El poder en el Reino de Piedra residía esencialmente en dos familias: Ju y Yang. Durante años, la familia Ju había reclamado el trono, con la familia Yang como súbdito; nunca se había producido ninguna desviación. Pero este camino pronto llegaría a su fin.
Se avecinaba una agitación, y sería de una magnitud sin precedentes para la nación. El primer ministro Yang Dou se sentía profundamente preocupado solo de pensarlo: la influencia que conservaba, así como la vida de su familia, dependían de cómo manejara los acontecimientos de los próximos días. Si todo salía bien, los Yang seguirían al mando del gobierno del Reino de Piedra. De lo contrario, tal vez incluso el propio Reino de Piedra se convertiría pronto en un recuerdo lejano.
Yang Dou se acercaba rápidamente a los 60 años. Cuando asumió el cargo de Primer Ministro de manos de su padre, experimentó varios incidentes importantes durante su mandato, pero ninguno lo hizo sentir tan indefenso como ahora.
Hace más de diez años, cuando el anciano rey Ju falleció y su hermano usurpó el trono, los Yang apoyaron al usurpador y exiliaron al joven príncipe heredero. Pero muy pronto, los Yang se dieron cuenta de que el nuevo rey no era tan fácil de controlar como deseaban. Tras tolerarlo en silencio durante unos años, el usurpador murió misteriosamente. Yang Dou nunca indagó en los detalles, pero definitivamente no intentaría escarbar en el pasado.
Yang Dou fue personalmente a Ciudad Jade para escoltar al Príncipe Heredero de regreso al reino, y esa experiencia aún estaba fresca en su mente.
El Príncipe Heredero era una comadreja decepcionante. Imprudente e ignorante, no comprendía la importancia del compromiso necesario para gobernar un reino. Su resentimiento hacia los Yang era manifiesto, pues ya había pensado en vengar su exilio incluso antes de sentarse en el trono.
Siempre es mejor prevenir los problemas antes de que surjan, decidió Yang Dou. Y su deseo se hizo realidad: el Príncipe fue encontrado asesinado en un burdel; su reputación quedó destruida. El Segundo Príncipe era un hombre inteligente y estaba dispuesto a hacer grandes concesiones a cambio del trono. Por lo tanto, Yang Dou llegó rápidamente a un acuerdo privado con él.
En los años siguientes, Yang Dou y su clan alcanzaron un poder que no habían alcanzado en las últimas décadas. Tenía el poder absoluto en sus manos y era como un regente del reino.
La larga guerra de desgaste había agotado el linaje de la familia Ju. Como familia real, conspiraban y se mataban entre sí por el ridículo trono títere, y la disminución del número de miembros de la familia había creado una situación en la que, por primera vez, no había heredero en la línea de sucesión al trono.
El Segundo Príncipe ya tenía mala salud incluso antes de ascender al trono. Esta fue también una razón importante por la que estuvo dispuesto a ceder la mayor parte de su poder al Primer Ministro. Pero estaba más que dispuesto a tener un hijo para la familia Ju. Fue una lástima, entonces, que los cielos no le concedieran sus deseos, ya que la Reina seguía sin mostrar signos de embarazo, incluso después de cuatro años. Ni siquiera las mujeres que habían sido enviadas secretamente al palacio lograron concebir.
Esta debería haber sido la oportunidad perfecta para los Yang. Pero Yang Dou no esperaba que esta situación también atrajera a varios pretendientes oportunistas al Reino de Piedra, cada uno con mayor influencia que su propio clan.
Hoy conocería a estos pretendientes.
Tendría que concentrar toda su energía en la reunión. Si manejaba bien la situación, quizás aún podría asegurar la independencia del Reino de Piedra y mantener la posición de los Yang. Una victoria aún mejor para los Yang, por supuesto, era ahuyentar a todos estos pretendientes que también aspiraban al trono del Reino de Piedra.
Sumido en su fantasía, Yang Dou suspiró. Sabía muy bien que la única opción para los Yang en ese momento era elegir un amo menos despiadado entre estos pretendientes. Quizás, podría obtener algunas de las sobras después de que el nuevo heredero aparente se saciara, renovando la amarga lucha entre su clan y la familia real.
Los invitados llegaban lentamente, uno tras otro. Yang Dou dejó de lado sus fantasías y armó la compostura de un Primer Ministro antes de salir a recibirlos.
El Príncipe del Reino Kang fue el primero en llegar. Era un joven de aspecto grosero y no parecía muy contento. Yang Dou respondió a su rudeza con una sonrisa halagadora y lo invitó a la Cámara del Consejo; comprendió el origen de su enojo.
El lago Xiaoyao era un gran lago rodeado por cinco pequeños reinos: los reinos de Piedra, Kang, An, Sha y Hui, respectivamente. Estos cinco reinos estaban unidos por ríos y montañas comunes y mantenían una estrecha conexión entre sí. Por convención, las familias reales practicaban matrimonios mixtos. Por ejemplo, la actual reina del Reino de Piedra provenía del Reino Hui.
