El trueno retumbó siniestramente por encima de los escuadrones que avanzaban, amplificado y resonado por las escarpadas paredes de las montañas que los apiñaban por todos lados.
Aunque la corrupción era mucho menor en la Montaña Trueno, los tres escuadrones no bajaron la guardia. Al contrario, eran aún más cautelosos que nunca, atentos a lo que hubiera abatido al escuadrón desaparecido. Ninguno de los estudiantes que habían llegado allí era débil ni insensato en absoluto. Eran los mejores de sus escuelas, estudiantes de élite que habían sobrevivido y perfeccionado sus habilidades a través de muchas batallas y otros peligros.
El hecho de que un escuadrón hubiera desaparecido era una gran preocupación para todos ellos.
Los tres líderes de la Etapa Perla Celestial escoltaron a todo el grupo. La Primera Princesa tomó la delantera, abriendo paso a la vanguardia. Qin Yue permaneció en el centro, vigilando sus flancos. Zhao Beili, del Colegio Sabio del Infierno Celestial, constituía la retaguardia. Con esto, avanzaron en una formación de máxima seguridad.
Y esto les permitió moverse a la máxima velocidad.
Se adentraron más en la cordillera, pero no encontraron señales de los Otros en absoluto.
Probablemente era la región más limpia de toda la Provincia de Arcilla Roja.
Esto era bueno, pero desconcertante. Procedieron con cautela.
…
En un rincón oscuro de la cordillera, en algún otro lugar.
La corrupción era lo suficientemente densa como para gotear de las paredes como lodo allí, incluso más espesa que en Ciudad Guardián del Río.
Sobre un estrado de piedra en la oscuridad.
Un caballero negro encendía una varilla de incienso que ardía con una luz roja y maligna. El humo que ascendía formaba una pantalla.
El caballero negro se desplomó en el suelo, postrándose. “Grande, más escuadrones han llegado a la Montaña del Trueno”, dijo el caballero negro con voz apagada bajo la visera.
Una figura sombría y roja rió fríamente desde el humo. "¿Más enanos de la Federación Académica sin ganas de vivir? ¡Acabemos con ellos! Son nuevos estudiantes de élite de todas las escuelas. Destruirlos será doloroso para ellos".
Es extraño que no utilizaran los poderes vecinos. ¿Por qué redirigir la Reunión del Santo Grial aquí? No creo que las cosas sean tan sencillas como parecen. Deben estar tramando algo más.
Pero, sea como sea, estoy a cargo de la Provincia de Arcilla Roja y no permitiré que hagan lo que quieran aquí. La Montaña Trueno es una posición importante para mí y debe permanecer intacta. No lograron mantener a salvo la Ciudad Guarda del Río, pero si algo sucede en la Montaña Trueno, conocen las consecuencias.
El caballero negro se hundió aún más. "No te preocupes, Gran Señor. La Montaña del Trueno fue elegida y preparada especialmente por ti. ¡No habrá accidentes!"
La sombra roja asintió bruscamente y luego desapareció con el humo.
…
"Bueno, esta es la Montaña del Trueno".
Los tres escuadrones se detuvieron ante la única montaña que se alzaba sobre las demás. Ahora estaban en el corazón de la cordillera.
"El viaje ha sido demasiado tranquilo", dijo la Primera Princesa frunciendo el ceño.
Los demás asintieron. Les inquietaba enormemente tropezar con un oasis libre de Otros cuando estaban en medio de un Desastre.
"Si este lugar es tan seguro, ¿adónde demonios se fue el escuadrón desaparecido?", preguntó Qin Yue, exasperado.
Los escuadrones se miraron unos a otros, luego comenzaron a cargar sus poderes resonantes en silencio en preparación.
"Subamos a la montaña y echemos un vistazo", decidió la Primera Princesa.
No hubo objeciones y dos horas más tarde estaban en la cima, contemplando el majestuoso Árbol del Trueno.
El tronco plateado parecía estar hecho de metal, y su glamour era extraño de contemplar, dado que se encontraba en el centro de la enorme sombra proyectada por sus ramas y hojas.
Incluso para los estudiantes del Sabio Astral que estaban familiarizados con su propio Árbol del Poder Resonante, esto era impresionante de ver de cerca.
"Sigue sin haber nada raro...", dijo Zhao Beili, observando a su alrededor. El relámpago centelleó sobre ellos, absorbido por la copa del Árbol del Trueno.
No había señales de los Otros.
Se rascaron la cabeza con perplejidad.
Jiang Qing'e examinaba el árbol con atención. Se fijaba especialmente en el centro de la copa, donde dos frutos plateados colgaban silenciosamente de una rama. Rayos cubrían los frutos y la electricidad crepitaba sobre ellos.
"¿Estas son frutas del Trueno?"
Los demás se acercaron al oír sus palabras. Todos miraron las frutas con interés.
Por supuesto, todos habían llegado a la Montaña Trueno inicialmente por la tentación de las Frutas Trueno. Al menos fortalecerían sus cuerpos, y si eran lo suficientemente talentosos, incluso les otorgarían el Avatar Trueno mediante un refinamiento adecuado.
Incluso alguien como la Primera Princesa estaría interesada en esta perspectiva.
La Primera Princesa levantó con cuidado una mano, usando una pequeña porción de poder verde para cortar las dos frutas. Las bajó con cuidado ante el grupo.
Todos se apiñaron para mirar más de cerca y oyeron un zumbido eléctrico que provenía de ellos.
"¡Qué asombroso!", se maravilló la Primera Princesa. "Pero aquí solo somos dos, y somos muchos. ¿Cómo los dividiremos?"
Los ojos de los estudiantes se iluminaron, especialmente los de Qin Yue y Zhao Beili. Como cultivadores de la Etapa Perla Celestial, ambos estaban interesados y merecían participar.
Sin embargo, ninguno de los dos habló de forma imprudente.
Les pareció sospechosa la cantidad de frutas.
La Primera Princesa los miró con una expresión de complicidad. "¿Un número interesante, verdad? Tres de nosotros y dos frutas. ¿Será casualidad o un plan de alguien?"
Qin Yue y Zhao Beili fruncieron el ceño.
"Su Alteza, ¿quiere decir que alguien hizo esto a propósito para provocar conflictos internos?", preguntó Qin Yue.
"Tal vez", dijo ella.
Jiang Qing'e observaba las frutas con atención. "Su Alteza, pásame una para echarle un vistazo".
La Primera Princesa le entregó uno con expresión interrogativa.
Mientras todos observaban, Jiang Qing'e sostuvo la Fruta del Trueno con ambas manos y luego la giró violentamente, abriéndola.
Una explosión de energía eléctrica se liberó desde el interior.
El movimiento de Jiang Qing'e hizo que Qin Yue y Zhao Beili se estremecieran como si les hubiera torcido los testículos. Ambos se movieron inadvertidamente hacia la fruta.
Pero se detuvieron en seco.
Jiang Qing'e les extendió las mitades y pudieron ver que el rayo en su interior era de color negro, con un fuerte hedor a corrupción en su interior.
¡Estas frutas... contenían una semilla de corrupción!
Se quedaron sin aliento y se estremecieron al pensar en cómo su avaricia casi los había derribado.
¡Definitivamente había algo extraño en este lugar!