El comandante Long Kun pudo sentir un poco de calor del feroz viento nocturno.
El Manantial Salvavidas se encontraba en el desierto occidental del lago Xiaoyao, a unos diez días de viaje de la fortaleza del Rey Dragón, Ciudad Sauce. Como única fuente de agua, era de suma importancia para el Rey Dragón.
Cincuenta soldados del ejército del Dragón lo custodiaban bajo el liderazgo del comandante Long Kun.
Long Kun era un espadachín de la Gran Montaña Nevada. Tres días antes, había recibido una orden secreta de estar alerta porque el Fuerte Roc Dorado podía atacar en cualquier momento.
Desde ese día permaneció vigilante y patrullaba todas las noches.
Habían pasado tres días, pero nada había sucedido. Había enviado exploradores para recopilar información, pero no habían descubierto ninguna señal del enemigo.
Pero algo parecía diferente esta noche. Nunca había sentido una inquietud tan intensa. Tenía los pelos de punta y la piel de gallina, como si asesinos invisibles se escondieran a su alrededor.
Podría haber sido que la noche ventosa y sin luna fuera el momento perfecto para que los asesinos actuaran, o tal vez estaba demasiado cansado, pues rara vez había dormido en los últimos días.
Observó el manantial desde debajo de la atalaya y luego golpeó la pared con un pequeño martillo. “Incluso con el viento aullante, los soldados de abajo deberían poder oír el sonido”, pensó.
Un momento después, escuchó el mismo golpe a través de la pared.
“Es hora de actuar”, pensó.
Long Kun tomó una piedra y la arrojó hacia la boca del manantial. Mantuvo su pesada espada contra la pared y gritó: “¡Arriba, abajo!”.
Los asesinos de Roc Dorado finalmente habían llegado y ya habían matado al menos a un guardia.
Cuando golpeaba la pared, en lugar de devolver el golpe, los hombres que estaban abajo debían golpear sus armas.
Long Kun había recibido la orden del Rey Dragón, por lo que no tenía intención de luchar contra los asesinos. Aunque gritó "¡Formen filas!", todos los soldados sabían que debían retirarse de inmediato.
Los asesinos se habían adelantado, pero no pudieron derrotar a decenas de soldados bien entrenados. Su misión era envenenar el manantial y luego escapar a Ciudad Sauce.
El viento y la oscuridad eran los compañeros de los asesinos, pero ahora ocultaban a los fugitivos.
Ubicada en la frontera del Reino Hui, Ciudad Sauce era el único paso en la parte occidental del lago Xiaoyao. 1500 soldados del Ejército Dragón la custodiaban, bajo el mando del vicecomandante Wu Zongheng.
Wu Zongheng provenía del Reino An. Era un antiguo líder de la guardia de bajo rango de la capital. Posteriormente, se le confió una importante tarea: proteger la frontera occidental del lago Xiaoyao.
Wu Zongheng estaba nervioso. Temía la llegada de las tropas del Fuerte Roc Dorado. Pero le asustaba aún más decepcionar al Rey Dragón.
Un soldado corrió hacia él apresuradamente y le informó que había aparecido polvo más allá del muro. La ansiedad de Wu Zongheng se disipó al instante. Se dirigió a la puerta y dio una serie de órdenes.
Los visitantes no eran el Ejército Roc Dorado, sino un grupo de soldados de avanzada. Al notar el polvo en sus rostros, dedujo que habían descansado poco en el camino.
“Los asesinos vinieron y envenenaron el manantial”, informó Long Kun con calma.
La pequeña ciudad de Willow se llenó de gente.
El ejército enemigo llegó poco después de Long Kun y sus tropas. Más polvo se levantó en el desierto más allá de la muralla. Cuando el polvo cayó al suelo, apareció un ejército de miles de soldados.
La llegada del ejército del Fuerte Roc Dorado marcó el comienzo de la guerra. El hielo aún no se había derretido por completo, y los barcos apenas podían cruzar el lago Xiaoyao.
La capital del Reino Hui, a unos dos días de viaje de Ciudad Sauce, era un caos. El nuevo rey de la nación Hui había tomado su decisión.
La noticia de la batalla fronteriza había llegado a la capital. El Ejército Dragón en Ciudad Sauce había resistido la primera ronda de ataques enemigos. Sin embargo, todos en el Reino Hui sabían que, tarde o temprano, el Ejército Dragón cruzaría el lago Xiaoyao y se dirigiría al sur, y la capital volvería a ser asediada.
