El bote llegó a la orilla al anochecer. El barquero no se atrevió a entrar al puerto y se detuvo en una playa desierta. Shangguan Fei y Long Fanyun no tuvieron más remedio que bajar antes de lo previsto y vadear el último tramo de su viaje.
El barquero señaló apresuradamente hacia el norte y dijo: “Sigue caminando y encontrarás un pueblo allí”. Tras hablar, inmediatamente empezó a remar de nuevo, emprendiendo el viaje de regreso al lugar de donde había venido.
Shangguan Fei seguía quejándose y pasó mucho tiempo reorganizando el bulto de artículos de primera necesidad y ropa que llevaba tras llegar a tierra. Cuando finalmente estuvo listo para seguir adelante, ya era de noche.
Tras discutir su plan durante varios días, Shangguan Fei resultó vencedor. Se decidió que se haría pasar por un Joven Maestro, mientras que Long Fanyun, su guardaespaldas, se negó rotundamente a actuar como sirviente. De complexión robusta y mirada vigorosa, no encajaba en el perfil de un sirviente común.
Long Fanyun dejó su pesada espada en el esquife; el arma era la marca registrada de un espadachín de la Gran Montaña Nevada y resultaba demasiado llamativa. En su lugar, llevaba consigo una cimitarra, un arma común en la Región Occidental.
Shangguan Fei no traía ningún arma. "No soy muy experto en el uso de armas. Desde pequeño, estuve aprendiendo a usar el sable, pero nunca le cogí el truco. Además, no estamos en una misión de asesinato; lo mejor para todos es que salga bien y no tengamos que usar nuestro kung fu. Anciano Fan, es usted muy hábil con la espada, pero ¿está acostumbrado a la cimitarra?", preguntó.
“Anciano Fan” era el nombre falso de Long Fanyun, quien se había acostumbrado un poco a las quejas y adulaciones de Shangguan Fei. De hecho, el espadachín incluso había descubierto una forma de controlarlo: a menos que fuera absolutamente necesario, no respondía y solía actuar como si no lo hubiera escuchado.
Shangguan Fei estaba aún más acostumbrado a responder a sus propias preguntas, y eso no disminuyó su entusiasmo en lo más mínimo. "Claro que estarás acostumbrado a usar cimitarras. He oído que la esgrima de la Gran Montaña Nevada debería llamarse machete, ya que se centra principalmente en cortar y hachar. Además, tienes el sable del patronus. He oído que el Rey Dragón te lo dio en el campo de batalla. Tsk, tsk, incluso yo me sentiría valiente al ver a alguien de tu calibre luchando con un arma tan poderosa".
Long Fanyun sintió que le latían las sienes y levantó su propio bulto, caminando delante del hombre más joven con grandes pasos.
Shangguan Fei lo seguía de cerca y le decía: “Oye, anciano Fan, tienes que caminar más despacio. Tengo la pierna rota y no puedo seguirte el ritmo”.
No tenía reparos al hablar de su pierna rota. “Pasó hace muchos años. Me aplastó una roca enorme y me destrozó la pierna. Ahora que lo pienso, fue el Rey Dragón quien me salvó la vida y un médico legendario quien curó mis heridas. Me he recuperado bastante bien; normalmente ni siquiera se notan mis heridas, ¿verdad? Pero no puedo caminar demasiado rápido. Antes, solía montar a caballo, y si era realmente imposible encontrar uno, alguien me cargaba”.
Tras caminar un rato en la oscuridad, Long Fanyun se detuvo. Todo estaba completamente oscuro frente a él y no veía ninguna luz; no sabía en qué dirección avanzar.
Shangguan Fei lo alcanzó y exhaló profundamente. "Descansemos, descansemos un rato. La verdad es que estoy un poco cansado. No sé cuánto he avanzado en mi cultivo de Fuerza Interna y quizás no estoy acostumbrado a caminar..."
"¿Conoces el camino?", preguntó Long Fanyun. Eran las primeras palabras que pronunciaba desde que llegó a la orilla.
“Dios mío. Cometí un error” dijo Shangguan Fei aplaudiendo. “Ninguno de los dos somos de la región del lago Xiaoyao, y debería haberle pedido un guía al Rey Dragón. ¿Qué hacemos ahora? ¿Por qué no montamos una tienda y descansamos primero?
