
Fue uno de los líderes más reconocidos en la historia de la Alianza Marcial.
Solo con eso, Geom Mugeuk pudo comprender. El mundo en el que había despertado no era su época.
Éste era el mundo marcial de hace trescientos años.