De pie en la proa del barco, Gu Shenwei pudo ver una enorme cantidad de humo elevándose en la distancia.
Después de abandonar algunos materiales importantes, el último grupo del ejército Dragón finalmente abordó el barco que navegó hacia la costa sur del lago Xiaoyao.
El enemigo no los seguía de cerca; no parecían tener prisa por combatir en la costa norte. Aunque se habían librado varias batallas a pequeña escala, ninguna de ellas había alcanzado un combate a gran escala.
De todos modos, el ejército del Dragón tuvo un breve respiro y Gu Shenwei pudo relajarse un poco.
Sin embargo, no se dio cuenta de que sería tan corto.
Tan pronto como su barco atracó en el puerto del Reino An, llegó la noticia de que un grupo del Ejército del Roc Dorado estaba construyendo un puente sobre la estrecha zona del extremo occidental del lago Xiaoyao. Y algunas fuerzas militares ya habían ocupado una pequeña porción de territorio en la orilla sur.
Gu Shenwei de repente entendió por qué el anciano había dicho antes "cruzar el mar desde el oeste".
El lago Xiaoyao tenía una forma aproximadamente ovalada, ancho en el centro y estrecho a ambos lados, con montañas al este y al oeste que actuaban como barreras naturales infranqueables. La mayoría de la gente pensaría que la única forma de cruzar el lago Xiaoyao era en barco.
Sin embargo, había un sendero estrecho entre las montañas más occidentales. A lo largo del camino, se encontraba un lago de apenas uno o dos kilómetros de ancho, y el otro lado era claramente visible. Este sendero era casi imposible de recorrer a pie, especialmente para el ganado, por lo que poca gente lo conocía, y nadie había imaginado que un gran ejército pudiera atravesarlo.
Pero el Ejército Roc Dorado lo había logrado.
La ventaja de Shangguan Jianyi residía en su gran número de consejeros locales leales, quienes habían apoyado al Fuerte Roc Dorado y a la familia Meng desde el principio. El rey de la nación An, que había huido de la Ciudad de Jade, también había enviado a su hijo para liderar el camino.
Cuando Shangguan Jianyi escuchó que el ejército del Dragón se estaba preparando para ir al sur para evitar la lucha, inmediatamente llamó a estos asesores para discutir contramedidas.
El Príncipe del Reino An nunca había oído hablar del sendero en la montaña. Un hombre de negocios lo había mencionado casualmente, pero no le pareció útil. Dijo que quizá el Ejército del Roc Dorado pudiera enviar unas cuantas docenas de espías, pero que para un ejército de 80.000 soldados, un año no sería suficiente.
Shangguan Jianyi no le prestó mucha atención al camino hasta que llegó el representante del Reino Hui.
El representante había sido enviado por el rey de la nación Hui para negociar con el Fuerte Roc Dorado. Shangguan Jianyi estaba divertido. Con un ejército de 80.000 soldados, el Fuerte Roc Dorado podría fácilmente revolucionar el lago Xiaoyao. El rey de la nación Hui era solo una de las ovejas más gordas del redil, y quería discutir sus condiciones.
Como representante, el Primer Ministro del Reino Hui sabía por supuesto que para ganar esta negociación tenía que tener algo en sus manos que la otra parte necesitaba; ofreció el pasaje en la zona más occidental del lago Xiaoyao.
El Reino Hui puede ampliar el paso rápidamente y construir un puente para que el ejército pueda pasar sin problemas. Si el Comandante Yi no está interesado, la única opción es cruzar el Lago Xiaoyao y seguir al Rey Dragón.
El representante del Reino Hui fue elocuente. Con solo unas pocas palabras, logró convencer a Shangguan Jianyi.
El Reino Hui había intentado desarrollar una carretera más corta hacia la orilla sur muchos años antes. Se había enviado una gran cantidad de mano de obra para cortar piedra y mover montañas. Cuando el proyecto estaba a medio terminar, estalló una guerra a gran escala entre las tribus de Wushan, que se extendió al Reino An. El rey de la nación An tuvo que huir a la orilla norte para salvar su vida.
La guerra terminó sin incidentes. El rey de la nación Hui había aprendido una gran lección. Si bien el camino podía llevarlos a la fortuna, también podía traerles desastres. Fue el lago Xiaoyao el que protegió a su nación de las guerras entre las beligerantes tribus Wushan. Ordenó detener el proyecto, rellenó con escombros la parte terminada y dio órdenes estrictas a las futuras generaciones de no mencionar jamás la construcción del camino.
Para ganarse el favor del Fuerte Roc Dorado, el nuevo Rey de la nación Hui, junto con el Primer Ministro, decidió traicionar este secreto contra las órdenes de su antepasado.
En ese momento, el Rey Dragón estaba ocupado movilizando a su ejército. Una vez que el Rey Dragón abordó el barco y todo el ejército Dragón abandonó el Reino Hui, declararon públicamente que estaban del lado del Fuerte Roc Dorado, convirtiéndose así en el primer capitulador de los cinco países.
