Desde hacía siglos, los habitantes de la Tierra de la Fragancia jamás habían sido invadidos. Las murallas del castillo de la capital, repletas de vides y en mal estado, eran prueba de ello.
No había muchos ciudadanos viviendo en la ciudad; Shili Molo parecía no haber mentido. La población total del país ascendía a solo unos pocos miles de personas. Lo extraño fue que Gu Shenwei notó, mientras observaba desde las sombras, que las mujeres que caminaban por las calles de la ciudad parecían dar mucha importancia a sus fajas. Su belleza era comparable a la de los diez jefes tribales con los que se había reunido antes; esto era sorprendentemente diferente de las sencillas fajas que usaban las mujeres de la ribera.
Desde la perspectiva de un asesino, el diseño interior de la ciudad era un paraíso para los asesinos. Sus calles eran estrechas y sinuosas, y la vegetación exuberante crecía por doquier. Toda la ciudad parecía estar cubierta por una capa colorida, y sería fácil esconder un ejército de unos pocos cientos de personas en su interior.
Gu Shenwei no notó a nadie portando armas abiertamente en la ciudad. De hecho, ni siquiera había visto hombres de aspecto atlético, pero su desconfianza se apoderó de él. Continuó observando la ciudad desde las sombras durante un rato y regresó rápidamente a su campamento.
Las mujeres del río son pobres o se ven obligadas a participar en las citas. Sin embargo, la primera teoría parece plausible en teoría, pero no tiene sentido que no acepten pago por sus 'servicios'. Podría ser la segunda teoría, ya que no quieren vestirse elegantemente o simplemente quieren evitar ser descubiertas. Si fuera así, ¿por qué los mensajeros pretenden mantener una enorme presencia militar extranjera en su territorio? Suministrar comida y agua a 2000 personas no es poca cosa...” pensó Gu Shenwei”.
Las dudas seguían creciendo en su mente y convocó a los jefes de los cinco picos junto con Tuo Nengya para una discusión.
Los demás no creían que hubiera ninguna conspiración y se centraron más en si los encuentros románticos eran morales o no. Estaban un poco avergonzados por sus acciones, pues habían intentado mantenerlos en secreto del Rey Dragón hasta ahora, cuando él mismo los descubrió.
“Supongo que es parte de las costumbres locales. La verdad es que no es extraño, a juzgar por la menor cantidad de hombres que de mujeres en esta ciudad”, observó Long Xiaoshi, el jefe del Pico Danduo. Había oído rumores de los encuentros mucho antes, pero no le preocupaban demasiado. “No le informamos al Rey Dragón antes, no por ninguna razón en particular, sino porque… tú, Rey Dragón… esto… eres demasiado joven para que discutamos estos asuntos contigo”.
Gu Shenwei se volvió hacia el joven jefe de Pico Dosel, Long Fanyun. Era el más ferviente partidario del Rey Dragón, pero ahora estaba terriblemente sonrojado. Era evidente que también había experimentado la ternura de las mujeres. Se sentía increíblemente incómodo al sentir la mirada del Rey Dragón posarse en él. Tosió un par de veces y dijo: “Han sido unos meses extremadamente difíciles para todos... la gente aquí ni siquiera está armada... ¿Qué tan peligroso pueden ser las mujeres...?”.
Su voz se fue haciendo cada vez más suave hasta que al final lo único que salió de él fueron murmullos incoherentes.
Incluso Tuo Nengya, quien tenía experiencia, no le dio importancia. "Piénsenlo. Un grupo grande de hombres que primero quedaron atrapados en un valle cubierto de hielo y nieve, y luego se vieron obligados a caminar por el desierto durante meses... es un milagro que no hayan entrado a la ciudad y se hayan llevado a las mujeres por la fuerza. Creo que es señal de que ya se han esforzado por controlar sus impulsos. Si al Rey Dragón no le gusta que los hombres participen en tales asuntos, les daremos una advertencia. Después de eso, deberíamos intentar irnos de aquí rápidamente".
“No hace falta. Quizás he pensado demasiado. No tienen que decirles nada a los hombres al regresar a sus respectivas tiendas.