Como era de esperar, la decisión del Reino de Piedra de elegir al esposo de la Princesa de entre toda la Región Occidental causó gran descontento en los otros cuatro reinos, especialmente en el Reino de Kang. El Príncipe del Reino de Kang era mayor de edad y soltero. Durante mucho tiempo había considerado a la Princesa del Reino de Piedra como su prometida y había albergado la idea de asumir el trono. Nunca imaginó que tendría que competir con otros pretendientes, algunos de los cuales ni siquiera eran de ascendencia real.
“Primer Ministro, ¿desde cuándo las familias reales del Lago Xiaoyao decidieron mezclar su linaje con sangre impura?” preguntó el Príncipe del Reino Kang mientras entraba furioso, queriendo aclarar la situación.
“Por favor, cálmese, Su Alteza. Nuestro reino no ha tenido más remedio que recurrir a esto. Los cinco reinos llevan muchos años casándose entre sí, y aunque es bueno fortalecer las relaciones entre nuestros reinos... Su Alteza, como tío de la Princesa, esto es algo...
¿Y qué? ¿Acaso el rey del Reino An no se casó también con su tía? ¿Qué tiene de malo que me case con la hija de mi hermana?
“No siempre es bueno ser tan reservado, y no es que Su Alteza no tenga ninguna posibilidad…”
Esto es un insulto al Reino Kang, así como a las familias reales de los cinco reinos. Primer Ministro, no necesito recordarle que las fuerzas de la coalición de los cuatro reinos están estacionadas en la frontera de su nación, ¿verdad? Debo ser yo quien se case con la Princesa.
Yang Dou seguía sonriendo, pero sentía un profundo desprecio por el Príncipe del Reino Kang. Aunque el Reino Kang no era el más débil de los que rodeaban el Reino de Piedra, no tenía lo necesario para competir con el contendiente más fuerte. No eran mejores que el Reino de Piedra. Las fuerzas de coalición de los cuatro reinos probablemente estaban compuestas por macheteros a sueldo del Fuerte Roc Dorado, que también usaban dinero de la familia Meng de Ciudad Jade. Yang Dou se burló para sus adentros.
Yang Dou hizo todo lo posible para apaciguar al Príncipe del Reino Kang sin decirle la verdad, queriendo dejar que este joven aprendiera la lección por sí mismo.
El segundo y tercer invitado llegaron casi al mismo tiempo, y después de intercambiar saludos en la puerta, entraron juntos, de la mano.
Yang Dou no pudo evitar ponerse nervioso al ver a los Enviados Especiales de la Llanura Central y Norland. Eran los principales contendientes, y debido a su interferencia, el Reino de Piedra se encontraba en un dilema. Una sola Princesa no era suficiente para salvar el reino.
Sería ideal que ambos países enviaran a un príncipe de su patria para pedir la mano de la princesa, asegurando así que los cuatro reinos restantes no se atrevieran a oponerse. Lo que enfureció a Yang Dou fue que los dos países más grandes preferirían ocultarse y elegir a un candidato, y ahora el Reino de la Piedra estaba atrapado entre ambos bandos.
El mayor desastre para un pequeño reino sería ser el blanco de grandes países. Incluso ahora, Yang Dou no sabía a quién saludar primero cuando los dos Enviados Especiales entraron juntos. Solo pudo extender los brazos y fingir alegría al verlos juntos, intercambiando saludos como viejos amigos. Debió actuar con informalidad y contradecir el protocolo diplomático habitual para no ofender a ninguna de las partes.
A diferencia del Príncipe del Reino Kang, los dos Enviados Especiales se habían comunicado previamente con Yang Dou, pronunciando sus propios discursos y profiriendo amenazas. Hoy, el propósito de su visita era más bien evaluar y supervisar la competencia por la princesa.
A pesar de enfrentarse a los mensajeros de los grandes países, el Príncipe del Reino Kang no ocultó su descontento. Era como si todos fueran sus enemigos y quisieran arrebatarle a la Princesa. Esto hizo sospechar a Yang Dou que el siguiente reino en caer entre los cinco reinos sería el Reino Kang.
Los invitados que llegaron después fueron mucho más fáciles de tratar, pues todos estaban allí para pedir la mano de la princesa. Había tres príncipes de países lejanos, e incluso el Primer Ministro estaba confundido sobre cómo lograron enterarse de la noticia del matrimonio. Cinco jefes de tribus cercanas también habían enviado a sus hijos. Comparado con ellos cinco, el Príncipe del Reino Kang parecía refinado y culto. También había varios hijos de empresarios adinerados, pero en lugar de proponerle matrimonio, estaban allí principalmente para admirar la belleza de la princesa y tener algo de qué hablar.
Estas personas eran como bailarines en una arena de bestias, ayudando a que la escena sangrienta pareciera menos salvaje.
El noveno Joven Maestro del Fuerte Roc Dorado llegó y el primer ministro Yang Dou fue a saludar a este inusual pretendiente con sentimientos encontrados.
