Tras la muerte de la última línea de reyes crueles y desorientados de la Tierra de la Fragancia sin dejar descendencia, sus ciudadanos cortaron todo vínculo con el mundo exterior. Habían transcurrido más de cien años, y sus habitantes creían que los extranjeros ya los habían olvidado.
Era un lugar vasto, aislado y tranquilo, escasamente poblado. Sus ciudadanos tenían libertad para elegir el lugar ideal para sus hogares, y solo el palacio real quedaba abandonado. La gloria de antaño había desaparecido hacía tiempo, y solo quedaban vastas extensiones de maleza. Ahora, se había convertido en un lugar donde merodeaban animales y niños.
Los ciudadanos habían dejado de elegir rey hacía tiempo. En su lugar, se dividieron en diez tribus diferentes y practicaron la autonomía. Cada tribu tenía un líder, y el cargo rotaba entre todos sus miembros.
La repentina llegada de un gran ejército de casi 2000 soldados provenientes del bosque causó una gran conmoción en la Tierra de la Fragancia. Los diez líderes tribales, habitualmente inactivos, se enfrentaron ahora a la inmensa tarea de atender a los visitantes. Tras una larga discusión que duró toda la noche, los diez decidieron representar a todos los ciudadanos en las negociaciones con el ejército extranjero, que parecía bárbaro y hambriento.
A unos cinco kilómetros de la capital de la Tierra de la Fragancia, Gu Shenwei ordenó a sus tropas acampar de espaldas a un pequeño río. Luego recibió a los mensajeros en la tienda principal.
Podrían considerarse las personas más gentiles y cultas del mundo. Todos vestían uniformemente largas túnicas de colores claros y holgados. Aparte de cinturones ornamentados, no llevaban ningún otro accesorio, pero desprendían fragancias. Sus modales eran serenos y correctos, y sus voces suaves y claras. Aunque hablaban un idioma extranjero, se percibía de inmediato su buena voluntad.
Había una gran disparidad de edad entre los diez líderes tribales, y el más joven de ellos tenía apenas unos veinte años. Era inexperto y parecía un poco nervioso. El mayor tenía el pelo y la barba blancos, y se sostenía con una muleta de aproximadamente el mismo color.
Había personas de estatus similar y normalmente el líder tribal más anciano hablaba en nombre de los demás.
Tras escuchar algunas frases de los líderes tribales, Gu Shenwei solo pudo entender una: que el líder tribal más anciano se llamaba Shili Molo. Por ello, llamó a un macheteador multilingüe para que le sirviera de intérprete, y tras muchas conjeturas, algunas descabelladas, y todo tipo de gestos complicados, ambas partes llegaron a una comprensión aproximada de las intenciones del otro.
Shili Molo dijo que su país estaba escasamente poblado y que sus habitantes ascendían a menos de 6000. Durante los siglos anteriores, el país rara vez había tenido contacto con extranjeros y, sobre todo, nunca antes había visto guerreros ni tantos tipos de armas. Por lo tanto, eran susceptibles a la conmoción, y el líder tribal instó sinceramente al Rey Dragón a controlar a sus soldados. Quería que se les prohibiera la entrada a la capital, pero que pudieran acampar en cualquier lugar fuera de los terrenos de la ciudad y que fueran libres de quedarse tanto tiempo como quisieran.
Como muestra de agradecimiento por su cooperación, los ciudadanos se alegraron de proporcionar suficiente comida todos los días.
Gu Shenwei aceptó sus términos; era un trato mutuamente beneficioso: los ciudadanos querían estar seguros y los soldados querían descansar lo suficiente.
Gu Shenwei le pidió entonces a su intérprete que le preguntara a Shili Molo el camino hacia el lago Xiaoyao, pero el anciano no sabía nada al respecto. Sin embargo, le dijo que existía un antiguo mapa transmitido de generación en generación por reyes pasados, y que enviaría a sus hombres a llevárselo al Rey Dragón cuando regresara a la ciudad.
