Shangguan Ru abrió los ojos y se vio acostada en una cama suave y cómoda, vestida con una larga túnica verde pálido de tela ligera. Se sorprendió y se incorporó de inmediato. Se tranquilizó un poco al darse cuenta de que la energía interna de su dantian ya se había normalizado y que su daga, que escondía cerca de su cuerpo, seguía allí.
Una criada de la misma edad que Shangguan Ru llegó corriendo al oír los ruidos provenientes de su cama. “Maestro, se ha despertado”, dijo con frialdad en chino de las llanuras centrales.
Shangguan Ru solo sabía que aún estaba en la Tierra de la Fragancia. Sin embargo, los lugareños eran un tanto extraños, y no lograba identificarlos. "¿Quiénes son? ¿Qué es este lugar?"
Soy tu esclavo, Amo. Esta es la capital.
Shangguan Ru saltó de la cama y vio que sus pertenencias estaban en una silla cercana. Se acercó, tomó su sable de madera y dijo: "¿Quién te envió? Quiero verlo".
La criada se arrodilló de repente y siguió arrodillándose con inquietud. “Por favor, perdone a su humilde esclava, amo”, suplicó.
Shangguan Ru se sorprendió por la reacción de la criada. "¿Qué estás haciendo? ¡Levántate rápido!", respondió.
“Por favor, perdone a su humilde esclavo, Maestro. No puedo cumplir sus órdenes.
Shangguan Ru finalmente entendió por qué la criada actuaba así. "Olvídalo, no iré a visitarlo. Esperaré a que él venga a visitarme. ¿Dónde está mi amiga? Puedo verla, ¿verdad?", preguntó.
Doncella Loto estaba en la habitación contigua.
Descubrieron que aún residían en un jardín, pero la vegetación que crecía fuera de sus habitaciones parecía muy normal y no les obstruía el paso ni desprendía una fragancia que los embriagara. Por ello, supusieron que probablemente habían abandonado el Bosque de las Almas de las Flores.
Las dos mujeres se sintieron extrañas ante el encuentro. La criada que les fue asignada no tenía ni idea de lo que estaba pasando y parecía no haber hablado nunca con una persona normal.
Afortunadamente, sus preguntas pronto recibieron respuesta.
El verdadero dueño de la casa era un anciano cuyo cabello y barba ya se habían vuelto blancos. Llevaba una muleta blanca y se hacía llamar Shili Molo.
Era el mismo Shili Molo que recibiría al Rey Dragón y al ejército de la Gran Montaña Nevada como representante de la Tierra de la Fragancia unos meses después. Durante ese tiempo, fingía no entender el chino de las Llanuras Centrales, pero en ese momento conversaba con fluidez con Shangguan Ru y Doncella Loto.
La Tierra de la Fragancia es un país humilde con una población de menos de 6000 habitantes. Nuestra gente es dócil y no le gustan los conflictos; ni siquiera tenemos armas. Cada año, algunos de nosotros nos aventuramos a otras tierras para comerciar y hacer trueques para cubrir las necesidades diarias de nuestra gente.
Nuestra nación ha estado aislada del mundo durante siglos. No deseamos que haya demasiados extranjeros aquí, y deseamos aún más que las noticias sobre nuestra tierra no se difundan demasiado.
Shili Molo anduvo con rodeos y comenzó a presentarles a las dos mujeres varias tradiciones locales, negándose a dejar claras sus verdaderas intenciones.
Shangguan Ru no soportaba su forma de hablar, que no era muy directa. Lo interrumpió bruscamente: “Ambos estamos siguiendo a un hombre malo y entramos en su país por error. Después de irnos, nos aseguraremos de mantener este lugar en secreto. No tiene que preocuparse por eso”.
Shili Molo sonrió con dulzura, pero aún parecía algo ansioso. Doncella Loto dedujo correctamente sus verdaderas intenciones. "No lograron capturar al Viejo Mu y esperan nuestra ayuda", dijo.
Shili Molo asintió con torpeza. El Viejo Mu ya se había convertido en la pesadilla de la gente de la Tierra de la Fragancia, y tenía un problema que debía resolverse de inmediato.
Habían pasado dos días desde que Shangguan Ru y Doncella Loto se desmayaron en el Bosque del Alma de las Flores.
El anciano Mu maldijo al caer del aire. Inesperadamente, se recuperó y se levantó antes de saltar al macizo de flores y escapar.
Fue un error de cálculo de su parte. Si hubiera sabido que las dos mujeres ya se habían desmayado y que no había maestros de kung fu en la Tierra de la Fragancia, habría empezado a matar de inmediato.
Aún creía que el Sumo Sacerdote era un maestro de kung fu que ocultaba sus habilidades. Por ello, no quiso quedarse en el Bosque del Alma Floreciente y puso en práctica sus Habilidades de Ligereza del Gorrión Ágil, corriendo por terreno elevado hasta salir del laberinto.
“Las flores son realmente inofensivas, pero he cubierto sus tallos… con un poco de algún químico que solo se puede encontrar en nuestro país”, dijo Shili Molo, sonando muy sincera.
