Zhong Heng sentía que los cielos no eran justos con él. Cada vez que le otorgaban algún beneficio, antes de que pudiera disfrutarlo plenamente, se lo arrebataban cruelmente.
De vuelta en las Llanuras Centrales, su carrera oficial estuvo llena de frustraciones. Al notar que no había logrado nada tras muchos años de servicio militar, gastó una gran cantidad de dinero para conseguir un pequeño puesto oficial en el Ministerio de Defensa. Sin embargo, tras solo un mes en el cargo, lo destinaron a la Región Occidental con el pretexto de que debía realizar unos años de entrenamiento y que tendría un puesto esperándolo a su regreso a las Llanuras Centrales. En realidad, fue más bien un exilio.
En teoría, había sido ascendido de oficial de sexto a quinto grado, pero en un entorno complejo y peligroso como Ciudad Jade, donde lo malo se mezclaba con lo bueno, el puesto de comandante carecía de autoridad real. Su función principal era garantizar la seguridad personal del Gobernador; no era muy diferente de ser mayordomo.
A diferencia del Gobernador, quien podía obtener fácilmente un 'Talismán Protector', es decir, una gran cantidad de dinero, al final de su mandato, Zhong Heng ni siquiera tuvo muchas posibilidades de ser sobornado.
Al ver con sus propios ojos la riqueza que había por toda Ciudad Norte y los innumerables placeres que se podían disfrutar en Ciudad Sur, comprendió lo doloroso que era ser pobre. Era como obligar a un mendigo hambriento a ver a los huéspedes de la posada de enfrente atiborrarse de comida desde su ventana.
Vivir bajo tal tormento, que podía sentir constantemente, lo llevó a desarrollar una actitud nihilista ante la vida. "¿Debo ser leal al Emperador? Pero nunca he visto el suelo que pisó. ¿Debo amar a mi país? Las Llanuras Centrales están a cientos de kilómetros de distancia y todo beneficio por el que luche aquí en Ciudad Jade acabará en manos del Gobernador; no tendrá nada que ver con mi nación. ¿Debo trabajar por mis ideales? Mi único deseo es estar cubierto de riquezas, incluso a costa de diez años de mi propia vida", pensó.
Entonces, un joven extraño llamado Esclavo Huan apareció en su vida.
La primera vez que se conocieron, apenas hablaban. Aun así, el experimentado Zhong Heng detectó de inmediato la singularidad del joven. Era conocido como un "esclavo", pero aún conservaba un aura residual de orgullo de sus días de adinerada posición económica.
En la Región Occidental era común que alguien se convirtiera de pobre a rico y viceversa; hubo casos de miembros de la realeza que se convirtieron en esclavos. Sin embargo, no era habitual que alguien que había pasado por el duro e inhumano entrenamiento del Fuerte Roc Dorado no aceptara del todo el rol de esclavo.
Cuando el esclavo Huan aceptó el consejo del comandante de que “descubrir la verdad y resolver el asunto son dos cosas completamente diferentes” y logró liberarse a sí mismo y a los hermanos Xu del caso de homicidio, Zhong Heng sintió que el joven no era una persona común. Dicho esto, fue solo una idea que tuvo en ese momento.
Lo que el esclavo Huan no sabía era que sus acciones en ese momento infundieron mucho ánimo al comandante. Era la primera vez que alguien valoraba la perspicacia de este humilde oficial de quinto rango. Zhong Heng era un hombre de talento literario habitual y su kung fu era mediocre; lo único de lo que se enorgullecía era de su visión y acierto. Sin embargo, a ojos de sus superiores, no eran méritos, sino defectos, los que los atemorizaban. Como resultado, desconfiaban de él y buscaban excusas para excluirlo del círculo íntimo.
Uno era un comandante de mediana edad y aún inexperto, mientras que el otro era un joven que controlaba su odio y esperaba el momento oportuno para vengarse. Sus destinos se entrelazaron desde entonces, aunque a veces seguían el mismo camino y otras veces, caminos separados.
Muchos años después, el Esclavo Huan se convirtió en el Rey Dragón, y Zhong Heng se convirtió en Primer Ministro del Reino de Piedra de un solo golpe con su ayuda. Aunque era una nación tan débil, también podría considerarse una gran transición en su vida.
Los cielos seguían siendo injustos con él. Antes de que Zhong Heng pudiera probar lo que significa ser Primer Ministro, el Reino de Piedra fue invadido y más de la mitad de sus tierras cayeron en manos del enemigo. Solo quedaba la capital, que apenas logró mantener a raya al enemigo.
