Aunque el ejército de la Gran Montaña Nevada contaba ya con más de 10 000 soldados, Gu Shenwei no creía que su fuerza hubiera mejorado. La tropa original, de unos 1500 o 1600 hombres, seguía siendo la única en la que podía confiar.
Tras derrotar a los refuerzos contratados por los nobles, los hombres de la Gran Montaña Nevada lograron encontrar una cantidad considerable de esclavos sanos tanto dentro como fuera de la capital. Con la incorporación de los soldados tribales que se habían rendido y los pocos nobles que habían sobrevivido al bosque, su ejército se había expandido, pero los recién incorporados eran débiles de voluntad o cobardes. Eran como un grupo numeroso de niños que requerían supervisión constante, lo que finalmente consumía una cantidad considerable de energía de los veteranos.
La batalla que se avecinaba era una prueba crucial para los aproximadamente 8000 nuevos reclutas. No solo debían demostrar su poder de combate, sino también su lealtad al Rey Dragón.
Ya se acercaba el mes desde que el ejército de la Gran Montaña Nevada abandonó la capital de la Tierra de la Fragancia. Durante este tiempo, habían atravesado montañas y ríos, e incluso habían abierto pequeños senderos ocultos en la naturaleza para crear un camino apto para caballos y carruajes. Habían dejado algunos soldados en ciertos lugares para asegurar un tránsito fluido por esta ruta en el futuro, de modo que se pudieran transportar suministros desde la Tierra de la Fragancia.
Gu Shenwei y Doncella Loto continuaron su viaje sin detenerse y alcanzaron al cuerpo principal en tan solo unos días.
Había entre trescientos y cuatrocientos volúmenes de libros que el sumo sacerdote dejó abandonados y que, sorprendentemente, no fueron desechados por los soldados analfabetos. Aun así, fue un esfuerzo considerable desenterrarlos todos, y sería mucho más difícil reconstruir el texto completo del octavo capítulo del Libro Sin Camino a partir de los libros.
Los textos se habían ordenado originalmente y correspondían a cada frase del conjuro, pero el difunto sumo sacerdote había alterado su secuencia. Si alguien deseaba cotejar los textos con el conjuro, debía leer los libros al menos una vez para volver a ponerlos en orden.
Gu Shenwei no tenía energía para realizar tal tarea.
Doncella Loto aprovechó su tiempo libre de los siguientes días para leer docenas de libros. Al encontrar frases similares al conjuro, releía el párrafo con gran detalle. Con un método tan tedioso, logró reconstruir algunas palabras que parecían un manual de kung fu. Esto demostró que la deducción de Shangguan Ru posiblemente era correcta.
A medida que se acercaban a la Región Occidental, su papel como protectora del Rey Dragón se hizo cada vez más importante y tuvo que dejar los libros de lado.
Gu Shenwei ordenó a sus hombres que cuidaran adecuadamente los libros y decidió dedicarse a ellos una vez que la situación se hubiera calmado un poco. Después de todo, la forma más importante de asegurar el dominio de la Región Occidental no era un kung fu extraordinario, sino un ejército fuerte, leal y confiable.
El ejército enemigo ya estaba en formación, en la ondulada ladera de una montaña. Parecían hileras y hileras de árboles podados.
Estas eran las fuerzas de coalición formadas por las tribus Wushan del sur del lago Xiaoyao y custodiaban la ruta principal a través de la montaña, bloqueando la salida del ejército de la Gran Montaña Nevada.
Había un total de cinco reinos que rodeaban el lago Xiaoyao: los reinos de Piedra, Kang, Sha y Hui se encontraban en la orilla norte del lago; solo el reino de An se asentaba en la orilla sur. Más al sur del reino de An se encontraban las montañas Wushan. Esta interminable cordillera albergaba los mejores minerales de hierro, así como las tribus más caóticas de toda la Región Occidental.
Nadie sabía con exactitud cuántas tribus había en la región de Wushan; estimaciones conservadoras las situaban en más de cien. En su lucha por controlar las rentables vetas de mineral, las tribus se enfrentaron entre sí y, en ocasiones, unieron fuerzas para formar alianzas. Asimismo, nadie podía comprender la relación entre estas tribus.
Al suroeste de las montañas se alzaba una pequeña colina árida. Crecía muy poca vegetación y no contenía ricos minerales de hierro; era una zona detestada por todas las tribus. Por ello, se convirtió en una barrera natural para la Tierra de la Fragancia.
Cada año, los nobles de la Tierra de la Fragancia enviaban una pequeña caravana de comerciantes para cruzar la cordillera y comerciar con sus productos nativos por cualquier cosa excepto los preciosos minerales de las tribus Wushan.
Durante siglos, estas pequeñas caravanas de comerciantes no atrajeron la atención de ninguna tribu; las tribus ni siquiera podían distinguirlas de los demás comerciantes de la Región Occidental.
Por lo tanto, cuando los siete hijos de la familia Shili llegaron en busca de refuerzos, los comerciantes que los conocían se sorprendieron.