Shangguan Jianyi adoptó dos estrategias. Primero, envió un pequeño ejército a recorrer el estrecho sendero. Cruzaron el mar rápidamente y ocuparon un pequeño territorio en la orilla sur para establecerse. Segundo, reclutó fuerzas locales y algunos soldados, y les ordenó que realizaran obras día y noche; continuaran el proyecto inacabado de años atrás; y cavaran un camino lo suficientemente ancho para el paso del ejército.
Según estimaciones del Reino Hui, el proyecto sólo tardaría medio mes en completarse.
Esta era la situación a la que se enfrentaba el ejército Dragón, que acababa de cruzar el mar. Todos estaban indignados por la ingratitud del Rey de la nación Hui. “Si el Rey Dragón no hubiera descubierto la conspiración de la Reina del Reino Hui, el Príncipe seguiría secuestrado sin posibilidad de regresar a su patria, y mucho menos de acceder al trono”.
Dugu Xian había estado al mando de algunas unidades hacia el sur desde temprano en la mañana. En cuanto supo que el Ejército del Roc Dorado cruzaba el mar por el oeste, envió tropas para reprimirlo de inmediato. Llegaron tarde. Aunque el enemigo era pequeño en número, ocupaba un paso estrecho y era difícil de derrotar.
“Tenemos que atacarlos por el agua”, dijo Dugu Xian. Esperaba el regreso de la flota del Rey Dragón. “Podríamos atacar al enemigo por el agua para acercarnos a la retaguardia de su pequeña fuerza. Sería mucho más fácil que atacar por tierra”.
Sin embargo, pronto se supo que el Reino Hui había ocultado algunos barcos y los había entregado al Ejército del Roc Dorado. Así, Shangguan Jianyi contaba con docenas de buques de guerra ligeros. Aunque no eran muchos, le bastaban para defender las pequeñas fortalezas terrestres del estrecho lago.
Dugu Xian se dispuso de inmediato a formar una flota. Con la mayoría de los barcos de los cinco países a su disposición, el Ejército Dragón tenía una ventaja absoluta en el agua. El único problema era la falta de comandantes cualificados.
"Puedo comandar solo, pero no sé mucho de guerra naval. Será mejor que encontremos a alguien con experiencia naval de entre los cinco países", dijo Dugu Xian.
Aunque los cinco países se encontraban cerca del mar, en los últimos años incluso los ejércitos regulares habían sido reducidos y no se había establecido ninguna flota naval. Los llamados buques de guerra eran en realidad solo buques civiles con modificaciones menores.
Había enviado a sus hombres a buscar a alguien, pero no encontraron ningún candidato adecuado. Todos sabían que esta guerra era crucial, así que nadie se atrevió a presentarse como candidato.
Dugu Xian comenzó a organizar una armada de inmediato. “Mientras tengamos ventaja numérica, las probabilidades siguen siendo muy altas. El Ejército Dragón no tiene comandantes navales, pero el Ejército Roc Dorado tampoco. El Ejército Roc Dorado solo tiene una posición geográfica favorable”.
Para cuando Gu Shenwei llegó al Reino An, ya se había formado una flota naval de más de cien barcos de todos los tamaños. Dugu Xian planeaba dedicar dos o tres días a entrenar a la armada antes de enviarla al campo de batalla en el oeste.
El sucesor al trono del Reino de Piedra había nacido en una época de guerra y caos, trayendo un rayo de esperanza, así como un comandante naval calificado para el Ejército Dragón.
La doncella de la corte, Hai Tang, había seguido a la princesa hacia el sur en el primer grupo en barco. Estaba muy asustada, y la muerte del Rey de la Nación de Piedra la había dejado aún más perpleja, lo que resultó en el nacimiento prematuro de su bebé.
Era un niño. La promesa de Gu Shenwei al Rey de la Nación de Piedra se hizo realidad. No había necesidad de jugarretas. Era un niño, sin duda.
El Rey Dragón vino a ver al bebé. La Princesa lo sostenía en brazos, y una criada sostenía a la débil mujer. Ambas se arrodillaron ante el Rey Dragón pidiendo su bendición.
Gu Shenwei había estado esperando el nacimiento del bebé. No solo iba a bendecirlo, sino también a tomar una decisión que sorprendería al ejército y a la población civil de los cinco países.
Se basó en la idea de Zhong Heng. Cuando invitaron a las familias reales a ir al sur con ellos, muchas declinaron. Mientras tanto, cada vez más familias reales enviaban a sus hijos como rehenes al Rey Dragón. Incluso el Reino An, que ya se había rendido, hizo lo mismo. El Primer Ministro descubrió sus trucos. Le dijo al Rey Dragón: “Apostar por ambos bandos siempre ha sido la estrategia de las familias reales y aristocracias. De esta manera, pueden garantizar que, gane quien gane, su familia se beneficiará”.
