Al enterarse de que el Rey Dragón también había encontrado una mujer que le gustaba, los soldados del ejército de la Gran Montaña Nevada sintieron un gran alivio. Se frotaban las manos con alegría, ansiosos por correr a la ciudad a buscar su botín. Estaban tan emocionados que la mayoría estuvo despierta toda la noche.
Esa noche, Gu Shenwei tampoco durmió. Se obligó a olvidarse por un momento de Shangguan Ru, la Doncella Loto y el Viejo Mu, y a concentrarse en cómo lidiar con la Tierra de la Fragancia.
Entre todas las opiniones del ejército, solo la de Tuo Nengya podía considerarse fundada. El machete le recordó al Rey Dragón que la Tierra de la Fragancia ya no podía aislarse del mundo exterior, pues era imposible que casi 2000 soldados la mantuvieran en secreto. Una vez que el mundo exterior supiera de la existencia de este país rico en recursos y de su fácil conquista, las fuerzas poderosas, como el Fuerte Roc Dorado, se lanzarían sobre él, como un grupo de depredadores atraídos por un enorme trozo de carne.
Dado que, perdonar a la gente de la Tierra de la Fragancia por compasión probablemente llevaría a que el país fuera conquistado por el Rey Supremo. Cuando eso sucediera, la fortaleza del Fuerte Roc Dorado se vería reforzada. Este no era el resultado que Gu Shenwei deseaba.
Sin embargo, si dejaba que sus hombres se repartieran el país, el ejército que había formado para luchar por la supremacía en la Región Occidental quedaría reducido a una banda de bandidos. Este tampoco era el resultado que deseaba, ya que una banda de bandidos jamás podría competir por la hegemonía con el Fuerte Roc Dorado y Norland. No sabía mucho de tácticas militares y, por mucho, había liderado su ejército basándose únicamente en su intuición y en las rudimentarias habilidades de administración militar que había aprendido en la Llanura Central durante su infancia.
Por ello, deseaba que Fang Wenshi o Zhong Heng lo acompañaran y le ofrecieran algunas sugerencias en ese momento; cómo manejar el botín fácil de conseguir en la Tierra de la Fragancia era una prueba para él. Su decisión determinaría su futuro y el de la Gran Montaña Nevada.
Él lo sabía en su corazón, pero no sabía cómo expresarlo con palabras.
Espadachines, macheteros y salvajes eran las tres principales fuentes de mano de obra de los bandidos en la Región Occidental. Para ellos, era natural repartir el botín equitativamente, y jamás comprenderían, ni siquiera estarían dispuestos a comprender, el plan y la visión del Rey Dragón para su ejército. La vacilación del Rey Dragón solo les hizo sospechar que deseaba quedarse con todo el botín.
Amaneció poco después de que Gu Shenwei enviara dos equipos a buscar el antídoto para la fragancia de Indra y el Anciano Mu, respectivamente. Los nobles retenidos como rehenes en el campamento se sintieron amenazados por la mirada ávida y vigilante de los soldados, y los dos jefes tribales, que hablaban chino de las Llanuras Centrales, acudieron a la tienda del Rey Dragón temprano por la mañana, pidiendo audiencia.
Tras ser aprobada su solicitud, los dos hombres entraron arrodillados en la tienda y se inclinaron ante el Rey Dragón varias veces, con la misma expresión que pollos picoteando arroz. Permanecieron arrodillados y se inclinaron una docena de veces más incluso después de que él les ordenara que se levantaran, y lo hicieron a regañadientes. “Ahora que te veneramos, Rey Dragón, como nuestro señor, creemos que debemos demostrar nuestra lealtad con hechos en lugar de palabras. Aunque la Tierra de la Fragancia es un país pequeño y remoto, queremos ofrecer apoyo financiero a tu ejército. Estamos dispuestos a darte la mitad de nuestra riqueza, Rey Dragón”, dijo uno de los nobles.
