La temperatura bajó a medida que la noche se hacía más profunda y la niebla se condensó en una fina neblina blanca a su alrededor.
El fuego ardía con fuerza en el centro y alrededor habían levantado unas sencillas tiendas de campaña.
Li Luo estaba sentado junto al fuego, vigilando su entorno. Ni Zhao Ziyang ni Gu Ying estaban presentes, aunque sus cuatro compañeros estaban allí, tanto para protegerlos como para vigilarlos.
Li Luo se estiró perezosamente, inhalando profundamente. Una fragancia familiar impregnaba el aire húmedo de la noche, y se giró para ver a Lu Qing'er acercándose. Ella se sentó a su lado.
Acababa de regresar de su baño en el manantial de la montaña, y sus cabellos verdes colgaban húmedos, secándose lentamente mientras los sostenía hacia el fuego.
"¿Aún no vas a descansar?", preguntó Li Luo alegremente.
"¿Estás tramando algo otra vez?" susurró, ignorando sus cortesías.
Li Luo se aseguró de que todos estuvieran fuera del alcance del oído antes de responder: "¿Conspirando? ¿Quién? ¿Y contra quién? ¿Tú?"
"Deja de hacerte el tonto conmigo", dijo con una mirada de acero. "Dime la verdad: ¿traicionaste a Zhu Xuan y a los demás?"
La sonrisa de Li Luo delataba su impresión. Lu Qing'er siempre había sido inteligente. Sus acciones de los últimos dos días le habían bastado para comprenderlo todo.
"Que los perros se muerdan entre sí. A nosotros no nos importa", dijo en voz baja.
No creas que Zhu Xuan y su equipo están aquí para protegernos. Es más probable que solo hayan venido porque oyeron que tienes el Qi del Dragón Dorado. Créeme, solo yo te soy fiel. Qin Zhulu es medio bárbaro, así que solo es sincero a medias. Todo lo que hago es por ti.
Li Luo la miró fijamente a los ojos. Lu Qing'er sonrió, apoyando la barbilla en las manos. "Qué encantador".
Bueno, te creo. Decidas lo que decidas, te apoyaré plenamente. Aunque Ning Zhao o Zhu Xuan te causen problemas cuando regresemos, te ayudaré a hablar con mi madre.
Li Luo le dio un gran pulgar hacia arriba. "Me encanta tu forma de hablar tan racional".
Qin Zhulu emergió de la arboleda, sujetando su pesada lanza con descuido. Estaba cubierto de sudor y astillas de madera. Evidentemente, había vuelto a descargar sus frustraciones en la vegetación local.
Dándole a Li Luo un gruñido de desaprobación, puso su lanza en su hombro y desapareció dentro de la tienda.
Li Luo no sabía cómo reaccionar.
No tenía idea de cómo manejar a este hombre-niño-oso que gruñía como un niño al que no se le permitía jugar afuera.
Habló brevemente con Lu Qing'er y luego la observó mientras ella también regresaba a las tiendas.
Li Luo miró más allá, en la noche, hacia donde el equipo de Zhu Xuan estaba de guardia. Zhao Ziyang y Gu Ying probablemente guiaban a la gente hacia allí...
Esta noche prometía ser intensa, pero no era asunto suyo. Solo era un buen chico esperando junto a la carpa.
...
En la fina niebla.
Zhu Xuan estaba encaramado en lo alto del tronco de un árbol, con la espalda apoyada en él, los brazos cruzados y una expresión impasible. Un poco más adelante estaba Ning Zhao, cómodamente sentado en una rama gruesa, con las piernas colgando. Hacía rebotar una pequeña chispa de resonancia entre sus manos, zumbando cada vez que regresaba a su kunai.
Ninguno de los dos habló, simplemente observaban el bosque con actitud expectante.
Una brisa fría soplaba a través del bosque.
Zhu Xuan giró la cabeza y observó las sombras oscuras entre los árboles. "Escondiéndose con tanta sospecha... Sabía que eran unos corruptos".
Dos personas salieron de la oscuridad: Zhao Ziyang y Gu Ying.