Zhong Heng no era cínico. Sugirió que el Rey Dragón aceptara las artimañas de las familias reales en lugar de atacarlas a todas. “El rey suele ser una figura así: cuando reina, puede que al pueblo no le importe mucho; sin embargo, sin un rey en el poder, el pueblo estaría de luto. Incluso el rey más incompetente y fatuo sigue siendo un símbolo de un país”.
Desde entonces, Gu Shenwei no había matado a un solo rey, excepto al Rey de la Nación de Piedra, quien había conspirado abiertamente con el Fuerte Roc Dorado.
Tan pronto como el barco del Rey Dragón atracó en el puerto del Reino An, los reyes de los Reinos Kang y Sha, siguiendo los pasos del Rey de la nación Hui, también se rindieron al Ejército del Roc Dorado. Su única exigencia al Roc Dorado era conservar sus tronos.
Zhong Heng ya había previsto este resultado. Por ello, recomendó un plan de respuesta para seleccionar a cinco nuevos reyes entre los rehenes de las familias reales de cinco países, con el fin de profundizar la división entre las dos orillas del lago Xiaoyao y, al mismo tiempo, sembrar sospechas entre los rehenes y sus países de origen, evitando así la colusión entre ambos.
Con el nacimiento del hijo póstumo del Rey de la Nación de Piedra, los candidatos para los cinco nuevos reyes ya estaban todos en su lugar.
A la mañana siguiente del nacimiento del bebé, el Rey Dragón realizó una hazaña sin precedentes en el lago Xiaoyao: nombró a cinco reyes en un solo día.
El palacio real estaba abarrotado de gente de cinco países para presenciar la coronación de los nuevos reyes. Para muchos, los reyes designados por el Rey Dragón eran más confiables que los antiguos reyes del otro lado del lago Xiaoyao .
El primero en ser nominado fue el bebé que había nacido el día anterior.
La princesa sostenía al bebé en una mano; con la otra, a la doncella de la corte, Hai Tang. Ambas se inclinaron y aceptaron el sello y la corona otorgados por el Rey Dragón.
Todo el proceso fue sencillo y solemne. Los habitantes del Reino de Piedra se arrodillaron uno tras otro para jurar lealtad al rey. Aunque el rey solo tenía un día de vida, bajo la tutela del Rey Dragón no había nada que temer.
Sin embargo, Gu Shenwei no se autoproclamó guardián del bebé rey. Antes de que este alcanzara la mayoría de edad, la princesa y su madre lo ayudarían juntas con la administración de la nación. Pronto todos sabrían quién era el verdadero amo de ambos.
El segundo en ser nominado como Rey del Reino An fue un niño de 7 u 8 años.
La familia real del Reino An había huido hacía mucho tiempo, dejando muy pocos restos. La reina madre del antiguo rey, una anciana de las Llanuras Centrales, quien había elegido al sucesor entre las ramas de la familia, se ofreció como voluntaria para ejercer de guardiana del nuevo rey.
El Rey Dragón accedió a su petición. Entre los cinco reyes, este fue el único que no fue elegido por el propio Rey Dragón.
El tercero era el rey del Reino Sha, y era el menos controvertido. Como hijo mayor del antiguo rey del Reino Sha, nació con derecho a heredar. Tal como lo solicitó el Rey Dragón, ascendió al trono antes de tiempo. No se atrevió ni pretendió rechazar la petición del Rey Dragón.
El cuarto en ser nominado fue el rey del Reino Hui. El principito manco había participado en la rebelión. El Rey Dragón no lo mató por rebelarse, sino que lo nombró nuevo rey para cumplir el deseo de su difunta madre.
Cuando murió la Reina de la nación Hui, el principito se había escondido en la colcha, por lo que no pudo identificar al asesino. Para él, el Rey Dragón era más bien un asesino.
Muchos de los que rodeaban al Rey Dragón se sorprendieron de que hubiera elegido a este niño, quien obviamente no era leal al nuevo rey. Lo cierto era que Gu Shenwei tenía sus propias consideraciones. Con su origen familiar, el pequeño príncipe era el más calificado para competir contra el rey de la nación Hui en la ribera norte. Además, era joven, carente de apoyo y resentido, por lo que era más fácil de controlar.
El último nominado fue el Rey del Reino Kang, quien causó la mayor controversia.
El Rey Dragón no eligió al hijo legítimo del Rey de la nación Kang en la orilla norte; en su lugar, nombró a un hijo de una familia subsidiaria para ser rey.
El nuevo rey de la nación Kang se llamaba Shang Liao. Antes de morir, el hijo mayor del Reino Kang, lo había recomendado al Rey Dragón. Gu Shenwei envió entonces un grupo de soldados a la capital del Reino Kang y lo condujo al Reino An, casi secuestrándolo.
Gu Shenwei aún no había contactado con Shang Liao. La ceremonia de nominación fue la primera vez que se conocieron.
En la tarde del día en que los dos hombres se encontraron por segunda vez, Shang Liao se convertiría en comandante en jefe de la marina.