El viejo Mu ya había matado al menos a ocho personas en los dos días anteriores, y todos eran nobles de la ciudad.
La ventaja del aislamiento fue que el país nunca fue invadido, pero la desventaja fue que, una vez invadido, sus nativos ya habían perdido la capacidad de defenderse. Los maestros de kung fu más hábiles entre ellos eran tigres de papel como el Sumo Sacerdote del Bosque del Alma de las Flores.
También sucedió que estos tigres de papel fueron los que se ofrecieron como voluntarios para someter al anciano demoníaco con gran espíritu, y también fueron las primeras víctimas.
En realidad, había 6.000 nobles y diez veces más esclavos en la Tierra de la Fragancia. Aunque superaban ampliamente en número a los nobles, los esclavos vivían aislados y fueron entrenados para ser obedientes y servir como herramientas para los nobles. Incluso se enorgullecían de su sumisión, y cuando sus amos estaban perdidos, su pánico aumentaba.
La crisis nacional obligó a los enviados al Bosque del Alma Floreciente a capturar al Anciano Mu a pensar en diversas soluciones. Recordaron que desconfiaba mucho de Shangguan Ru y la Doncella Loto, por lo que, cuando las dos mujeres despertaron, se convirtieron de prisioneras en invitadas de honor.
Shangguan Ru había cometido un error no muy grave, pero tampoco insignificante: le había revelado sus verdaderas intenciones demasiado pronto a Shili Molo. Al enterarse de que las dos mujeres habían entrado accidentalmente en la Tierra de la Fragancia para “capturar al malvado”, supo cómo manejarlas.
Shili Molo ya conocía el mundo exterior y se diferenciaba de los esclavos obedientes y los nobles ingenuos de su nación. Era el comerciante más importante de la Tierra de la Fragancia y había establecido contacto con el mundo exterior en múltiples ocasiones. Por ello, cultivaba una naturaleza astuta.
Shangguan Ru se sentía culpable porque el Viejo Mu había recuperado sus poderes gracias a su error. Podía volver a matar a voluntad, y hasta ese momento, ya había arrebatado decenas de vidas. Sentía que su muerte era una carga que debía soportar.
Por suerte, no expresó su culpa en presencia de Shili Molo. De haberlo hecho, la Tierra de la Fragancia no le habría suplicado ayuda; él habría manipulado su culpa y la habría obligado a buscar activamente una reparación por su error.
Ambas mujeres no le guardaron rencor a Shili Molo y acordaron ayudarlo a capturar al Viejo Mu dentro de las fronteras de la Tierra de la Fragancia.
Al viejo Mu le encantaba jugar al escondite con sus perseguidores. Aun así, era más cauteloso que antes y pasaba la mayor parte del tiempo escondido mientras intentaba recuperar sus poderes. Aparecía de vez en cuando, pero se aseguraba de estar lejos de las dos mujeres, aprovechando la oportunidad para matar a uno o dos nobles antes de volver a esconderse.
Shangguan Ru reunió a todos los discípulos previamente entrenados por el Sumo Sacerdote, y eran más de cien. Planeó entrenarlos y permitirles unirse a la búsqueda del Viejo Mu, pero todo terminó fatal.
Los discípulos estaban compuestos principalmente por descendientes de los esclavos y eran extremadamente obedientes; incluso no dudarían en quitarse la vida si se les ordenaba. Sin embargo, esta también era su debilidad. Sin órdenes, no se atrevían a actuar, y por mucho que Shangguan Ru intentara motivarlos o estimularlos, no lograba que fueran más proactivos.
Como tal, Shangguan Ru fue a Shili Molo en busca de ayuda.
El viejo y astuto hombre de negocios se sintió perturbado por la petición de Shangguan Ru. “Si son esclavas, ¿cómo pueden actuar por su cuenta? ¿No sería eso una rebelión? Si ustedes dos, heroínas, pueden acabar con este problema que azota a nuestro país, estamos dispuestas a ofrecer 10 000 taels de oro como recompensa”.
Este incidente sembró las semillas de la discordia que condujo a enormes diferencias entre ambos.
Cuanto más tiempo Shangguan Ru permanecía en la Tierra de la Fragancia, más sentía que algo no cuadraba en el país. Toda la riqueza de la nación estaba concentrada en manos de los nobles. Eran solo unos 6000, pero gobernaban a decenas de miles de esclavos como dioses. A los esclavos se les enseñaba a ser obedientes desde el momento en que llegaban a este mundo y eran extremadamente sumisos a sus amos; ni siquiera se atrevían a mencionar sus nombres a la ligera.
La mayoría de los lugareños, incluyendo a muchos nobles, desconocían la existencia de personas de diferentes etnias y naciones en este mundo. Consideraban al Viejo Mu un demonio surgido del bosque y a las dos heroínas hadas del bosque.
Solo unos doscientos o trescientos comerciantes, que habían viajado fuera de la Tierra de la Fragancia antes, conocían las verdaderas identidades de los tres visitantes, pero lo mantuvieron en estricto secreto entre ellos, negándose a decir una palabra al respecto a sus compatriotas.