Así pues, las negociaciones quedaron concluidas.
Había muchos soldados reunidos alrededor de la tienda principal, observando a los hombres extraños que desprendían una agradable fragancia. Después de que los mensajeros se marcharan, Shangguan Fei, que observaba desde un rincón, torció la boca y rió. "¡Qué acto tan convincente!", dijo.
Gu Shenwei comprendió lo que quería decir. De los diez mensajeros, incluyendo a Shili Molo, al menos tres entendían el chino de las Llanuras Centrales. Sin embargo, fingieron no saberlo, pero exageraron, y naturalmente, esto no pudo engañar al Rey Dragón ni a Shangguan Fei, quienes estaban constantemente envueltos en conspiraciones.
Shangguan Hong, quien también estaba fuera de la tienda, no detectó ninguna anomalía en los mensajeros. Desconcertado, preguntó: "¿Qué acto? ¿Dices que huelen tan bien como las mujeres?".
Los otros dos no se molestaron en responderle. Aunque Gu Shenwei veía que la gente de la Tierra de la Fragancia no era tan sencilla como aparentaba, no quería revelar su secreto de inmediato. Pensó que quizás solo temían a su ejército y que intentaban aprovecharse de la falta de entendimiento mutuo para ocultarles a los visitantes demasiado sobre ellos.
Sin embargo, la presencia de hablantes de chino de las llanuras centrales en su población mostraba que no estaban completamente aislados del resto del mundo.
Más tarde ese mismo día, Shili Molo cumplió su promesa y envió gente con un viejo mapa al Rey Dragón. Las plagas habían hecho muchos agujeros en su tela, pero el mapa seguía prácticamente intacto. Sin embargo, estaba escrito con una escritura extraña que ni siquiera el traductor pudo entender.
Había un gran lago marcado, y muy posiblemente se trataba del Lago Xiaoyao por su posición en el mapa. Sin embargo, no había caminos que condujeran desde la Tierra de la Fragancia hasta él, y las demás zonas de la Región Occidental estaban marcadas de forma extremadamente imprecisa en el mapa. Por lo tanto, no tenía mucho valor.
Gu Shenwei sintió que algo no andaba bien. Los ciudadanos de cualquier otra nación sin duda se apresurarían a expulsar a un ejército extranjero de su territorio, pero Shili Molo y los demás líderes tribales no parecían impacientes.
Dejó de pensarlo por un momento y centró su atención en la seguridad. Aunque había encontrado un escondite ideal para su ejército, dado que el Fuerte Roc Dorado estaba ocupado con su campaña en la Región Occidental, ordenó a sus hombres que colocaran algunos centinelas más dentro y fuera de su campamento para evitar ataques sorpresa.
Ambas partes vivieron en paz durante las dos semanas siguientes. Los ciudadanos de la ciudad cumplieron su promesa y enviaron a sus visitantes grandes cantidades de fruta y comida de harina de trigo todos los días. Aunque no había carne, era suficiente para alimentar a los 1600 soldados.
Gu Shenwei también cumplió con su parte del trato. Dio órdenes estrictas a sus hombres y les prohibió acercarse a la capital de la Tierra de la Fragancia. Luego envió a decenas de exploradores a aventurarse hacia el noreste, con la esperanza de encontrar un camino hacia el lago Xiaoyao.
Pasó la mayor parte de su tiempo libre entrenando a los salvajes reclutados, que ascendían a más de 300 personas.
Los salvajes estaban lejos de su hábitat natural y de sus parientes, y les costó adaptarse a su nuevo entorno. La comida no les sentaba bien y también les costaba aceptar la disciplina del campamento militar.
Dicho esto, muy pocos de ellos desertaron, ya que estaban atraídos por las armas de metal increíblemente afiladas que les dieron; preferirían morir antes que entregarlas.
