El trayecto espacial fue más largo y más turbulento de lo habitual.
Sein, con sus agudos sentidos, detectó una sutil desorientación espacial dos veces durante su viaje, lo que indicaba que habían atravesado dos portales espaciales distintos.
Su viaje desde la Orden del Puño de Acero hasta el Mundo de Caída del Trueno no fue directo; probablemente hubo un tránsito intermedio.
A lo largo de los años, Sein había estudiado extensamente la magia espacial y la invocación.
Su percepción matizada del entorno se había profundizado considerablemente desde su primera participación en guerras interplanares.
Cuando Sein y los demás emergieron del pasaje espacial, fueron recibidos por un mundo dominado por tonalidades de azul celeste.
Débiles destellos de relámpagos centelleaban en lo profundo de las nubes, y a lo lejos, gruesos rayos hendían el cielo.
El retumbar del trueno era una presencia constante; los sonidos resonaban en sus oídos desde su llegada.
El suelo estaba ennegrecido por el fuego, y el aire estaba plagado de fluctuaciones de energía elemental mixta, una clara indicación de que el campo de batalla estaba cerca.
Un caballero de segundo rango, de barba negra, apareció ante ellos y gritó: “¡Eh, recién llegados! Primero tenemos que dirigirnos a la Cordillera Rocosa. ¡Si sois hombres, cargad conmigo!”.
De hecho, la naturaleza de las guerras interplanares lideradas por órdenes de caballeros difería significativamente de la experiencia previa de Sein.
Sein desconocía el entorno y la situación. No tenía ni idea de dónde estaba Rocky Ridge, ¿cómo iba a "atacar" allí?
Aparte de Sein, algunos otros magos de apoyo externos estaban igualmente perplejos.
Los numerosos caballeros de Rango Uno de la Orden del Puño de Acero rugieron y siguieron al caballero de barba negra mientras corrían hacia el este del campamento.
En medio del tumulto, algunas caballeras maldijeron entre dientes, claramente disgustadas con las recientes declaraciones del caballero.
Era evidente que dentro de este grupo de caballeros existía una disparidad de género.
Las mujeres caballero, en clara inferioridad numérica respecto a sus homólogos masculinos del mismo rango, se enfrentaban a un machismo tácito.
No fue una falta de respeto manifiesta lo que los marginó, sino más bien un consenso tácito que los mantuvo alejados de las misiones de guerra más peligrosas.
Sein, junto con los demás caballeros y magos recién llegados, se contaban por cientos.
Las criaturas esclavizadas eran aún más numerosas, superando los cien mil; estas constituían el verdadero grueso de la fuerza, y más del noventa por ciento seguía emergiendo del pasaje espacial.
Griman, el caballero de Rango Uno que seguía a Sein, también estaba ansioso por avanzar.
Sin embargo, Sein lo apartó para preguntarle sobre la situación.
El caballero barbudo, mostrando un atisbo de inteligencia, respondió: "¿Qué peligro puede haber en una batalla cerca del campamento? ¡Son victorias fáciles que nos llegan justo a la puerta!"
“Si de verdad se tratara de uno de esos peligrosos conflictos a gran escala, González no nos arrastraría así. El centro de mando de la fortaleza tampoco daría una orden de ese tipo”, añadió.
A pesar de ser solo un caballero de Rango Uno, Griman podría considerarse un veterano de guerras interplanares; este era su quinto conflicto, lo que lo convertía en un experto tanto en combate como en las operaciones de diversas órdenes de caballería.
El centro de mando de la fortaleza sirvió como eje central durante las guerras interplanares iniciadas por estas órdenes.
Era un error creer que todos los caballeros de rango cuatro sobresalían en el mando; muchos eran simples brutos, comparables a los dioses extranjeros de la Alianza de Magos.
En este contexto, un centro de mando competente para la fortaleza era crucial.
Estaba dirigida por individuos expertos en estrategia y movilización, e incluía no solo caballeros sino también magos.
Muchas órdenes de caballería solían contratar magos con habilidades únicas, ofreciéndoles condiciones más generosas incluso que las Torres Divinas.