Los productos autóctonos de la Tierra de la Fragancia eran diversas hierbas. Normalmente, se vendían a buen precio y los comerciantes gastaban parte del dinero de la venta en comprar suministros que su país carecía antes de traer el resto de los taels.
Años de acumulación habían permitido a la Tierra de la Fragancia contar con una gran reserva de valiosas riquezas. Esta reserva fue la que la familia Shili utilizó para contratar refuerzos en un intento por salvar a su país de los invasores.
Las 3000 tropas de refuerzo entraron en la Tierra de la Fragancia y viajaron sin descanso. Consiguieron cubrir un viaje que normalmente tomaba unos 20 días en tan solo medio mes. Constataron con sus propios ojos las legendarias riquezas de la Tierra de la Fragancia e incluso pudieron empacar los taels en cajas. Sin embargo, terminaron beneficiando a otros: más de la mitad murió en la batalla y las riquezas que acababan de conseguir pasaron a manos del Rey Dragón.
No sólo fue una doble pérdida para las tribus que habían enviado a sus soldados en respuesta a la solicitud de la familia Shili, sino que también fue una enorme vergüenza difícil de olvidar.
Ha Chilie, hijo de la tribu de la montaña Dongshan, regresó descalzo a su pueblo natal. Había perdido mucho peso y estaba sucio por el viaje. Lo trataron como un salvaje extraviado y casi muere a manos de su propia gente.
Pidió a su padre que reuniera a las tribus vecinas y le transmitió la noticia de su aniquilación.
Antes de entrar en la Tierra de la Fragancia, las tribus Wushan habían sido engañadas por la familia Shili, creyendo que se enfrentarían a una banda de bandidos del bosque. Nunca imaginaron que su enemigo sería el Rey Dragón y los espadachines de la Gran Montaña Nevada, desaparecidos durante varios meses.
“La Gran Montaña Nevada ya ha sido destruida, ¿cómo pudo…” Los jefes de las docenas de tribus se habían acercado y no podían creer las noticias de Ha Chilie.
Sin embargo, la verdad estaba frente a ellos: sólo uno de los 3.000 soldados había regresado y no vieron nada del oro ni de la plata prometidos.
Los jefes tribales se enfurecieron y juraron vengarse a toda costa.
Inicialmente, querían reunir más tribus, pero el ejército de la Gran Montaña Nevada calculó bien el tiempo: sólo pasaron tres días desde que Ha Chilie regresó a casa antes de que el ejército de diez mil se acercara a la frontera.
Las tribus se prepararon apresuradamente para la batalla y lograron reunir 2000 soldados. Contaban con la ventaja de jugar en casa y la moral alta. Además, conocían la geografía de su propio territorio.
Sin embargo, una vez que vieron al ejército de la Gran Montaña Nevada cubriendo las montañas, todos ellos, desde el jefe tribal hasta el soldado común, comenzaron a entrar en pánico.
Así, incluso antes de que empezara la pelea, cada parte ya sentía que la otra era más fuerte.
Había más de mil soldados en el ejército de la Gran Montaña Nevada que se habían rendido de las tribus. El Rey Dragón les había ordenado que recuperaran sus armas del campo de batalla, así que, en esencia, eran considerados rehenes.
Gu Shenwei les ordenó que se situaran detrás del cuerpo principal de su ejército en zonas altas para que su propia gente en el ejército enemigo pudiera verlos.
No muy lejos de donde estaban se encontraba el núcleo del ejército de la Gran Montaña Nevada: los aproximadamente mil veteranos.
Los miles de soldados esclavos de la Tierra de la Fragancia se dividieron en tres secciones: la unidad de vanguardia, el flanco izquierdo y el flanco derecho.
De los cientos de soldados nobles, la mitad permaneció cerca del Rey Dragón, mientras que la otra mitad se unió a la unidad de vanguardia.
Liderada por un centenar de veteranos, la unidad de vanguardia del ejército de la Gran Montaña Nevada contaba con menos de mil soldados. La fuerza enemiga enviada por las tribus Wushan era aún menor en comparación: apenas poco más de 700 soldados.
No había suficiente terreno llano en las montañas para una batalla a gran escala. Por lo tanto, ambos bandos solo pudieron enviar a estos pocos soldados.
El lugar elegido para la batalla decisiva fue un valle ligeramente más grande. Las unidades de vanguardia de cada ejército descenderían desde una suave pendiente y atacarían en el fondo del valle.
Aparte de examinar el poder de combate y la lealtad de los nuevos soldados, esta batalla no tenía mucho propósito.
Inicialmente, Gu Shenwei no tenía intención de librar esta batalla. Al entrar en Wushan, envió algunos soldados a cada tribu para expresar su buena voluntad. Sin embargo, no solo no hubo respuesta, sino que ninguno de sus soldados regresó.
Todo estaba dentro de las expectativas de Gu Shenwei. Esperaba que, mediante esta batalla, las tribus Wushan reconocieran la fuerza de la Gran Montaña Nevada, e incluso si no estaban dispuestas a aliarse con él, esperaba que se mantuvieran neutrales y no se inclinaran hacia el Fuerte Roc Dorado.