Pocos de ellos habían visto acero antes, y cuando se dieron cuenta de que incluso el sable de acero más común podía cortar sin esfuerzo sus jabalinas de madera en dos, inmediatamente comenzaron a amar tanto sus nuevas armas que no podían separarse de ellas; incluso tuvieron que abrazarlas para dormir.
Al principio, les repugnaba la idea de usar equipo de protección. No estaban acostumbrados a la carga de equipo y pensaban que era cobarde exigir protección. Solo cuando presenciaron una demostración personal del Rey Dragón, quien se puso una coraza que bloqueaba los ataques de flechas de madera e incluso de acero, comenzaron a apresurarse a usar armadura.
Como las heridas de Tuo Nengya estaban casi curadas, Gu Shenwei ordenó al anciano machetero y al jefe del Pico de la Espada Pequeña que enseñaran a los salvajes a manejar sables y espadas. También encargó a otras personas que les enseñaran a hablar chino de las Llanuras Centrales.
Los salvajes fueron entrenados en el tiro con arco desde pequeños, y tras recibir arcos y flechas de mejor calidad, su potencia de tiro aumentó considerablemente. Pocos entre los macheteros y espadachines los igualaban.
Si no fuera por Shangguan Fei, quien notó algo peculiar, el Rey Dragón estaría pasando unos meses más con los salvajes.
El Noveno Joven Maestro había soportado muchas dificultades. Seguir al Rey Dragón fue mucho más difícil de lo que imaginaba, pero si había una manera de regresar al Fuerte Roc Dorado, no dudaría en ser el primero en desertar.
Él estaba muy feliz de haber llegado a la Tierra de la Fragancia y lo único que lo hacía infeliz era su medio hermano, Shangguan Hong.
Hubo un momento durante su viaje en que su relación mejoró ligeramente, pero a medida que pasaban más tiempo juntos, su odio mutuo creció aún más rápido que la maleza en primavera. Shangguan Fei nunca pudo aceptar que su medio hermano, que era un esclavo, tuviera una aventura con su propia madre, y la sola idea le repugnaba.
Como tal, tomó nota de los movimientos de Shangguan Hong en todo momento, tal como monitorearía a un enemigo.
“Shangguan Hong se ha vuelto contra nosotros”, le reveló Shangguan Fei al Rey Dragón una noche, en un tono especialmente misterioso.
"¿Es así?" preguntó Gu Shenwei con calma, aparentemente sin importarle.
“Es cierto.” Shangguan Fei se estaba impacientando. “Lo vi con mis propios ojos: estaba jugando con una mujer de la ciudad junto al río. Ese chico está de tan buen humor que incluso traicionaría a Madre, y mucho menos a ti, Rey Dragón.
Gu Shenwei finalmente se interesó en la información de Shangguan Fei.
“Shili Molo se oponía firmemente a que los soldados entraran a la ciudad, así que ¿por qué permitiría que las mujeres de las tribus salieran?” pensó Gu Shenwei.
“Ven y avísame la próxima vez que salga del campamento”, dijo.
Shangguan Fei se alegró de recibir las órdenes del Rey Dragón y las agradeció constantemente. Antes de partir, incluso recordó añadir: “Es hora de reforzar nuestra disciplina militar. No puedes volver a ser blando esta vez, Rey Dragón”.
El campamento de los soldados de la Gran Montaña Nevada estaba situado cerca de la orilla de un río, y los hombres solían sacar agua río arriba. Sin embargo, Shangguan Hong y la mujer de la ciudad tenían sus encuentros en un lugar río abajo, más cerca de la capital.
Ir y volver de la cita parecía pan comido para Shangguan Hong; incluso sabía dónde estaban los baches ocultos por la maleza. Sin embargo, no parecía darse cuenta de que lo seguían.