Al ver que el Rey Dragón no respondía, el otro noble creyó que el joven señor no estaba satisfecho con su oferta y añadió: “También enviaremos 3.000 esclavos y 3.000 esclavas para servirle a usted y a sus soldados”.
¿Cómo pudieron estos nobles considerar natural enviar 6000 esclavos a mi ejército, que ni siquiera cuenta con 2000 hombres? ¿En qué pensaba la clase dominante al elaborar sus políticas nacionales? ¿De verdad creían que solo las montañas y los bosques circundantes podrían defenderse de todos sus enemigos?” pensó Gu Shenwei con asombro.
A pesar de eso, aceptó respetuosamente recibir sus regalos en un intento de apaciguarlos antes de pedirles que reunieran a todos los demás nobles mantenidos como rehenes en el campamento para una reunión con los soldados.
Los emocionados soldados esperaban bajo el sol naciente que el Rey Dragón anunciara su plan sobre cómo distribuir el botín de guerra.
Gu Shenwei se encontraba en el centro de un terreno baldío, y detrás de él estaban los aproximadamente cincuenta nobles temblorosos. También hizo que le trajeran las pocas cajas de oro y plata que quedaban y las colocaran a sus pies.
Al ver esto, los soldados asintieron con satisfacción, convencidos de que el Rey Dragón se repartiría el botín ese mismo día. Los rehenes palidecieron, preocupados de que el Rey Dragón siguiera insatisfecho con su oferta.
Inesperadamente, el Rey Dragón no mencionó nada relacionado con el botín. En cambio, les dijo a sus soldados: “Han descansado tanto tiempo. Quiero ver si su kung fu sigue siendo tan bueno como antes. Ahora, quiero que todos los espadachines formen un equipo, y los macheteros y las tropas de guardia formen otro. Cada equipo seleccionará a 50 candidatos para un duelo. El equipo ganador será premiado y los perdedores no serán castigados”.
Las tropas de guardia en realidad estaban formadas por salvajes reclutados, pero ahora se les llamaba así porque estaban bajo el mando directo del Rey Dragón.
Participar en competiciones de kung fu era una de las actividades favoritas de los soldados. En cuanto se dio la orden, cientos de ellos corrieron hacia sus respectivos líderes, solicitándoles participar en el duelo.
Muchos de ellos no entendieron la propuesta del Rey Dragón al principio, pero cuando notaron la mirada asustada en los rostros de los rehenes, dedujeron que el Rey Dragón estaba planeando intimidar a estos nobles para que se sometieran.
Pronto, los dos equipos seleccionaron 50 soldados cada uno para el duelo, y cada equipo se paró en un lado del Rey Dragón.
El Rey Dragón declaró el inicio del duelo y ambos bandos cargaron uno contra el otro.
A pesar de que el Rey Dragón acababa de prometer no castigar al bando perdedor, ninguno de estos soldados quería perder, pues no soportaban la humillación de la derrota. Más importante aún, asumían que el bando ganador obtendría una mayor parte del botín, pues el Rey Dragón acababa de prometer una recompensa para los vencedores.
Por ello, los soldados se tomaron muy en serio el simulacro de batalla. Lucharon con todas sus fuerzas incluso al enfrentarse a sus camaradas y, algunos de ellos, incluso a sus mejores amigos.
Si el Rey Dragón realmente hubiera tenido la intención de intimidar a los rehenes, habría quedado muy satisfecho con los resultados de su plan: los nobles, que vestían largas y suaves túnicas y delicados cinturones, ahora estaban pálidos y temblaban, como si se hubieran enfrentado a depredadores. Estaban tan asustados que solo podían mantenerse en pie agarrándose y apoyándose unos a otros.
Gu Shenwei y los jefes tribales de la Gran Montaña Nevada no perdían de vista la lucha. No les importaba que los participantes resultaran heridos, pero debían asegurarse de que ninguno muriera.
Gu Shenwei detuvo la pelea cuando el resultado comenzaba a ser claro.