Los jefes tribales del bando contrario animaban a sus soldados con fuertes palabras de aliento. No podía oírlos con claridad, pero pudo ver que el efecto era efectivo; los aproximadamente 700 soldados enemigos blandían sus diversas armas y rugían hacia el cielo. Sus voces resonaban por todo el valle. En resumen, eran bastante impresionantes.
En la ladera de la Gran Montaña Nevada, la vanguardia, formada principalmente por miles de esclavos y nobles, se encontraba en una situación mucho peor. Incluso antes de que comenzara la batalla, muchos temblaban y las armas que sostenían parecían menos herramientas de batalla y más cargas. Si los veteranos no hubieran estado allí para defender el fuerte, algunos probablemente habrían desechado sus armas en el acto.
Por primera vez en sus vidas, muchos comprendieron que existía un mundo más grande allá afuera y que existían muchos otros países más allá de las fronteras de la Tierra de la Fragancia. Además, estas personas fueron las primeras en muchas generaciones de sus familias en aventurarse a más de 50 kilómetros de la capital.
Los nuevos soldados no sólo tenían miedo de la guerra y de la muerte, sino también de la gente y el entorno desconocidos, sin mencionar su futuro incierto.
Gu Shenwei sacó su Sable de los Cinco Picos y miró a sus costados antes de tomar la delantera marchando hacia adelante, abriéndose paso a través del grupo de veteranos.
Le seguían un total de 20 hombres, compuestos por espadachines y macheteros con el mejor Kung Fu, entre ellos los tres jefes de la Gran Montaña Nevada.
Todas estas personas habían sido seleccionadas personalmente por Gu Shenwei.
Ahora que había permitido que sus nuevos soldados probaran la atmósfera de la batalla, era hora de conducirlos a la victoria.
El Rey Dragón y sus 20 seguidores estaban al frente de la formación.
Se giró para observar a los nuevos soldados, que se encontraban en estado de shock. La mayoría no entendía el chino de las Llanuras Centrales y era inútil animarlos con palabras. Por ello, blandió el Sable de los Cinco Picos en el aire y recorrió sus rostros con la mirada antes de girarse para encarar al enemigo, haciendo sonar el cuerno de cuero crudo de la Gran Montaña Nevada.
Los nuevos soldados no solo estaban sorprendidos, sino que no podían creer lo que acababan de ver. Aunque los títulos de “esclavos” y “nobles” habían sido abolidos, aún les costaba cambiar sus antiguas ideas y, naturalmente, trataban a los veteranos de la Gran Montaña Nevada como a sus amos. Para ellos, el Rey Dragón era el amo de sus amos.
Según la tradición centenaria de su tierra natal, los amos nunca peleaban junto a sus esclavos.
Se oyeron más trompetas profundas. Los sonidos se fusionaron al recorrer todo el valle, ahogando por completo los gritos de los soldados tribales enemigos.
Los habitantes de la Tierra de la Fragancia, sin importar su estatus, temían terriblemente los estallidos de cuerno. Apenas dos meses antes, quedaron atónitos por las explosiones y, como resultado, se rindieron ante el Rey Dragón.
Pero hoy, las explosiones despertaron en ellos una oleada de emociones. De repente, ya no sonaban como aullidos de bestias provenientes de las profundidades del infierno, sino como gruñidos de un dragón sagrado proveniente del mismísimo cielo.
Una fuente de poder, que los nuevos soldados nunca habían experimentado ni imaginado antes, fluyó a través de sus cuerpos, dándoles un deseo incontrolable de cargar hacia adelante.
Así comenzó la batalla.
Los gritos de los combatientes y los rugidos de aliento de los espectadores hicieron temblar todo el valle.
Tan rápido como empezó, la batalla terminó.
Ambos bandos solo querían medir sus fuerzas y, tras un breve enfrentamiento, se retiraron rápidamente a sus formaciones, llevándose consigo a sus propios muertos. Cada uno sufrió decenas de bajas y era difícil determinar qué bando había ganado por el número de bajas.
Para los veteranos, fue una batalla que no merecía la pena mencionar, pero para los nuevos soldados, fue una experiencia inolvidable. Sus manos, que sostenían las armas, nunca se habían sentido tan firmes como ahora.
Gu Shenwei ciertamente sintió que la Gran Montaña de Nieve salió victoriosa ya que los nuevos reclutas se estaban convirtiendo en verdaderos soldados.
Ordenó a la mitad de la unidad de vanguardia que se retirara y los reemplazó con 500 de los nuevos soldados de su flanco izquierdo. Como se trataba de un ejercicio de entrenamiento, quería que participaran tantos como fuera posible.
A medida que las dos oleadas de soldados cambiaban, el ejército enemigo también cambiaba.
Un ejército desconocido apareció repentinamente desde la cima de la montaña detrás de ellos y estaba cargando hacia las docenas de tribus que se preparaban para la segunda ronda de batalla.
Los soldados de la Gran Montaña Nevada observaron con sorpresa el lado opuesto del valle. Muchos incluso creyeron que se trataba de una emboscada planeada por el Rey Dragón, pero Gu Shenwei sabía que no tenía absolutamente nada que ver.