Liu Xiazhi, de diez años, no lograba comprender las palabras de su madre. Los pequeños zapatos de cuero que su padre le había comprado eran cómodos y le quedaban perfectos, así que ¿por qué su madre los llamaba "baratos"?
Su rostro se enrojeció de frustración mientras se retorcía entre las manos de Li Wanran, intentando alcanzar los zapatos desechados.
“Son… completamente nuevos…” murmuró.
—Tíralos a la basura —dijo Li Wanran con sequedad, como si estuviera diciendo algo trivial.
Para ella, los zapatos eran simplemente objetos que se podían reemplazar fácilmente. ¿Cómo era posible que su hija se hubiera vuelto tan terca bajo el cuidado de Liu Changqing? ¿Una rebelión por un simple par de zapatos?
La irritación la invadió al ver a su hija forcejear inútilmente contra su agarre. Apretando aún más el puño, tiró de Liu Xiazhi hacia atrás.
Desequilibrada, Liu Xiazhi tropezó y miró a su madre, con la confusión reflejada en su pequeño rostro.
¡Son zapatos en perfecto estado! ¿Por qué tirarlos?
—¿Qué te ha pasado? —preguntó Li Wanran, con un dejo de extrañeza en su mirada.
La niña obediente que recordaba jamás la habría desafiado de esta manera.
—¡Mamá, la que ha cambiado eres tú! —replicó Liu Xiazhi en voz alta, forcejeando con más fuerza contra el agarre de su madre. A pesar de sus esfuerzos, su pequeño cuerpo no pudo liberarse.
Al mirar la expresión fría de su madre, lloró.
“¡Papá me compró esos zapatos!”
“…”
Li Wanran se quedó paralizada ante las palabras de su hija, mirando sus ojos llorosos, ahora llenos de lágrimas contenidas. Una punzada de culpa la invadió y, casi inconscientemente, aflojó el agarre.
Liberada, Liu Xiazhi corrió a buscar los zapatos, agachándose para colocarlos con cuidado de nuevo en la caja. Su visión se nubló por las lágrimas mientras sollozaba y se secaba la cara con el brazo.
Para ella, no eran simples zapatos. Eran un regalo de su padre, un recuerdo de aquella mañana en que se despertó y los encontró junto a su cama. Corrió hacia él, rebosante de alegría, e insistió en que la ayudara a ponérselos.
Agarrando la caja con fuerza, Liu Xiazhi se puso de pie y se acercó a su madre, con la cabeza gacha. Su voz tembló cuando dijo:
“Después de comer… quiero irme a casa.”
“…”
La mirada de Li Wanran se suavizó momentáneamente. Luchando internamente, finalmente extendió la mano para tomar la de su hija. Volviéndose hacia un empleado cercano, dijo:
“Por favor, guarden los zapatos y la ropa que nos acabamos de quitar.”
—Por supuesto —respondió el empleado, tomando la caja de manos de Liu Xiazhi antes de marcharse apresuradamente.
Madre e hija permanecieron en silencio, esperando sin decir palabra. Li Wanran miraba fijamente al frente, con el rostro inexpresivo. A su lado, Liu Xiazhi mantenía la cabeza baja; sus orejas enrojecidas y sus ocasionales sollozos delataban sus emociones.
Al oír los sollozos, Li Wanran miró a su hija y abrió la boca como para consolarla, pero dudó. Es solo una niña… Pronto estará bien.
Cuando el dependiente regresó con la bolsa, Li Wanran intentó cogerla, pero Liu Xiazhi la tomó rápidamente. Sorprendida, Li Wanran se detuvo un instante antes de retomar su semblante impasible y seguir caminando sin decir una palabra más.
Liu Xiazhi la siguió en silencio, agarrando la bolsa. La alegría que había mostrado antes había desaparecido por completo.
Salieron de la tienda, subieron al coche y se dirigieron a su próximo destino. Durante todo el trayecto, Liu Xiazhi permaneció callada, aferrada a la bolsa. Li Wanran, al notar su semblante apagado, se recostó en su asiento, cerró los ojos y tomó una decisión.
El coche pronto llegó a su destino. Liu Xiazhi siguió a su madre con cautela, agarrándose a su bolso mientras entraban en un ascensor y subían a un piso superior.
Guiados por un miembro del personal, se detuvieron frente a una habitación privada. El empleado abrió la puerta y Li Wanran entró primero.
De pie en la entrada, Liu Xiazhi vaciló. Al percibir esto, Li Wanran se dio la vuelta y dijo:
"Adelante."
“De acuerdo…” susurró Liu Xiazhi, entrando a regañadientes.
Una vez dentro, el miembro del personal cerró la puerta tras ellos.
Hacía mucho tiempo que Liu Xiazhi no estaba en un lugar como este, y se sentía incómoda. Al mirar a su alrededor, vio a un hombre sentado en un lujoso sofá.
Ella no lo reconoció.
Liu Xiazhi se quedó paralizado, mirando fijamente a la figura desconocida.
Sin percatarse de su reacción, Li Wanran se acercó y se sentó junto al hombre, Li Chongming; su proximidad sugería familiaridad.
Li Wanran dirigió su mirada hacia su hija y le hizo un gesto para que se acercara.
"Xiazhi, ven aquí".
"Mamá…"
Los ojos de Liu Xiazhi reflejaban confusión mientras miraba alternativamente a su madre, que sonreía levemente, y al desconocido que estaba a su lado, que también sonreía.
Era la primera vez que Liu Xiazhi veía a ese hombre.
En su joven mente, su madre siempre había sido alguien a quien admiraba: dulce, elegante y cariñosa. Incluso después del divorcio, se aferró a esa imagen. Pero ahora, esa imagen, antes perfecta, comenzaba a resquebrajarse.
Su mente iba a mil por hora, recordando fragmentos de una conversación entre su padre y su abuela durante su última visita.
“No… esto no está bien…”
Li Wanran, al notar la inquietud de su hija, miró a Li Chongming, quien extendió la mano y la tomó suavemente. El gesto pareció fortalecer su determinación.
Mirando a su hija, Li Wanran dijo:
“Xiazhi, este es… tu nuevo padre.”
“¡No! ¡Él no es mi padre!”
Agarrando con fuerza la bolsa, Liu Xiazhi retrocedió instintivamente, alzando la voz con desafío.
“¡Él no es mi padre!”
Antes de que cualquiera de los dos adultos pudiera reaccionar, ella se dio la vuelta y salió corriendo hacia la puerta.
Al ver a su hija huir, Li Wanran se puso de pie de un salto, soltando la mano de Li Chongming mientras la perseguía.
"¡Xiazhi!"
Al llegar a la puerta, Liu Xiazhi la abrió de golpe y salió corriendo, pero tropezó y cayó al chocar con algo, o con alguien, que le bloqueaba el paso.
Al caer al suelo, levantó la vista con miedo hacia la severa figura de su abuela, Ye Rong, que se alzaba imponente sobre ella con una expresión gélida.
—Levántate —ordenó Ye Rong con voz fría e inflexible.
Liu Xiazhi la miró fijamente, con los ojos muy abiertos y temblando, incapaz de moverse.