Por lo general, se celebraba una Guerra Nacional aproximadamente cada década, lo que no dejaba lugar para la mediocridad en medio de estos frecuentes conflictos internos.
Si bien muchos aspectos pueden parecer ilógicos al principio, un análisis más profundo a menudo revela una base racional.
Sein fue arrojado al campo de batalla sin ningún conocimiento del Mundo de Caída del Trueno, del número de campamentos fortaleza que la Orden del Puño de Acero había establecido, ni siquiera de su ubicación precisa dentro de él.
Sin embargo, se lanzó a la refriega, junto con cientos de caballeros y casi diez mil criaturas esclavizadas, en un enfrentamiento directo con los habitantes nativos del Mundo de Caída del Trueno.
* * *
La Cordillera Rocosa, situada directamente al este del campamento de la fortaleza, era una cadena montañosa escarpada en forma de zigzag que se elevaba siete mil metros sobre el nivel del mar.
Aunque solo contenían minerales de baja calidad como dravitas y carecían de valor estratégico, las montañas servían, no obstante, como un punto de reabastecimiento crucial para la Orden del Puño de Acero.
Situada al este del campamento fortaleza detrás de Sein y sus camaradas, esta cordillera había sido prácticamente ignorada por las criaturas nativas del Mundo de Caída del Trueno hasta que se convirtió en un campo de batalla frecuente.
En la última década, la región de Rocky Range ha sido escenario de varias batallas a gran escala, incluyendo tres conflictos importantes.
La batalla más reciente, hace siete años, vio a la Orden del Puño de Acero desplegar veinte mil caballeros y más de doscientos mil seres esclavizados para expulsar decisivamente a los seres indígenas del Mundo de Caída del Trueno de la Cordillera Rocosa.
Desde entonces, la región solo había experimentado escaramuzas menores.
Actualmente, el principal frente de batalla entre la Orden del Puño de Acero y las criaturas nativas del Mundo de Caída del Trueno se encuentra más al este, a lo largo de la Cresta Rocosa.
El conflicto que se desarrolla aquí se origina en el continuo transporte aéreo de tropas por parte de las criaturas nativas para desbaratar el avance del ejército invasor del Mundo de los Magos.
Sein había aprendido de la orden que la raza nativa de este plano de bajo nivel era conocida como "Garths", un nombre derivado de sus distintivos gritos de batalla.
Sin embargo, ellos se hacían llamar los “Hijos del Trueno”.
Los invasores del Mundo de los Magos habían bautizado este reino como el “Mundo de la Caída del Trueno”, pero los Garths preferían llamar a su tierra natal el “Mundo del Trueno”.
“¡Los Hijos del Trueno jamás se someterán a los invasores!”, gritó desafiante Garth, de piel azul, mientras sus palmas emanaban un brillo electrizante.
¡Crepitar!
El aire parecía reaccionar con las nubes sobre la Cordillera Rocosa.
Un potente rayo descendió del cielo, impactándolo y elevando su nivel de vida del Rango Uno al Rango Dos intermedio en cuestión de instantes.
“¿Podría ser este el poder de la bendición planar?”, se preguntó Sein en voz alta, asombrado por la transformación que estaba presenciando.
Sin embargo, antes de que Garth, ahora con poderes de Rango Dos, pudiera sembrar el caos en el Ejército del Mundo de los Magos, un resoplido gélido resonó desde un costado del campo de batalla.
Provenía del caballero de barba negra que había guiado a Sein y a los demás hasta la Cordillera Rocosa. Su pesada espada de hierro, ya cubierta de sangre azul pegajosa, sugería que había estado ocupado segando vidas.
Sin darle al Garth de Rango Dos un momento para desatar sus nuevos poderes, el Caballero Barbanegra alzó su espada y cargó contra él.
Intrigado por el aumento de poder que Garth había obtenido gracias al rayo, Sein invocó la Vara del Corazón de la Llama Verde en su mano y se elevó también hacia la criatura de Rango Dos.
Su enfoque, sin embargo, fue más discreto que el del caballero de cuentas negras, mientras se movía sigilosamente por el caótico campo de batalla.