Esta vez, Zhong Heng no pensaba rendirse; no sabía si tendría una oportunidad similar en el futuro. Pase lo que pase, quería conservarla y no pensaba dejarla pasar.
Cuando el Rey Dragón abandonó el Reino de Piedra para rescatar al ejército de la Gran Montaña Nevada, prometió regresar con refuerzos dos meses después. Aun así, el juicio de Zhong Heng le indicó que, incluso si el Rey Dragón regresaba dentro del plazo prometido, el pequeño Reino de Piedra seguiría siendo incapaz de contener a un enemigo enorme. Por lo tanto, debía planificar cuidadosamente el futuro.
El Reino de Piedra era ahora extremadamente caótico y carecía de cohesión. El ex primer ministro, Yang Dou, estaba exiliado, y solo quedaban unos pocos cientos de hombres en su ejército. Su gente estaba aterrorizada y desconfiada de su nuevo primer ministro, mientras que su rey era enfermizo e ingenuo; su única pasión era recibir el culto cuidadosamente orquestado de los eunucos cada mañana.
La única fuerza en la que podía confiar era la liderada por el machete Lin Xiaoshan. Esta fuerza estaba compuesta por docenas de espadachines de la Gran Montaña Nevada, más de doscientos bandidos que no tenían claro de qué lado estaban, y entre cuatrocientos y quinientos soldados del propio Reino de Piedra.
Las fuerzas de coalición de los otros cuatro reinos que rodeaban el lago Xiaoyao ya se acercaban a las fronteras del Reino de Piedra, lo que dejó al recién nombrado Primer Ministro con poco tiempo para actuar. Zhong Heng comenzó a actuar de inmediato.
Abandonó la táctica de librar una guerra por todo el país y envió mensajeros para convocar a todos los soldados estacionados en los puestos fronterizos a la capital. De esta manera, logró reunir a poco más de 200 soldados.
Su siguiente paso fue solicitar a todos los ciudadanos del Reino de Piedra que se trasladaran a la capital en tres días, y solo se les permitió llevar consigo provisiones, dinero y diversas joyas. El Primer Ministro prometió a su pueblo que, tras la guerra, sus tierras y casas serían devueltas a sus dueños originales y que todos los daños a sus propiedades serían cubiertos por el tesoro. Esta última declaración provocó que muchos ciudadanos, indecisos, acudieran en masa a la capital.
Zhong Heng incluso se tomó el tiempo para hacerse amigo del grupo de bandidos según las reglas del jianghu, y no como Primer Ministro del Reino de Piedra. Pronto descubrió que la persona a la que recurrían, o más bien a la que temían, no era el Rey Dragón, sino su guardia, la Doncella Loto. Su temor hacia ella era tan grande que les bastó para ganarse cierta lealtad.
El mismo día de la partida del Rey Dragón, Zhong Heng confiscó los bienes de su predecesor, Yang Dou; su valor era tan alto que incluso superaba las reservas nacionales. Zhong Heng no declaró los bienes, pero los utilizó para contratar artesanos que repararan las murallas del castillo y para atraer a los jóvenes agricultores que llegaban a la ciudad a unirse al ejército.
El suministro más importante que tenía que conseguir seguía siendo el de provisiones, pues sin comida, por fuerte que fuera su ejército, no podría proteger la ciudad por mucho tiempo.
La guerra se desató repentinamente en el Reino de Piedra y sus reservas oficiales de provisiones eran extremadamente escasas. Por ello, Zhong Heng empleó la fuerza y el tacto para reforzar el suministro de provisiones del país. Por un lado, compraba provisiones a la gente común a precios exorbitantes, mientras que, por otro, obligaba a los ricos y nobles a ceder sus provisiones personales.
Fue una de las razones más importantes por las que el Reino de Piedra logró conservar su capital. Tras solo tres meses, el precio de las provisiones se disparó tanto que ni siquiera una oferta diez veces superior al precio original del arroz sería suficiente para comprarles nada a sus ciudadanos.
El dinero confiscado a la familia Yang se agotó rápidamente, y Zhong Heng mantuvo dos conversaciones con el rey antes de darse cuenta de que no podía persuadirlo. Por ello, decidió eludir al incompetente rey y tomó el control de las reservas nacionales y del tesoro real. También envió a su gente a tomar por la fuerza las tiendas y los bancos del reino, propiedad de la familia Meng. De esta forma, logró reunir otra suma de dinero.