Long Fanyun nunca imaginó que sería capaz de tal crueldad. Levantó la cabeza y miró las estrellas en el cielo nocturno, alejándose tras determinar aproximadamente dónde estaba el norte.
Shangguan Fei ya cojeaba, pero aún podía seguirle el ritmo, aunque a duras penas. “Anciano Fan, si nos encontráramos con alguien ahora, ¿quién creería que es mi guardaespaldas? Digo que no hay que apresurarse. Solo tenemos que transmitir el mensaje del Rey Dragón y será muy sencillo. Además, tenemos tres días para hacerlo”.
Long Fanyun, sin embargo, no se sentía tan despreocupado. Tenía prisa por regresar al Reino An para participar en la inminente batalla. Sería una desgracia para él si se la perdía, y nunca más podría mirar a los ojos a la gente de su tribu.
Shangguan Fei tenía la pierna rota, pero su boca funcionaba perfectamente. Habló de todo: desde las constelaciones hasta el clima, desde las armas hasta los sastres famosos de la Ciudad de Jade. No permitió que Long Fanyun se quedara en paz y finalmente obligó al espadachín a hablar por segunda vez desde que aterrizaron.
“¿Eres realmente el hijo del Rey Supremo?” preguntó.
“Claro. ¿No me parezco a él? Bueno, me parezco más a mi madre, pero si me observaras con atención, encontrarías rasgos de la familia Shangguan en mí. Te diré que el Rey Supremo es muy meticuloso en estos asuntos...
Éste era el único tema que le producía inhibiciones y permaneció en silencio durante un rato.
Ambos lograron localizar el pueblo mencionado por el barquero cuando era cerca de medianoche.
No era un pueblo grande y solo vivían unas cien familias. La guerra había dejado un impacto visible en el pueblo y muchas familias ya se habían mudado. Algunas viajaron al sur para unirse al Rey Dragón, y otras se mudaron a la ciudad para escapar del peligro. Las que se quedaron mantenían las puertas de sus casas bien cerradas y no salían cuando oscurecía.
Aún así, había bastante gente en las calles de la ciudad.
Una unidad de soldados del ejército Roc Dorado había pasado por el pueblo y las dos tabernas a ambos extremos se convirtieron en sus lugares de reunión favoritos. Aunque la calidad de las bebidas no era muy diferente en ambos bares, los soldados seguían caminando borrachos de uno a otro, creando conmoción a lo largo del camino.
"Con solo verlos, me doy cuenta de que son macheteros contratados en la Ciudad de Jade", observó Shangguan Fei mientras respiraba hondo. "Esto empieza a oler a Ciudad Sur".
Long Fanyun gruñó con desdén. Había tantos soldados bebiendo sin control cuando la batalla aún no había terminado, y aunque había mucha gente en las calles, ninguno de los soldados estaba de guardia fuera del pueblo; acababan de dejar entrar a dos desconocidos en plena noche.
Estaba aún más ansioso por regresar rápidamente para participar en la batalla.
Ya fuera para preguntar direcciones o para comprar un caballo, solo había un lugar al que podían ir: cualquiera de las tabernas ubicadas en los extremos este y oeste de la ciudad respectivamente.
Los dos taberneros estaban igualmente de mal humor. Sus jóvenes contraatacadores habían sido reclutados por el ejército y solo podían contratar a niños pequeños e inexpertos. A veces, los mismos taberneros tenían que atender a los clientes, y no ayudaba que estos soldados extranjeros fueran difíciles de manejar. Las peleas estallaban con frecuencia y las cosas se rompían constantemente. Lo que más les exasperaba era que siempre había soldados que se negaban a pagar.
Cuando Shangguan Fei y Long Fanyun entraron a la taberna ubicada al este de la ciudad, lograron escuchar una discusión en curso.
Un soldado, rojo como un melocotón y tembloroso, agarró el cuello del tabernero y gritó: “Yo, tu padre, vine desde tan lejos para ayudarte a luchar contra el Rey Dragón, ¿y aún quieres cobrarme? Voy a arriesgar mi vida en unos días, ¿y aún quieres sacarme dinero? He estado bebiendo ocho veces al día en tu taberna y solo he pagado tu cuenta una vez. ¿Y aún quieres que te pague?”
