El incendio
Lu Yin encendió su dispositivo camino al final de la evaluación y descubrió que solo unos pocos cultivadores habían llegado hasta allí. Muchos de los supervivientes que vieron en el camino también estaban desesperados, con la moral por los suelos. Tras atravesar otro invierno y otra ola de calor, finalmente divisaron el rayo de luz que conectaba el cielo y la tierra.
“¡Ahí está el final, ya casi llega!” Coco se emocionó, sonrojándose. La mirada de Lu Yin era apasionada; esta era la Academia de Combate Astral, la institución más prestigiosa del universo, donde millones morían solo para ingresar. Solo unos pocos elegidos podían sobresalir; ¿cuán fuertes eran realmente? Las expectativas eran altas.
Había un total de tres senderos de Centinelas, y al final de uno de ellos, el sol abrasaba la tierra. Una docena de Centinelas estaban inmóviles, mirando atónitos a una bestia gigantesca. No, no era una bestia cualquiera; ¡era un enorme dragón del bosque!
Al igual que los humanos, las numerosas razas de bestias poseían galaxias propias. Hombres y bestias habían luchado durante mucho tiempo, y los dragones silvanos eran una raza específica que, tras una batalla, traicionó a su propia especie y se pasó al bando humano. Tenían astas de ciervo, cuerpo de serpiente, ojos de conejo, orejas de buey y enormes garras afiladas. A ambos lados de la cabeza lucían dos alas enormes pero delgadas de color rojo oscuro, y en la cola, una esfera de carne envuelta en una armadura resistente. El aura temible de este dragón irradiaba a su alrededor, provocando escalofríos con solo una mirada.
—¿Qué-qué es esto? —gritó alguien, temblando de miedo. Los demás lo miraron atónitos; esta raza traidora de bestias astrales habitaba el Innerverso, así que pocos sabían de su existencia. Y aun así, el aura aterradora del dragón impedía que un solo cultivador se atreviera a acercarse.
Dos figuras se lanzaron repentinamente hacia el rayo de luz para intentar esquivar al dragón, pero la mirada cruel de la criatura se tornó siniestra cuando su enorme cuerpo se partió en dos. ¡Bang! ¡Bang! Ambos cultivadores salieron disparados hacia atrás, uno incluso manchó el suelo de sangre al ser partido en dos. Todos contuvieron la respiración; aquello era velocidad absoluta. La bestia parecía grande, pero también era terriblemente rápida.
“¡Este camino está bloqueado, hormigas! ¡Lárguense!”, gruñó el dragón, cuyo resoplido provocó una gran tormenta, pero la docena de Centinelas no se rindieron. Habían soportado el terrible clima, la oleada de bestias y tres ataques invisibles para llegar hasta allí; no iban a rendirse ahora.
“¡Todos, ataquen juntos! ¡Esa cosa también es un Centinela, no puede bloquearnos a todos!”, gritó alguien. Al instante siguiente, todos apretaron los dientes y corrieron hacia el rayo de luz.
El dragón silvano rugió y su enorme cuerpo se dividió en dos, luego en tres. Tres figuras gigantes bloquearon por completo el camino hacia el rayo de luz, y un estruendo ensordecedor acompañó los intensos ataques que repelieron a las figuras una a una. Cualquier Centinela que lograra llegar hasta allí poseía formidables técnicas de combate, pero estas eran inútiles frente a esta bestia gigante. El dragón silvano rugió hacia el cielo, con sus robustas garras manchadas de sangre, mientras se veía obligado a retirarse. El camino quedó completamente bloqueado, impidiendo el paso a nadie.
«¡No pasaréis, humanos!», exclamó el dragón, alzando la cabeza con orgullo y arañando el suelo con sus garras mientras se extendía hacia los Centinelas que tenía delante. Sin embargo, un destello plateado cruzó el suelo repentinamente, y antes de que el atónito dragón pudiera reaccionar, una figura entró en el rayo de luz. De espaldas, se despidió con la mano antes de desaparecer.
Nadie esperaba que alguien cruzara al dragón sin dejar rastro. Solo habían sentido una brisa entre los árboles, pero esta se desvaneció antes de que las hojas se movieran. El dragón del bosque miró fijamente el rayo de luz y rugió furioso; era una auténtica vergüenza, pero la persona ya se había marchado. Impotente, se giró y miró con ferocidad a los demás para advertirles que no intentaran lo mismo.
En el último camino de los Centinelas se encontraba un hombre cuyo cuerpo era mitad máquina. Era Vanko, del Imperio Ross, una organización del Innerverso que reclamaba la herencia de tecnología ancestral. El Imperio Ross aspiraba a combinar hombre y máquina para alcanzar la vida eterna; sus figuras más poderosas eran cultivadores con tecnología integrada en sus cuerpos.