La reunión se dio por terminada. Poco a poco, Gu Shenwei comprendió por qué sus opiniones eran diferentes a las de los demás: al llegar a la Tierra de la Fragancia, había pasado todo el tiempo con los salvajes, mientras que los espadachines y macheteros interactuaban a diario con los habitantes de la ciudad, que era su fuente de alimento. Por ello, se habían acostumbrado a los nativos cultos y refinados y, naturalmente, desconfiarían de ellos.
No quería parecer demasiado severo sin pruebas claras que respaldaran su teoría. Por ello, no citó a ninguno de sus soldados rasos para interrogarlo de nuevo. En cambio, solicitó la presencia de Shangguan Hong; quería averiguar cuáles eran los motivos de las mujeres.
Shangguan Hong no se mostró nada tímido. Admitió abiertamente haber participado en las citas: "Yo no lo empecé. La mitad del grupo ya lo ha hecho, mientras que la otra mitad está haciendo cola para intentarlo".
Ofreció una explicación sencilla de los motivos de las mujeres. “Miren a los hombres de esta tierra: todos llevan maquillaje, y su fragancia es aún más intensa que la de las mujeres nobles de Ciudad Jade. Simplemente carecen de masculinidad. Y luego mírennos a nosotros: un grupo de hombres rudos. Claro que seríamos atractivos para las damas”.
Todos los soldados creían que los lugareños eran débiles e inofensivos. Incluso Shangguan Hong, quien solía ser tímido y tenía un complejo de inferioridad, ahora estaba lleno de confianza.
"¿No querían nada? ¿Y tampoco pidieron nada?", preguntó Gu Shenwei. Aún no podía creerlo. Aunque la teoría de que las mujeres actuaban según sus costumbres locales podía disipar muchas de sus dudas, estaba bastante seguro de que era más plausible que intentaran obtener algún beneficio.
Shangguan Hong recordó cuidadosamente sus aventuras por un rato antes de responder: "No. De hecho... jeje... no nos esforzamos mucho en hablar".
Aparte del Rey Dragón, Shangguan Fei era la única persona que percibía algo peculiar en todo el asunto. Fue a buscar al Rey Dragón después de que Shangguan Hong se marchara; tenía algo que contar. “Definitivamente hay algo sospechoso. Contacté con una de las mujeres por orden tuya, Rey Dragón. Siendo sincero, no es de mi agrado y la mujer tampoco parecía disfrutarlo. Si no la obligaron, más me vale estar ciego”.
Con esto, Gu Shenwei se coló en la capital de la Tierra de la Fragancia por segunda vez para recabar información. Esta vez, siguió a una mujer que regresaba del río.
La mujer se separó del espadachín con el que acababa de tener una cita y dejó de sonreír al pensar que no había nadie más a su alrededor. Caminaba cabizbajo, sin rastro alguno de alegría en su expresión. Shangguan Fei estaba en lo cierto. Esta mujer tampoco parecía actuar por su propia cuenta. Además, parecía haber completado una tarea que no estaba dispuesta a emprender.
Solo Shangguan Fei, quien también participaba involuntariamente en las citas, pudo haberlo notado. Todos los demás hombres estaban cegados por la emoción.
No entró por la puerta principal, sino que tomó el camino más largo y se dirigió a la zona sur por una grieta en las murallas. Había mucha gente entrando y saliendo del mismo lugar que la mujer, y Gu Shenwei esperó a que oscureciera antes de colarse en la capital.
Había flora por toda la Tierra de la Fragancia, excepto en este rincón de la ciudad. Estaba lleno de casas rudimentarias y de construcción sencilla. La distribución de la riqueza en este país era similar a la de Ciudad Jade, donde los ricos se alojaban en Ciudad del Norte mientras que los pobres se apiñaban en Ciudad Sur.
Había muchísima gente en la zona pobre de Ciudad Sur. Gu Shenwei calculó aproximadamente que había entre cuatro y cinco mil personas. Evidentemente, cuando Shili Molo afirmó que la población de este país no llegaba ni a los 6000 habitantes, no los incluyó en sus cálculos.
Aun así, Gu Shenwei decidió no adentrarse demasiado en la ciudad. Recorrió en secreto la Ciudad Sur antes de regresar a su campamento.