El rey de la nación Hui tenía una carta de invitación del Rey Dragón. La carta le ordenaba dirigirse al Reino An en barco.
El joven rey casi perdió el trono. Sin embargo, con la ayuda del Rey Dragón, evitó ser asesinado y que la Reina y su hermano menor le robaran el trono.
“Pero como rey, tengo que ser desagradecido”, se recordó.
Cierren las puertas. Comienza un estricto toque de queda en la capital. Digan a los soldados que custodian la puerta que durante los próximos tres días podrán salir libremente; pero después, el resto deberá obedecer la orden del rey.
El antiguo Primer Ministro se había aliado con la Reina. Pero justo antes de que la Reina fuera asesinada, cambió de postura. Abandonó la capital y se dirigió más allá de la muralla para recibir personalmente el regreso del príncipe heredero.
Sabia decisión, Su Majestad. El Reino Hui no debería aliarse con el Rey Dragón. He oído que los reyes de la nación Sha y de la nación Kang tampoco irán al sur.
Aunque el rey ya había tomado su decisión, seguía angustiado. No podía olvidar que tenía un hermano cautivo en el campamento del Ejército Dragón y que el Rey Dragón podía proclamar un nuevo Rey de la nación Hui en cualquier momento.
El anciano Primer Ministro comprendió la preocupación del rey. “No se preocupe, Su Majestad. He oído que el joven Príncipe se ha unido a la rebelión y que el Rey Dragón va a matarlo. Aunque el Rey Dragón lo deje con vida, las tropas del Fuerte Roc Dorado no tendrán piedad de él. Recibí noticias de que el Rey Supremo ha decidido matar a todos los seguidores del Rey Dragón”.
"¿Recibiste noticias?" repitió el Rey. De repente se dio cuenta de que el astuto primer ministro ya se había aliado con el Rey Supremo.
Su Majestad, todo lo que he hecho es por el bien de nuestro reino. El ejército del Dragón está condenado al fracaso, así que debemos tomar una decisión sabia. Alíense con los fuertes y no luchen por nada.
El Rey agitó la mano con impaciencia. Conocía estas teorías y sabía quién era más fuerte. Cuando regresó para tomar el trono del Reino de Piedra, el ejército del Dragón se encontraba desunido. Estaba seguro de que el Rey Supremo ganaría la guerra.
“Dile a tu amigo que quiero negociar”.
"Como ordene", respondió el Primer Ministro. Hizo una reverencia y retrocedió un paso, con una sonrisa obsequiosa en su rostro arrugado. "No hay negociación con el Fuerte Roc Dorado. Una supuesta negociación es para que la rendición suene bien", pensó.
El rey de la nación Hui ya había tomado una decisión. Sin embargo, otra familia del Reino Sha seguía dudando.
Dos hijos se habían unido al ejército del Dragón, dejando en casa a una pareja de ancianos, su hija, dos nueras y cinco nietos.
¿Qué hacemos? ¿Nos vamos o no? La anciana le había repetido esta pregunta a su esposo todo el día. Sin embargo, aún no había recibido respuesta.
Su marido, sumido en sus pensamientos, se acuclilló en el suelo. Ignoró a su esposa.
Me enteré de que anoche robaron a una familia en la calle principal. Tienen un hijo en el Ejército Dragón. Los bandidos amenazaron con matarlos a todos si su hijo permanecía en el ejército en nombre del Fuerte Roc Dorado.
“Lo escuché”, respondió el anciano con tono ronco.
La noticia de que todo el ejército del Dragón se dirigía hacia el sur se había extendido ampliamente, lo que provocó una división en todo el lago Xiaoyao.
Algunos habían llegado a la conclusión de que el ejército del Dragón era demasiado débil para luchar contra el Ejército del Roc Dorado. Pronto se retirarían a la Tierra de la Fragancia y no volverían jamás a la Región Occidental. Con esto en mente, era una buena oportunidad para robar y amenazar a los civiles con la esperanza de complacer al Fuerte del Roc Dorado.
Bandidos emergentes rondaban desde el campo hasta la capital, causando problemas por doquier. Por mucho que el ejército Dragón se esforzara, aún había innumerables hombres fuertes que habían esquivado a los reclutas. Esas personas habían renunciado a sus antiguos trabajos y se habían convertido en bandidos.
Las familias involucradas con el Ejército del Dragón o que tenían hombres en el Ejército del Dragón estaban siendo saqueadas y amenazadas.
Por eso, muchos civiles decidieron seguir al Rey Dragón hacia el sur. Algunas familias ya se habían marchado hacia la tierra que el Rey Dragón les había prometido.