Aun así, era una misión imposible intentar asegurar la capital con apenas 1000 soldados. Después de todo el arduo trabajo de Zhong Heng, tendría que recurrir a la estrategia equivocada de sus enemigos para apenas conservar el pequeño reino que acababa de gobernar.
Las otras cuatro naciones que rodeaban el lago Xiaoyao, a saber, los reinos Kang, An, Sha y Hui, habían formado un ejército de coalición de unos 2000 soldados. El reino Kang era el más fuerte y envió a un general para dirigir sus tropas, mientras que su príncipe permaneció con los demás soldados. Antes incluso de llegar a la frontera del Reino de Piedra, se encontraron con su ex primer ministro exiliado, Yang Dou, quien deseaba desertar.
Dio la casualidad de que los tres tenían un desacuerdo importante sobre la estrategia militar.
El general consideró que contaba con muy pocos soldados y que eso no era adecuado para que sus tropas tomaran la capital del Reino de Piedra por la fuerza. Deseaba incitar al enemigo a combatir en su frontera en formaciones de batalla habituales y difundir la noticia de que las fuerzas de la coalición otorgarían al rey del Reino de Piedra un trato especial y le permitirían conservar su corona, acelerando así la rendición del enemigo.
Yang Dou, por otro lado, era extremadamente vengativo. Consideraba que el Reino de Piedra no pertenecía a la familia real, sino propiedad privada del clan Yang. Ahora que se lo habían arrebatado por la fuerza, quería usar todos los medios necesarios para recuperarlo, incluso a costa de innumerables vidas. Hizo varias promesas tentadoras a sus nuevos aliados, afirmando que los ciudadanos del Reino de Piedra habían perdido hacía tiempo su lealtad hacia la familia real y que aún había muchos partidarios del clan Yang en la ciudad; si las fuerzas de la coalición atacaban con la suficiente rapidez, podrían tomar la capital sin siquiera luchar, ya que las puertas de la ciudad se les abrirían.
Sin embargo, el Príncipe del Reino Kang aún recordaba a la Princesa del Reino de Piedra. Por ello, no deseaba transferir el gobierno del Reino de Piedra a Yang Dou. Además, ambos reinos compartían una frontera común, y apoderarse de más territorio no solo obligaría al Reino de Piedra a cambiar de opinión y permitirle casarse con su Princesa, sino que también expandiría el poder del Reino Kang.
Los tres debatieron durante muchos días, perdiendo así la oportunidad ideal para atacar. Finalmente, llegaron a la conclusión de que dividirían el ejército en dos: una mitad atacaría la capital mientras la otra se apoderaría de las demás ciudades y asentamientos del Reino de Piedra.
Fue una estrategia que al final resultó ser completamente errónea.
Cuando la primera mitad del ejército avanzó a un punto a más de 15 kilómetros de la capital del Reino de Piedra, recibieron la inesperada noticia de que las puertas de la ciudad no se habían abierto para recibir a las fuerzas de la coalición, sino que los defensores montaban guardia sobre las murallas y su fuerza aumentaba cada día. Para entonces, contaban con más de mil soldados, igualando a los invasores.
Yang Dou estaba extremadamente decepcionado por el giro de los acontecimientos y por lo tanto escribió personalmente docenas de cartas instando a los partidarios del clan Yang a hacer su movimiento antes de conseguir arqueros para sujetarlos a sus flechas y dispararlas a la ciudad en la noche.
Obtuvo su respuesta a la mañana siguiente, cuando docenas de cabezas fueron arrojadas fuera de la ciudad; entre las víctimas había descendientes del clan Yang, así como personas que eran conocidas públicamente por ser sus partidarios.
Después de ese incidente, la posición de Yang Dou en el ejército de coalición se redujo a "prescindible".
La otra mitad del ejército de coalición se apoderó de territorio dentro de las fronteras del Reino de Piedra y notó que todos los pueblos estaban deshabitados; los ciudadanos solo dejaban atrás sus casas y objetos voluminosos. Cuando los soldados invasores se dieron cuenta de que no había riquezas que saquear, se enfurecieron y comenzaron a quemar toda la infraestructura que encontraron.
La noticia de las acciones de los invasores se extendió por la capital y dio un gran impulso a la causa de Zhong Heng, ya que los ciudadanos del Reino de Piedra, que hasta entonces habían adoptado una actitud expectante, desarrollaron de la noche a la mañana un odio común hacia su enemigo. Pronto, nadie volvió a plantear la idea de rendirse.
