Antes de regresar a casa, Liu Changqing fue a la comisaría, pero se negaron a presentar una denuncia. Le dijeron que era un asunto que debía resolver personalmente, ya que había transcurrido menos de una hora desde el incidente y no constituía un caso penal, sobre todo porque la niña había sido llevada por su madre.
Tras insultar a Ye Rong durante su última llamada, ella colgó. Cuando él intentó llamar de nuevo, el número ya estaba bloqueado. Era evidente que lo había incluido en su lista negra.
El rostro de Liu Changqing se ensombreció mientras subía a su furgoneta y comenzaba a conducir a casa en silencio.
Al llegar a su edificio, aparcó rápidamente y subió corriendo las escaleras sin detenerse.
Al abrir la puerta, se encontró con tres personas en la sala de estar. Lan Yixian se secaba los ojos con un pañuelo; sus ojos rojos e hinchados revelaban que había estado llorando. Zhou Shiyan estaba sentado a su lado, mientras que Liu Zhiyue permanecía de pie junto a la ventana.
El sonido de la puerta llamó la atención de todos, y se volvieron hacia él cuando entró, sin siquiera molestarse en cambiarse de zapatos.
"Papá…"
Liu Zhiyue, visiblemente tenso, apretó los dientes mientras su rostro se enrojecía. Su ira era evidente: se había enfurecido al enterarse de que su madre se había llevado a su hermana. Recordó la última vez que había visto a su abuela, Ye Rong, y las implicaciones de sus palabras.
No se atrevía a pensar en lo que podría suceder si Liu Xiazhi desaparecía.
Liu Changqing se acercó a su hijo y le puso una mano firme en el hombro.
“No te preocupes. Tu hermana volverá.”
Tras darle una palmadita tranquilizadora en el hombro, se giró para mirar a Lan Yixian, que había alzado la cabeza para encontrarse con su mirada.
Sus miradas se cruzaron, y sus labios temblaron ligeramente mientras tartamudeaba,
“Lo siento mucho… No lo sabía…”
“No pasa nada. Fue un descuido mío.”
"Pero-"
“Ahora no es momento para culparse a uno mismo.”
Al interrumpirla, el tono de Liu Changqing se endureció y su expresión cambió. No estaba de humor para escuchar más disculpas.
Lan Yixian lo miró fijamente por un instante antes de bajar la mirada de nuevo. Inclinó aún más la cabeza, abrumada por la culpa.
Aunque los ojos de Zhou Shiyan carecían de emoción en su rostro, revelaron un atisbo de preocupación al mirar a Liu Changqing.
Cuando Liu Zhiyue regresó y les contó lo sucedido, ambas mujeres se sintieron abrumadas por la culpa. Si Lan Yixian hubiera conocido la magnitud del divorcio entre Liu Changqing y Li Wanran, jamás les habría permitido llevarse a Xiazhi.
Sobre todo cuando era obvio que Li Wanran había mentido, no había manera de que Xiazhi regresara esa tarde.
Lan Yixian apretó con fuerza el pañuelo que tenía entre las manos, y su autocrítica se intensificó. Ya ni siquiera tenía el valor de mirar a Liu Changqing a los ojos.
Al ver cómo las dos mujeres se ahogaban en la culpa, Liu Changqing suspiró y se volvió hacia Liu Zhiyue.
“Zhiyue, ve a comer algo.”
“Pero mi hermana…”
“Eso no es algo de lo que debas preocuparte. Si ni siquiera puedo con esto, ¿qué clase de padre soy?”
Forzando una sonrisa, añadió:
“Coman. Los tres deberían comer. Tengo que irme y probablemente no vuelva esta noche.”
Dicho esto, Liu Changqing se dirigió hacia la puerta.
"¡Papá!"
La urgencia en la voz de Liu Zhiyue lo hizo detenerse. Al volverse, vio la preocupación reflejada en el rostro de su hijo.
Tras un momento de vacilación, Liu Zhiyue finalmente dijo:
“Devuelvan a mi hermana.”
"Bueno."
Con esa simple respuesta, Liu Changqing se marchó. La puerta se cerró tras él, dejando de nuevo la sala de estar en silencio.
Liu Zhiyue se quedó inmóvil por un instante antes de mirar a Zhou Shiyan. Ella le devolvió la mirada.
Tras una breve pausa, Liu Zhiyue dejó de lado su expresión sombría y dijo:
“Vamos a comer.”
Liu Changqing bajó corriendo las escaleras, subió a su furgoneta y arrancó el motor. Mientras conducía, marcó el número de Chen Dafu.
Tras unos cuantos timbres, contestó una voz adormilada.
“¿Hola? ¿Por qué me llamas?”
—¿Dónde estás? —preguntó Liu Changqing, con una mano en el volante y la mirada fija al frente.
“Necesito reunirme contigo. Tengo algo que te interesará.”
Frente al espejo, Liu Xiazhi se quedó boquiabierta. Le habían hecho un cambio de imagen completo: de pies a cabeza, incluso le habían cortado y peinado el pelo en una peluquería.
Al contemplar a la adorable niña en el espejo, Liu Xiazhi apenas podía creer que fuera su propio reflejo. Estaba hipnotizada por su recién descubierta belleza.
Reaccionando, se dio la vuelta y corrió hacia Li Wanran con una sonrisa radiante.
“Mamá, ¿estoy guapa?”
“Mmm.” Li Wanran asintió, y una rara sonrisa apareció en su rostro.
Al ver la sonrisa de su madre, la felicidad de Liu Xiazhi creció. Pero cuando su estómago rugió, recordó su hambre. Aunque Li Wanran le había prometido llevarla a comer fuera, en vez de eso habían ido a la peluquería a comprar ropa.
Su tono se volvió suave y suplicante mientras tiraba de la mano de su madre.
“Mamá, tengo muchísima hambre. ¿Podemos comer ya?”
—De acuerdo —respondió Li Wanran, poniéndose de pie. Le entregó su tarjeta al empleado, esperó a que se la devolvieran y luego se preparó para marcharse con su hija.
Pero Liu Xiazhi recordó algo de repente. Corrió de vuelta al lugar donde se había cambiado y salió con un par de pequeños zapatos de cuero en su caja, los mismos que Liu Changqing le había comprado.
Al ver esto, Li Wanran frunció el ceño.
“Déjalos.”
"¡No!"
Por primera vez, Liu Xiazhi desafió a su madre. Colocó cuidadosamente los zapatos en su caja y la abrazó con fuerza, caminando de regreso hacia Li Wanran.
“¡Me encantan estos zapatos!”
“…”
Los ojos de Li Wanran parpadearon. Sin decir palabra, le arrebató la caja a su hija y la arrojó a un lado.
La repentina acción dejó a Liu Xiazhi atónita. Se quedó allí parada, mirando los zapatos que se habían caído de la caja.
Cuando se disponía a recogerlos, Li Wanran la agarró del brazo, deteniéndola en seco.
—Mamá, ¿por qué tiraste mis zapatos? —preguntó Liu Xiazhi con tono urgente, mientras levantaba la cabeza para encontrarse con la mirada gélida de su madre.
—Esos zapatos baratos no son buenos para tus pies —dijo Li Wanran con frialdad.