Anteriormente había enviado exploradores al este y al norte, y decidió enviar también otros equipos de reconocimiento en esas direcciones. Quería averiguar cuánta gente más le ocultaba este país.
Cuando regresó a su tienda, alguien ya lo estaba esperando allí sin que nadie lo hubiera llamado.
La persona no era un guerrero bajo su mando, pero también era capaz de causar mucho 'daño'.
Era una mujer extremadamente hermosa, de pie frente a su cama, sonriéndole con dulzura. Solo llevaba un vestido de hilo extremadamente fino y translúcido, y su larga cabellera, que le llegaba hasta la cintura, era lo único que podía cubrirla.
No estaban en la tienda principal, utilizada para discutir asuntos militares, sino en el cuartel de descanso de Gu Shenwei. Como a veces tenía que canalizar su energía interior en privado para combatir el frío, prohibía la entrada a nadie más, incluso cuando no le pasaba nada.
Alguien de su círculo íntimo había enviado a una de las mujeres que estaban a la orilla del río para intentar disipar sus sospechas.
La mujer le dirigió unas palabras en voz baja, con una voz sumamente delicada e íntima. No importaba si uno dominaba el idioma local; si era hombre, comprendería a qué se refería.
Aun así, se explicó mejor. Sus manos rozaron su fino vestido sobre los hombros y este cayó lentamente en cascada por su cuerpo hasta el suelo, amontonado a sus pies.
Como era tan directa, Gu Shenwei tampoco quiso andarse con rodeos.
Sacó lentamente el sable de los Cinco Picos, afilando deliberadamente la hoja contra las paredes internas de su vaina, creando un sonido leve pero penetrante.
La sonrisa de la mujer se congeló. Parecía incrédula de que su movimiento no hubiera funcionado, y eso la animó a seguir adelante. Levantó los pies del vestido en el suelo y giró, con su cabello moviéndose con ella. Luego se deslizó hacia el Rey Dragón como si caminara sobre hielo.
Su garganta se movía hacia el extremo afilado del sable de los Cinco Picos, y estaba a solo tres o cuatro pulgadas de la hoja.
Gu Shenwei la miró fijamente a los ojos con una expresión fría, sin querer que se sintiera afortunada ni lo malinterpretara. "Sé que puedes interpretar chino de las llanuras centrales y es muy posible que lo hables. Te daré una sugerencia: es mejor que empieces a hablar ahora".
La mujer borró gradualmente la sonrisa de su rostro. Hubo un momento en que parecía no haberse rendido y deseaba continuar con sus intentos de cautivar al Rey Dragón. Incluso hinchó el pecho, deseando contrarrestar el frío resplandor de la espada con su infinita ternura. Al final, se rindió en el último minuto, levantando los talones y volviendo a caer al suelo.
"No eres un hombre", dijo. De hecho, sabía hablar chino de las llanuras centrales. Aunque había resentimiento en su tono y su acento lo hacía parecer rígido, era fácil de entender.
"No es importante", respondió Gu Shenwei, sin alejar su sable de su garganta.
Había muchas amenazas en el mundo y una infinidad de maneras de batirse en duelo. Gu Shenwei solo era hábil con el sable y la espada, y era la única forma que conocía para afrontar sus problemas.
“¿Qué deseas saber?”
Gu Shenwei detectó de inmediato la treta de su oponente. Aunque parecía reconocer la derrota, no intentó cubrirse y, en cambio, se echó el pelo hacia atrás con las manos con indiferencia, exponiéndose aún más.
Ella todavía estaba intentando darle la vuelta a la situación.
“¿Quién te dejó entrar?”
"No se presentó, pero escuché que todos lo llamaban 'Maestro Hong'", respondió ella, sin dudar en traicionar a los hombres del ejército extranjero.
“¿Estás viviendo en la Ciudad Sur o en la Ciudad Norte?”
La mujer se sorprendió un poco al escuchar su pregunta. Dudó un momento antes de responder: “Vivo en Back City, que probablemente sea la Ciudad Sur de la que hablas”.
Ella era una persona pobre.
“¿Quién te envió aquí?”
"Maestro."
Extendió el sable cinco centímetros más. Su filo ahora descansaba sobre la piel que le cubría el cuello.