El Fuerte Roc Dorado había sido en su día el mejor aliado de la familia Yang. Aunque Yang Dou detestaba la profesión de asesino, estaba muy satisfecho con los asesinos del Fuerte Roc Dorado tras colaborar con ellos en varias ocasiones.
En aquel entonces, el Fuerte Roc Dorado era muy profesional y parecía aceptar trabajo solo por dinero. No parecía albergar ninguna intención inapropiada de expandir su influencia.
No fue hasta que el Rey Supremo envió a alguien para revelar sus planes de que la Princesa se convirtiera en su nuera que Yang Dou se dio cuenta de que su antiguo compañero ya estaba a la ofensiva. El Rey Supremo no solo quería dinero, sino también el título de un verdadero rey.
Incluso si Norland ya no apoyaba el Fuerte Roc Dorado, el Reino de Piedra probablemente no podría rechazar la propuesta de matrimonio. El Reino de Piedra solo contaba con una fuerza de guardia de menos de 300 hombres, un tercio de los cuales provenía del Fuerte Roc Dorado. Las grandes sumas de dinero gastadas por los Ju y los Yang también provenían de préstamos de la familia Meng, con la garantía del Fuerte Roc Dorado.
Ahora, el Reino de Piedra tendría que pagar por su miopía y avaricia.
Siendo justos, Yang Dou habría elegido al Noveno Joven Maestro del Fuerte Roc Dorado entre todos los pretendientes. No solo se resolvería el problema de la enorme deuda, sino que también conseguiría el apoyo de una gran potencia para el Reino de la Piedra. Yang Dou conocía el funcionamiento del Fuerte Roc Dorado y creía firmemente que los Yang sobrevivirían bajo el ala del Rey Supremo.
El único problema era la falta de entusiasmo de Shangguan Fei. No parecía muy interesado en convertirse en el yerno del Emperador del Reino de Piedra ni en sentarse en el trono que ello conllevaría. Se decía que el Noveno Joven Maestro era cobarde e inútil, y Yang Dou no podía evitar estar de acuerdo con esa descripción. Las pocas veces que se habían visto, había hablado incoherentemente, o no había hablado en absoluto, salvo para transmitir las órdenes de su padre.
Shangguan Fei parecía el bicho raro al entrar en la Cámara del Consejo. Tras saludar al Enviado Especial de Norland, permaneció sentado, soñando despierto, sin expresión alguna. Incluso cuando el Príncipe del Reino Kang lo fulminó con la mirada, a Shangguan Fei no pareció importarle.
Al menos no es feo y es digno de la Princesa, se consoló Yang Dou.
Finalmente llegó el último invitado.
Yang Dou pensó una vez que el Rey Dragón nunca llegaría al Reino de Piedra, lo que lo salvaría de un dilema. Pero el pretendiente que apareció repentinamente solo llevaba unos días de retraso. Además, su instinto asesino era fuerte al entrar en la habitación. Se decía que él y una guardaespaldas habían matado a casi mil bandidos en el desierto y habían escapado ilesos.
El lago Xiaoyao y la Ciudad de Jade estaban separados por un desierto, pero la comunicación entre ellos nunca se había interrumpido. Las historias sobre el Rey Dragón se exageraron a medida que se difundían, y para cuando llegaron al Reino de Piedra, se habían convertido en historias de terror.
Se decía que el Rey Dragón había matado a decenas de miles de personas en tan solo tres años, y esto por sí solo fue suficiente para aterrorizar a la gente del Reino de Piedra; la población del Reino de Piedra era de tan solo entre 40.000 y 50.000 personas. La población del Reino de Piedra por sí sola no era suficiente para que el Rey Dragón pudiera matar a decenas de miles en los siguientes años.
Solo después de que se extendieran más noticias veraces por el Reino de Piedra, Yang Dou se dio cuenta de que se había encontrado con el Rey Dragón varias veces. Fue él quien descifró el asesinato del Primer Príncipe. No solo logró obligar a rendirse al asesino que intentó atacarlo, sino que también salvó la reputación de todos los implicados.
El incidente dejó una profunda impresión en Yang Dou, pero nunca hubiera esperado que el joven inteligente realmente eligiera convertirse en enemigo del Fuerte Roc Dorado.
Sin embargo, Yang Dou seguía reticente a que la Princesa se casara con el Rey Dragón. La Gran Montaña Nevada era una potencia relativamente nueva y su futuro era incierto. Sería un gran riesgo vincular el destino del Reino de Piedra con el de la Gran Montaña Nevada.
Por eso, Yang Dou sentía más afecto por el Rey Dragón que por cualquier otro pretendiente. Si alguien lo ofendía, esperaba que no fuera él mismo.
Gu Shenwei entró en la Cámara del Consejo y recorrió con la mirada a la multitud. Todos guardaron silencio y contemplaron al monstruo de sus leyendas.
A Gu Shenwei no le importaron los demás y solo asintió con la cabeza en dirección al Enviado Especial de las Llanuras Centrales.
Todos creían que la Llanura Central apoyaba a la Gran Montaña Nevada, pero solo Gu Shenwei sabía que la Llanura Central acababa de planear un ataque de asesinato contra él.