Como era de esperar, los 50 espadachines ganaron la pelea. Los macheteros y los salvajes reclutados no eran tan fuertes como los espadachines y no se complementaban bien, por lo que su derrota estaba dentro de las expectativas de todos.
Mientras los ganadores miraban expectantes al Rey Dragón, esperando que anunciara sus premios y su plan, este hizo que sacaran el oro y la plata de las cajas y los dividiera aproximadamente en 50 partes, diciendo: “Vengan a buscar su premio. Cada uno recibirá una parte del dinero junto con un rehén. Ahora son suyos”.
Los soldados se miraron desconcertados; estos premios eran totalmente diferentes a lo que esperaban. La cantidad ofrecida era bastante buena, pero pertenecía al ejército y no a la Tierra de la Fragancia. En cuanto a los rehenes, eran solo un puñado de hombres débiles. Ninguno de los espadachines estaba interesado en ellos.
Por el contrario, los nobles tenían una alta autoestima. Eran las personas más poderosas y ricas de la Tierra de la Fragancia y difícilmente podían imaginarse trabajando como esclavos para los bárbaros. Supusieron que el Rey Dragón debía querer sacarles más dinero con ello y, entre gemidos, se arrodillaron para implorar su clemencia. Ofrecieron pagar un rescate por su liberación y fueron aumentando el precio hasta que fue varias veces superior a sus propios bienes.
Al escuchar sus súplicas, los espadachines se abalanzaron sobre los nobles. Comparados con estos ricos, los pequeños montones de oro y plata a los pies del Rey Dragón no eran nada.
Gu Shenwei permaneció impasible ante las imploraciones de los nobles rehenes. Cuando los 50 espadachines recibieron a sus rehenes y el dinero, dio una orden que sorprendió a todos los presentes: “Los ganadores, carguen a sus rehenes a la espalda y recojan su dinero”.
Los espadachines ya habían empaquetado el oro y la plata y tenían sus paquetes en la mano. Sin embargo, se resistían a cargar a los rehenes. "¿No son nuestros esclavos ahora? ¿Por qué tenemos que cargarlos a la espalda?", se preguntaban.
A pesar de sus dudas sobre la orden, los espadachines la ejecutaron, uno tras otro. Les molestaba que los rehenes no pararan de llorar; realmente deseaban matar a estos hombres que lloraban con sus espadas.
“¿Alguien de ustedes quiere renunciar a sus premios?” preguntó el Rey Dragón en voz alta.
Todos los espadachines menearon la cabeza, sonriendo; nadie quería renunciar a los premios.
“Bien, ahora lucharás otra batalla simulada mientras llevas tus premios”.
Todos quedaron atónitos ante esta orden del Rey Dragón.
Con rehenes a cuestas y dinero en la mano, los espadachines solo podían luchar con una mano. No les resultaba difícil blandir una espada pesada con una sola mano, pero cuando su oponente no era una turba desordenada, sino un grupo de soldados curtidos en la batalla, no tenían ninguna posibilidad de victoria.
Todos en el campamento estaban perplejos ante lo que el Rey Dragón quería hacer. Los soldados se quedaron sin palabras y los rehenes dejaron de llorar.
¡El duelo comienza! En cuanto tu rehén y tu dinero caigan al suelo, serás considerado un perdedor.
Algunas personas en el campamento gradualmente entendieron lo que el Rey Dragón pretendía hacer, pero algunos espadachines todavía se negaron a dar marcha atrás y se apresuraron a luchar contra sus oponentes con una mano.
El resultado de esta lucha era fácil de predecir, pues ningún espadachín podía derrotar a su oponente cargando un rehén a la espalda y un paquete de oro y plata en la mano. O bien tomaban la iniciativa de soltar sus premios en medio de la lucha o se veían obligados a hacerlo cuando ya no podían soportar los ataques de sus oponentes.
Gu Shenwei pensó que era hora de expresar su pensamiento. “Miren, soldados, ¿qué sentido tiene poseer el dinero y los esclavos? Son una carga que puede causarles la muerte en batalla y pueden arrebatárselos en cualquier momento”.