Como ambos bandos estaban en igualdad de condiciones, muchos de los defensores incluso deseaban entablar una batalla decisiva con el enemigo fuera de los muros del castillo, con la esperanza de poder aplastar a los invasores de un solo golpe.
Zhong Heng logró mantener la calma. Aunque el ejército del Reino de Piedra había crecido en número, sabía que su poder de combate no era muy alto y que tenían pocas posibilidades de ganar si se enfrentaban al enemigo con temeridad. Si perdían la batalla, la moral que se había forjado durante la noche se derrumbaría de inmediato. Por ello, se mantuvo firme y ordenó a sus tropas que mantuvieran la postura defensiva.
Pasó un mes entero antes de que las fuerzas de la coalición lograran reunirse. Para entonces, finalmente se dieron cuenta de que el Reino de Piedra no planeaba rendirse, y solo entonces comenzaron a atacar la ciudad.
El asedio duró más de medio año.
Cuando la noticia de la muerte del Rey Dragón y de todo el ejército de la Gran Montaña Nevada se extendió por el Reino de Piedra, casi aplastó a su pueblo, pero Zhong Heng no se dejó creer. Decidió confiar plenamente en su intuición y, milagrosamente, su determinación conmovió a mucha gente. Los ciudadanos de este pequeño territorio fueron los únicos en toda la Región Occidental que creyeron firmemente que el Rey Dragón aún no había muerto y que estaba reuniendo más tropas antes de regresar para rescatar a su nación.
Durante el asedio, las fuerzas de la coalición tuvieron la intención de retirarse en numerosas ocasiones, pero el Fuerte Roc Dorado se extendía imparable por toda la Región Occidental, y la velocidad de su expansión tomó a todos por sorpresa. Por ello, los otros cuatro reinos que rodeaban el Lago Xiaoyao sabían que su estatus como aliados del Rey Supremo pronto se reduciría a vasallos antes de convertirse finalmente en sus esclavos; incluso su futura soberanía, aunque solo nominal, se tambaleaba.
El hecho de que las fuerzas de la coalición ya no luchaban para obtener más beneficios para sus respectivas naciones sino en nombre del Rey Supremo seguía bajando la moral de los sitiadores, pero también fue por esta razón que no se atrevieron a rendirse sin una buena razón.
La vida tampoco era color de rosa dentro de la ciudad. A medida que la guerra se prolongaba, los suministros de los defensores escaseaban y era necesario racionarlos a diario. Aun así, solo los mantenían a la mitad de su capacidad y su moral también estaba por los suelos. Solo gracias a la mano de hierro de su Primer Ministro, ninguno de ellos se atrevió a rendirse.
Tras unos meses, el Rey Supremo envió a un nuevo comandante para hacerse cargo del asedio. Convocó a más soldados de las cuatro naciones y lanzó enormes oleadas de ataques.
Defender la capital se volvió más difícil, e incluso Zhong Heng empezó a dudar de que el Reino de Piedra pudiera mantener la defensa por mucho más tiempo. Empezó a pensar que el Rey Dragón estaba muerto o que jamás regresaría a la Región Occidental.
Fue en ese momento que el nuevo comandante de las fuerzas de la coalición envió un mensajero con una carta. Escrita con una cortesía y amabilidad sin precedentes hacia los defensores, elogiaba la tenacidad del Primer Ministro Zhong y de los ciudadanos del Reino de Piedra antes de ofrecer generosas condiciones de rendición: si los defensores abrían las puertas de la ciudad y se rendían ahora, el Reino de Piedra podría mantener su soberanía y Zhong Heng también tendría garantizada su permanencia en su puesto gracias al Fuerte Roc Dorado. En cuanto a los ciudadanos del Reino de Piedra, se les permitiría regresar a sus antiguos alojamientos sin recibir ningún castigo.
Estas fueron condiciones de rendición increíbles para todos en el Reino de Piedra, incluyendo al Rey y al Primer Ministro. Una vez que el mensajero de las fuerzas de la coalición hizo público el contenido de la carta, el apoyo a la rendición inmediata se disparó y ejerció una enorme presión sobre Zhong Heng, obligándolo finalmente a aceptar negociaciones formales.
Mientras tanto, la noticia de que el Rey Dragón estaba conduciendo a su ejército a través de Wushan hacia la región del lago Xiaoyao fue mantenida bajo estricta orden de secreto por las fuerzas de la coalición fuera de las murallas de la ciudad.