"Zhu Xuan, tu equipo llegó tarde. Por supuesto que debes seguir nuestras reglas. Espera unos días y demuestra tu valía", dijo Zhao Ziyang con frialdad.
No planeábamos hacerte nada hasta que sobrepasaste los límites y te quedaste con nuestras ganancias. Así que ahora tampoco vamos a ser amables.
“¡Qué descarado!” se burló Zhu Xuan”. ¿De verdad crees que el Qi del Dragón Dorado es solo tuyo?
"Sin nuestra protección todo este tiempo, ¿crees que podrían haber conservado el Qi del Dragón Dorado? Solo reclamamos una remuneración que nos corresponde por derecho". Gu Ying rió disimuladamente. "Y no te hagas el noble", lo desafió. "¿No están aquí por las mismas razones de avaricia? ¿Creen que los consideraríamos santos?"
Zhu Xuan se negó a admitirlo. “El Qi del Dragón Dorado está con Qing'er. Es del Reino Xia, igual que nosotros. Sin duda, somos cien veces más cercanos que tú”.
"Lo que hace que su explotación sea aún más despiadada", dijo Gu Ying con malicia.
Zhao Ziyang dio otro paso al frente, y su poder resonante bermellón calentó el espacio alrededor de sus brazos. "Basta de charla. Zhu Xuan, te doy una opción. ¿Te irás? ¿O te obligamos a irte?"
La respuesta de Zhu Xuan fue sacar un bastón de bronce rojo llameante que ardía con poder.
"Siempre quise saber si tu resonancia de lava o la mía de fuego era más fuerte".
Ning Zhao siguió su ejemplo, con el kunai plateado crepitando y zumbando con electricidad.
"Zhu Xuan, parece que la avaricia te ha vuelto estúpido", dijo Gu Ying, negando con la cabeza. "¿Crees que un equipo como el tuyo puede aspirar a competir?"
Ella hizo un gesto con la mano.
De las sombras emergieron más personas, mirando fijamente al equipo de Zhu Xuan.
Zhao Ziyang comandaba una alianza de cuatro escuadrones. Aunque habían dejado a algunos para vigilar a Li Luo y los demás, aún contaban con una abrumadora ventaja numérica.
Zhu Xuan los observó aparecer con notable indiferencia. Lo esperaba, por supuesto.
"Oh, Zhao Ziyang, ¿de verdad crees que nos quedaríamos aquí sin prepararnos? No eres la única persona inteligente del mundo", dijo con suavidad.
Los ojos de Zhao Ziyang y Gu Ying se entrecerraron con sospecha.
El bastón de bronce rojo de Zhu Xuan se elevó en el aire y envió una columna de fuego que iluminó el cielo nocturno.
Pronto oyeron el familiar sonido del viento silbante que anunciaba la llegada de más gente.
Unos momentos después, se vieron destellos parpadeantes de poder resonante a través de los árboles.
Al menos una docena de personas.
Zhao Ziyang y Gu Ying se pusieron tensos. "¡Parece que estás bien preparado!"
Zhu Xuan rió. "Ya sabía que no nos aceptarías de buena gana. Por suerte, encontré a otros que sí. Te has ganado muchos enemigos en tu camino hasta aquí... mientras que yo he hecho muchos amigos".
"Zhao Ziyang, ya que no quieres compartir ni un sorbo de vino, tendré que llevarme toda la jarra. Ni siquiera te dejaré los restos concisos".
"¡Palabras atrevidas! ¡Muéstrame, no me lo digas!" Gritando, el poder bermellón de Zhao Ziyang estalló mientras se lanzaba hacia Zhu Xuan, con los brazos brillando con un poder letal.
El bastón de bronce de Zhu Xuan estaba al rojo vivo con su poder resonante de fuego, creando su propia onda de calor mientras distorsionaba el aire a su alrededor. Contuvo el ataque de Zhao Ziyang de frente.
¡Maldición!
Fue un enfrentamiento colosal que marcó el inicio de un conflicto mayor entre los combatientes de ambos grupos.
La paz de la noche se rompió en un instante.