Su declaración apagó el entusiasmo de sus soldados, pero aún tenía que decir algo más para animarlos. “Nuestro enemigo es el Rey Supremo. Le he jurado al Empíreo que capturaré el Fuerte Roc Dorado en tres años. Ya ha pasado un año. ¿Hemos logrado nuestro objetivo? ¿Puedes decírmelo?”
“No, no lo hemos hecho.” Sólo unas pocas personas entre la multitud respondieron a la pregunta.
“¿Quieres admitir la derrota y esconderte para siempre en este lugar o declarar la guerra contra el Rey Supremo una vez más?”
“Queremos la guerra”. Esta vez, más personas respondieron a la pregunta del Rey Dragón.
“¿Quieres ir a la guerra llevando contigo esclavos y dinero o luchar sin ninguna carga encima?”
“¡Queremos luchar sin carga!” Todos los soldados comprendieron entonces su significado y gritaron al unísono.
Los espadachines dejaron sus premios en el suelo sin mirarlos en absoluto.
Los rehenes fueron los únicos a quienes les costó comprender la situación. Sintieron un gran alivio tras ser rescatados inesperadamente de una situación desesperada, pero no comprendieron las palabras del Rey Dragón ni la reacción de sus soldados. "¿Están locos estos bárbaros? Eligieron ir a la guerra con gusto en lugar de poseer esclavos y dinero", pensaron los nobles.
Entre la multitud, un audaz machete, que no consideraba al Rey Dragón un dios como los espadachines y los salvajes reclutados, le preguntó: “Somos soldados y podemos morir en cualquier batalla. ¿Por qué no nos dejas disfrutar antes de ir a la guerra?”.
Gu Shenwei era muy consciente de que pocos soldados podían resistir la tentación de las mujeres y el dinero. Quizás sí podían hacerlo si se divertían de vez en cuando antes de las batallas. Sin embargo, con el paso del tiempo, este estilo de vida los corrompía moralmente y hacía que incluso el espadachín más valiente de la Gran Montaña Nevada dudara en atacar durante una batalla.
Gu Shenwei comprendía el asunto con claridad, pero no lo dijo directamente. Optó por otra forma de persuadir a sus soldados. “Buena pregunta, todos podemos morir en batalla. Tú podrías. Él podría. Yo también. Puedes relajarte dándote un capricho de vez en cuando, pero es solo temporal. Mientras el Fuerte Roc Dorado siga en pie, nunca podremos disfrutar de nuestras vidas en paz. Ahora tienes una oportunidad. Una vez que ganemos la guerra, destruyamos el Fuerte Roc Dorado y dominemos un vasto territorio con una gran población, podremos disfrutar al máximo y transmitir esto a las futuras generaciones. Nos estamos jugando la vida. Si perdemos, seremos masacrados en el campo de batalla. Si ganamos, podremos disfrutar de una paz duradera. ¿Estás dispuesto a luchar por la victoria total en la guerra junto conmigo?”
“¡Sí, sí!” gritaron los soldados. Estaban completamente convencidos por los contundentes argumentos del Rey Dragón.
Tras cesar los gritos, Long Xiaoshi, jefe tribal del Pico Danduo, señaló a los rehenes, que se habían desplomado en el suelo, y dijo: "¿Qué hay de ellos? ¿Los vamos a abandonar aquí?".
El propio Gu Shenwei no quería esclavos. Tampoco pensaba dejárselos a nadie más.
“Todos los hombres de entre 15 y 50 años de la Tierra de la Fragancia, nobles o esclavos, deben unirse al ejército y aprender a luchar en una batalla”, dijo Gu Shenwei.
Este era su plan para lidiar con la Tierra de la Fragancia: convertir a sus obedientes residentes en soldados profesionales. Cuando eso sucediera, dejarían de ser una carga para convertirse en una rica fuente de recursos militares.