“No puedo decir el nombre del Maestro”, dijo inmediatamente, visiblemente en estado de pánico.
¿No puedes o no quieres decirlo?
“Tengo... tenemos prohibido pronunciar su nombre” respondió ella, cada vez más asustada. Aun así, se negaba a pronunciar el nombre de su amo, como si algún misterioso encantamiento se lo impidiera.
“Shili Molo” sugirió Gu Shenwei. Era el único nombre que conocía entre todos los habitantes de esta tierra.
Dio un paso atrás y miró a los lados. Parecía tenerle aún más miedo al nombre que a la espada que tenía delante. Asintió nerviosamente en señal de reconocimiento.
Gu Shenwei envainó el sable, agarró una de sus largas túnicas y se la arrojó.
Durante los tres días siguientes, la belleza permaneció en la tienda del Rey Dragón sin salir ni un segundo. El propio Rey Dragón también salía muy pocas veces. Los soldados de la Gran Montaña Nevada sonrieron para sí mismos al saberlo; sentían que el Rey Dragón era más afable ahora.
Gu Shenwei no castigó a Shangguan Hong por enviar a la belleza a su tienda sin permiso. En público, parecía haber abandonado sus sospechas, pero no la tocó en los tres días. En cambio, planteó muchas preguntas, intentando comprender lo mejor posible el funcionamiento interno de la Tierra de la Fragancia.
Era solo una esclava que no actuaba por voluntad propia y le tenía un miedo terrible a su amo. Por ello, había muchas cosas de las que no podía hablar, pero aun así logró compartir con él una gran cantidad de información valiosa.
En la mañana del cuarto día, le ordenó a Shangguan Fei que protegiera a la mujer en su tienda, mientras él conducía a diez salvajes reclutados fuera del campamento con el pretexto de un viaje de caza.
La clase dirigente de la Tierra de la Fragancia era conocida como los "Ciudadanos Maestros". Era el día en que se celebraba un importante ritual y más de la mitad de los residentes de la ciudad acudían al altar situado al sureste de las afueras. Era una oportunidad privilegiada para observar el funcionamiento del país.
Gu Shenwei ordenó a los salvajes que se escondieran entre los arbustos a pocos kilómetros del altar antes de avanzar sigilosamente por su cuenta. Se ocultó en la cima de un montículo y miró hacia adelante.
El altar era una enorme obra arquitectónica, con una base cuadrada que se iba reduciendo gradualmente a medida que ascendía. Su cima era una plataforma de apenas tres metros de ancho y la estructura completa medía unos 35 metros de altura.
El área alrededor del altar estaba rodeada de ciudadanos de la Tierra de la Fragancia. Era posible determinar su clase social por su posición y la calidad de sus fajas: los círculos interiores de la multitud pertenecían a una posición social más alta, y se balanceaban rítmicamente de pie mientras cantaban suavemente; los otros círculos estaban llenos de esclavos con fajas sencillas, postrados en el suelo. Parecían esculturas de piedra caídas, pues no se movían ni un ápice.
En total, había más de 10.000 esclavos y sus amos.
Ya se habían apilado enormes cantidades de leña sobre la plataforma. Se decía que hoy se ofrecerían cinco personas a las deidades como sacrificio.
Inesperadamente, la gente culta y refinada de la Tierra de la Fragancia estaba practicando sacrificios de vida.
Diez mujeres sostenían a los cinco corderos sacrificiales mientras subían lentamente al altar. Se detenían tras cada escalón de las escaleras que conducían a la plataforma, con movimientos solemnes.
Los corderos sacrificiales también eran mujeres jóvenes vestidas con largas túnicas. Llevaban fajas exquisitas y parecían haber tomado polvos paralizantes; aunque subieron voluntariamente los escalones con sus asistentes, sus cabezas colgaban desganadamente hacia un lado.
Al llegar a la plataforma superior, las cinco mujeres se dieron la vuelta, preparándose para ser quemadas vivas.
Gu Shenwei se llevó una sorpresa.
¡Aunque estaba a cierta distancia, pudo reconocer que Shangguan Ru y Doncella Loto estaban entre las cinco mujeres!