Las heroínas pronto fueron puestas bajo vigilancia, y toda persona que conocieron o con quien hablaron tuvo que informar detalladamente de su encuentro. Por ello, Shangguan Ru y Doncella Loto se convirtieron en visitantes indeseables. Dondequiera que iban, los lugareños se dispersaban, evitándolas como a la plaga.
Esto hizo que la caza del Viejo Mu fuera cada vez más difícil.
El anciano Mu recuperó todos sus poderes después de 20 días y comenzó a saciar su sed de sangre.
Aun así, no actuó contra las dos mujeres por el momento. Cambió de opinión sobre matarlas y decidió tomarlas como discípulas. No sabía por qué, pero Shangguan Ru, completamente desprovista de deseos asesinos, le gustaba, y seguía pensando que sería la indicada para tomar su manto. En cuanto a Doncella Loto, bueno, sentía que era su alma gemela.
Para ello, cada vez que mataba, el Viejo Mu dejaba una nota. A veces la escribía en papel, pero la mayoría de las veces la garabateaba en las paredes y la hierba circundante con la sangre de sus víctimas.
El contenido de sus notas era más o menos el mismo: hablaba del "Camino del Mal".
De vez en cuando, incluso aparecía muy cerca de donde se encontraban mientras intentaba persuadir a las mujeres para que se rindieran, usando su habilidad de los Siete Tonos Mágicos para transmitir su mensaje. “Mi paciencia tiene un límite. Solo esperaré siete días. Después, te mataré también. Para ser honesto, nunca antes había pensado en aceptar discípulas. Incluso dudaba en aceptar hombres; rechacé todas las peticiones de Caballo Salvaje. Por lo tanto, estén secretamente complacidos. Imaginen si los tres unimos fuerzas, ¿quién podría enfrentarse a nosotros? Mataremos a quien queramos. El Rey Supremo, el antiguo Khan de Norland, el Emperador de las Llanuras Centrales, todos serán presa fácil”.
No logró convencer a Shangguan Ru y Doncella Loto con sus Siete Tonos Mágicos, pero logró convencer a muchos de los nobles de la ciudad.
A espaldas de las dos heroínas se fue gestando una conspiración.
Normalmente, la Doncella Loto no habría caído en semejante trampa, pero su orgullo y distanciamiento la hicieron subestimar a los ciudadanos de la Tierra de la Fragancia, quienes parecían débiles y fácilmente intimidados por ella. Esa noche, mientras ella y Shangguan Ru seguían al Viejo Mu hasta el antiguo palacio real, ninguno de los dos sospechó lo más mínimo.
El palacio real ya estaba deshabitado y el antiguo jardín real se había convertido en un laberinto muy similar a los Bosques de Almas de Flores, excepto que era de mayor escala y no había ningún Sacerdote Principal residiendo en él.
La Tierra de la Fragancia, bajo el liderazgo de Shili Molo, se rindió al Viejo Mu. Estaban dispuestos a aceptar su Camino del Mal y ansiaban dominar el mundo al volverse fuertes, ya que esto les permitiría esclavizar por la fuerza a más personas.
Al segundo día del encarcelamiento de Shangguan Ru y Doncella Loto, una noticia sospechosa llegó del bosque. Tras comprobar su veracidad varias veces, Shili Molo finalmente confirmó su veracidad: un ejército de varios miles de hombres se acercaba a la frontera de la Tierra de la Fragancia.
El anciano Mu ansiaba reencontrarse con el Rey Dragón y estaba listo para un enfrentamiento titánico. “Me ha alcanzado de nuevo, esta vez con un ejército de unos pocos miles de hombres. Fue él quien causó toda mi reciente fragilidad y humillación. Si no me vengo, ¿qué clase de malvado soy?”, pensó.
El Rey Dragón tenía la ventaja numérica y la Tierra de la Fragancia, que acababa de dominar, era inútil en un combate real. Por ello, el Anciano Mu decidió retirarse; quería dominar el Puño de Tierra de Cinco Agujeros hasta que fuera perfecto. Si lo lograba, no tendría nada que temer, incluso si Gu Shenwei trajera 10,000 hombres con él.
“Si llega el Rey Dragón, debes retenerlo a él y a su ejército de la Gran Montaña Nevada por las buenas o por las malas. En fin, tendré que matar para dominar mi técnica. Si no les quito la vida, será la tuya”, ordenó el Viejo Mu a Shili Molo. Luego se preparó para buscar un lugar desconocido para todos para su retirada.
Shili Molo quedó completamente cautivado por el demonio desenfrenado y sanguinario. Recibía sus órdenes como un esclavo, diciendo repetidamente "Sí". Luego le preguntó al anciano Mu: "¿Qué hay de las dos mujeres? ¿Cómo debemos tratarlas?".
El período de gracia de siete días ya había pasado, y el Viejo Mu había perdido la pasión de intentar tomar a Shangguan Ru y a la Doncella Loto como discípulos. "Como desees", respondió, sin el menor arrepentimiento.
Shili Molo decidió sacrificar a las dos mujeres. Sus actos y palabras habían contagiado a un número considerable de personas, y consideró que sería una buena oportunidad para que las esclavas indecisas observaran su destino.