Tal como lo dijo Shangguan Fei, una mujer extranjera lo esperaba. Vestía una túnica larga de color claro, similar en estilo a la de los jefes tribales, pero hecha de un material más fino. Aparte de una faja de tela en la cintura, no llevaba ningún accesorio.
Los amantes se comportaron íntimamente y muy pronto quedaron ocultos por un espeso arbusto.
"Es hora de atraparlos a ambos en el acto", dijo Shangguan Fei con entusiasmo y en voz baja. El Rey Dragón lo agarró justo cuando estaba a punto de levantarse.
"Regresemos primero al campamento", respondió Gu Shenwei. No creía que todo fuera tan simple como una cita secreta entre dos amantes.
Shangguan Fei se sorprendió al principio, pero asintió con conocimiento de causa después de un rato. Sabía que el Rey Dragón actuaba con mayor crueldad cuanto más tardaba en atacar, y eso le agradó.
Por otro lado, Gu Shenwei no pensaba en Shangguan Fei. Había notado muchos lugares donde habían pisado hierbas al ir a observar a los dos amantes, y era evidente que Shangguan Hong no era el único que intimaba con mujeres de la ciudad.
Tras regresar al campamento, dio una vuelta por él, charlando distendidamente con los soldados rasos. Se sorprendió al descubrir que los espadachines, que habían extrañado muchísimo su hogar, y los macheteros, que estaban tristes, ahora estaban felices y contentos.
De repente, se iluminó. El mes pasado, había escuchado pocas quejas de sus hombres, y eran demasiado pocas para ser normales.
De repente, descubrió que no podía confiar completamente ni siquiera en los espadachines, que eran los más leales a él.
Gu Shenwei le encargó una tarea a Shangguan Fei; sabía que era el único hombre de su grupo que no sucumbiría a las artimañas de las mujeres. “Mañana, tú también irás a la orilla del río. Si alguna mujer te saluda, debes conversar con ella como es debido”.
“Rey Dragón, sabes que no me gusta…”
“Lo sé, por lo tanto confío en ti.”
“Pero no entiendo el idioma de este lugar”.
“Sólo hay que conseguir que respondan a una pregunta muy sencilla: ¿cuánta gente hay realmente en la ciudad?”
Shili Molo afirmaba que la población de la Tierra de la Fragancia no llegaba a los 6000 habitantes, pero que podían abastecer de comida a 1600 soldados sin dificultad. Gu Shenwei desconfiaba cada vez más del país y su gente.
Shangguan Fei hizo una mueca; no estaba muy dispuesto a aceptar la misión.
La noche siguiente, regresó para informar al Rey Dragón. “La mujer no dijo nada. Sabía lo que quería decir, pero siguió haciéndose la tonta. A menos que la agarre e interrogue, no tengo otra forma de hacerla hablar”.
Para compensar su fracaso, intentó investigar más a fondo el asunto. Antes de informar al Rey Dragón, confirmó sus sospechas con algunos soldados cercanos. “Esta Tierra de la Fragancia es prácticamente un burdel enorme. Mientras no llueva, al menos docenas de estas mujeres rondarán el perímetro del campamento, esperando a que lleguen los hombres. No rechazan a nadie ni cobran; lo hacen a pérdida. Todos los hombres de nuestro campamento, excepto los salvajes, han recuperado sus privilegios, y solo tú no lo sabes, Rey Dragón”.
Lo que parecía un paraíso inofensivo lleno de flores frescas se había convertido de repente en un lugar traicionero, plagado de trampas. Gu Shenwei aún no entendía qué beneficio obtendría la Tierra de la Fragancia con la presencia de un ejército extranjero en su territorio. “Tenemos que entrar en la ciudad”, dijo.
"¿Nosotros?", preguntó Shangguan Fei. Nunca fue aventurero, pero temía aún más las consecuencias de desobedecer las órdenes del Rey Dragón. "Jeje, vámonos entonces. Veamos cómo son los antiguos proxenetas de este país".