Los Centinelas que se oponían a Vanko tampoco podían hacerle frente. Era incluso más difícil de vencer que el dragón silvano, pues tenía armas por todas partes para sellar la región. Cada arma individual solo tenía el poder ofensivo de un Centinela, así que esto ni siquiera se consideraba trampa. La Academia de Combate Astral no podía hacerle nada. Una onda de energía púrpura recorrió la tierra y vaporizó la superficie, obligando a los Centinelas a retroceder. Vanko había construido una fortaleza defensiva al final y usó los soles para crear un aterrador ataque de calor que mataría a un Centinela promedio al contacto.
«Ríndete, la Academia de Combate Astral no es un lugar al que ustedes, escoria del Universo Exterior, puedan llegar», continuó Vanko con altivez. Esta era la arrogancia del Universo Interior; para aquellos que provenían de dentro, el Universo Exterior no era más que un conjunto de don nadie.
Los Centinelas apretaron los dientes y miraron con impotencia la fortaleza de armas que tenían delante, pero una figura que surcaba los cielos apareció de repente. Se erguía sobre una simple espada larga y emanaba un aura temible; Vanko inicialmente planeó detenerla, pero su expresión cambió al verla y resistió el impulso de atacar. Dejó que la figura pasara directamente mientras murmuraba: «¿Alguien del Pico de las Diez Mil Espadas? ¿Cómo llegaron a Astral-10?».
El trío de Lu Yin también llegó al final de su camino y sintió el calor. Pronto se enteró del muro llamado Archino que había bloqueado a todos los demás que llegaban y lo miró con asombro. ¿El Reino de las Llamas? ¿Por qué una de las organizaciones más poderosas del Universo Interior les bloqueaba el paso? ¿Acaso no querían que nadie se inscribiera en Astral-10?
Por otro lado, Lulu juntó los puños y lo miró con entusiasmo: «Nunca pensé que me encontraría con alguien del Reino de las Llamas aquí. ¡Qué interesante, déjame esto a mí!».
Saltó por encima de la docena de Centinelas, dirigiéndose directamente hacia el joven y golpeándolo con el puño. Archino, al principio, miraba con desdén a la escoria del Outerverse, con la intención de decir algo para demostrar el poder del Reino de las Llamas, pero una silueta verde le lanzó un puñetazo. Enfurecido por la audacia de quien desafiaba al Reino de las Llamas, no mostró piedad: «Llama Ardiente del Cielo».
La Llama Ardiente del Cielo era la técnica de combate del Reino de las Llamas, y el calor abrasador del sol no hizo sino multiplicar el poder de Archino. Un simple gesto hacia arriba desató un mar de llamas que se extendió a su alrededor, con la intención de destruir todo a su paso.
Lulu se emocionó al ver aquel mar de fuego abrasador que infundiría terror incluso en los Melders. Lanzó un puñetazo aparentemente normal, pero las réplicas desgarraron las llamas y alcanzaron directamente a Archino. Aunque el joven se sentía orgulloso, sabía que no era invencible y esquivó el golpe en el instante en que sus llamas se disiparon. El impacto hizo temblar la tierra y fuertes vientos convirtieron el fuego en una lluvia de llamas.
Los ojos de Archino se entrecerraron al ver a este oponente espinoso, y no dudó en atacar con toda su fuerza. El suelo ardió una vez más, el fuego se extendió rápidamente a diez metros, cien, mil… Parecía no tener fin, y todos los Centinelas que observaban se vieron afectados, incluyendo a Lu Yin y Coco, quienes tuvieron que retirarse juntos. La mayoría de las personas a su alrededor se quemaron en cuestión de segundos, algunas incluso quedaron reducidas a cenizas.
Lulu se mantuvo serena en medio de las furiosas llamas, golpeando con su puño derecho una vez más. Su filosofía era que no había nada que un puño no pudiera lograr; por más aterradoras que fueran las llamas de Archino, ese puño aún lo derribaba y extinguía el inmenso mar de fuego. El cuerpo de Archino quedó tan hundido que no pudo respirar, el ataque le arrebató el aliento.
Lu Yin quedó atónito ante el poder aterrador del puño de Lulu. Este era el poder de la Familia Mavis, un verdadero gigante cuyos descendientes podían aplastar a sus oponentes con un puño sin técnica.
“¡Qué poderosa!”, exclamó Coco con admiración, con los ojos brillantes. “Incluso más fuerte que la hermana Zora, ¿de verdad es una Centinela?”
Cuando Lu Yin apartó a la niña, Lulu miró el agujero en el suelo y dijo: "¿Eso fue exagerado?".
—Vámonos, ya hemos pasado —respondió.
Coco asintió y se giró para admirar a Lulu: "Hermana, no creo que debas mostrar esa fuerza si no es necesaria, o no podrás encontrar novio".
Lulu resopló: "Soy tan hermosa que los pretendientes harían fila desde el Universo Interior hasta el Outerverse, no hay problema".
Coco se lo creyó y sacó su jeringa gigante: "Hermana, ¿estás herida? ¿Qué tal una inyección?".
Lulu se negó de inmediato. La jeringa de Coco daba mucho más miedo que las llamas de Archino.