El anciano aún no había tomado su decisión porque tenía muchas propiedades en el Reino Sha.
“¿Por qué esos dos idiotas se unieron al ejército?” murmuró enojado el anciano.
“No tenían otra opción” respondió la anciana. Ella también estaba enfadada. “El Rey reclutó soldados; cuando nos tocó a nosotros, se negaron a pagar; dijeron que el Rey Dragón no sería derrotado. Ahora nuestros hijos están atrapados en el Ejército Dragón y ni siquiera pueden volver a casa.
Cuanto más hablaba la anciana, más se enojaba. El anciano se levantó de repente y le gritó: “Ya basta. Voy a pedirle ayuda al mayordomo del Primer Ministro...”.
El Primer Ministro está en apuros. ¿Qué podría hacer su mayordomo?
Nadie puede ayudarnos. ¿Qué crees que deberíamos hacer?
Nuestra familia debería estar con nuestros hijos. Iremos adonde ellos vayan.
Por eso los llamé idiotas. ¿Por qué no escaparon del ejército Dragón?
Cuando la discusión de las parejas de ancianos terminó, su hija adolescente entró corriendo con cara de pánico. “Tenemos problemas. Alguien puso esto en nuestra puerta”.
Era un papel blanco con cuatro palabras. La pareja de ancianos lo miró fijamente durante un buen rato, pero no entendieron las palabras.
Su nieto de seis años corrió hacia ellos. Mostrando lo que había aprendido en la escuela, leyó en voz alta: “El Rey Dragón debe morir. Dice que el Rey Dragón debe morir. Jaja, me los sé todos”.
El rostro del anciano palideció. Al darse cuenta de que se habían convertido en el próximo objetivo, dijo con firmeza: “Recojan nuestras cosas. Nos iremos mañana”.
“Las propiedades no son tan importantes como nuestras vidas”, pensó. Como cabeza de familia, tenía que tomar esta decisión. “Maldita sea. Una vez que crucemos el lago Xiaoyao, tendré que pedirle al Rey Dragón que nos compense por nuestra pérdida”.
Había mucha gente a la que no le importaban las compensaciones ni siquiera las ganancias.
La capital del Reino Kang estaba al este del Reino Sha. El encargado de la tienda de arroz trató a varios soldados del Ejército Dragón con cortesía. Pero por mucho que los soldados intentaran razonar con él o amenazarlo, solo dijo: “Nos hemos quedado sin arroz ni fideos. No miento. Pueden ver que las bolsas de arroz y fideos están vacías”.
Los soldados sabían que mentía. Habían oído el rumor de que la familia Meng de Ciudad Jade había prometido que cualquier comerciante que se negara a hacer negocios con el Ejército Dragón recibiría una compensación doble después de la guerra.
El Fuerte Roc Dorado y la familia Meng habían ocupado el lago Xiaoyao durante años. Aunque el Rey Dragón ocupaba el lugar, aún ejercían influencia, especialmente la familia Meng, que tenía una gran influencia entre los comerciantes del lago Xiaoyao.
Si no hubieran recibido órdenes del Rey Dragón, los soldados habrían incendiado toda la calle. Pasaron un día entero intentando comprar arroz y fideos, pero al final no encontraron nada.
“Cuídense. Si vienen mañana, puede que tengamos más en existencias” dijo el gerente con cortesía. Pero a los soldados les pareció sarcástico.
Al caminar por la calle, los soldados sintieron la hostilidad de las tiendas de ambos lados. Un amable gerente les recordó al pasar: "¿Por qué no escaparon? El rey de la nación Kang vengará al príncipe".
Los soldados querían irse, pero las tropas en la capital del Reino Kang estaban esperando órdenes.
No fue fácil ir al sur. Las tropas tuvieron que ser enviadas en tandas.
Había cinco puertos en la orilla norte del lago Xiaoyao. Innumerables barcos se utilizaban para transportar recursos y personal día y noche.
El puerto más oriental estaba dentro del territorio del Reino de Piedra.
La mayoría de los seguidores del Rey Dragón provenían del Reino de Piedra, por lo que, naturalmente, se convirtió en el puerto más concurrido. Habían pasado muchos días, pero menos de la mitad de los seguidores habían abandonado el puerto. Corrió el rumor de que la vanguardia del Fuerte Roc Dorado había llegado a la frontera.
“No se preocupen. El Rey Dragón sigue en el norte. Ese era el único consuelo para los civiles.