La mayoría de los espectadores eran soldados y actuaban como si no hubieran visto nada. El tabernero sabía que no podía ofenderlos y se disculpó efusivamente, logrando calmar la situación y conseguir que el soldado ofendido se marchara tras mucho esfuerzo. Luego reprendió suavemente al joven recién contratado por su falta de criterio.
El gerente estaba encantado de ver invitados que no eran soldados, pero se sintió un poco incómodo y perplejo al notar que eran desconocidos. "¿Están aquí para tomar algo? Permítanme elegir un lugar para cada uno".
Al principio, Long Fanyun no quería entrar al pueblo, pero inesperadamente, Shangguan Fei, quien solía ser tímido, se animó en ese momento. "Entremos a preguntar por direcciones. Además, será más fácil encontrarnos con soldados del Ejército del Roc Dorado en una taberna que fuera del pueblo".
Al entrar en la ciudad, Long Fanyun no tuvo más remedio que esforzarse más para actuar como guardaespaldas. Así pues, siguió a Shangguan Fei y dejó que su "maestro" hablara.
“No hace falta. Tomaremos un par de copas de pie” respondió Shangguan Fei al tabernero. Nunca había estado en una taberna tan pequeña como esta. Pasó la mayor parte del tiempo en Ciudad Jade, escondido en Ciudad Norte y el Castillo de Piedra, pero curiosamente, no tuvo miedo en su primera incursión tras las líneas enemigas. Estaba extremadamente tranquilo, e incluso él mismo se sintió perturbado por su propio comportamiento.
Shangguan Fei causó inmediatamente una buena impresión al dueño de la taberna al pagar primero y mostrarse amable. Con solo unas pocas palabras, el dueño le contó todo lo que pasaba en el pueblo.
El Reino Hui no está lejos, al noroeste, y solo se necesita poco más de medio día de viaje a caballo para llegar. Sin embargo, comprar un caballo será difícil. Han sido expropiados. Podrías alquilar dos burros al día siguiente. Son bastante rápidos.
Mientras el gerente hablaba con Shangguan Fei, un soldado de repente se estrelló contra el mostrador del bar y extendió un dedo, diciendo: "Dame otro frasco".
El gerente no se atrevió a decir nada y rápidamente ordenó a un contramaestre que trajera una jarra de vino.
El soldado se giró y ladeó la cabeza mientras miraba a Shangguan Fei. "¿Por qué no están ustedes dos en el ejército?"
La mayoría de los hombres en la región del lago Xiaoyao, jóvenes y en forma, se habían unido al Ejército Dragón o habían sido obligados a realizar trabajos forzados por el Fuerte Roc Dorado. Quienes se ocultaban no se atrevían a mostrarse en público. Por ello, Shangguan Fei y Long Fanyun, jóvenes, eran muy visibles.
"Trabajo para la familia Meng", respondió Shangguan Fei con indiferencia. Para los macheteros de Ciudad Jade, solo la familia Meng, aparte del Fuerte Roc Dorado, podía actuar como disuasorio.
El soldado abrazó de un solo golpe la jarra de vino sobre la barra, con la mirada fija en Shangguan Fei. Preguntó con frialdad: "¿Te conozco?".
Quién sabe. Si eres de Ciudad Jade, quizá nos hayamos conocido antes.
El soldado consideró que era una explicación razonable y gruñó. Luego miró fijamente a Long Fanyun y lo observó con atención antes de abrazar la jarra de vino y devolverla a la mesa.
Long Fanyun no habló durante todo el incidente, pero ya no consideraba a Shangguan Fei simplemente como un inútil.
El tabernero probablemente estaba enamorado de Shangguan Fei o temía meterse en problemas. Cuando los soldados de la taberna no lo veían, le susurró en voz muy baja: “Esa persona fingía estar borracha”.
El gerente era quien mejor sabía quién había bebido menos vino en su taberna. El soldado acababa de llegar y aguantaba bien el alcohol; sin duda estaba tan borracho que caminaba con dificultad.
Shangguan Fei sonrió un poco y le entregó una pepita de plata al gerente de la taberna antes de beber el vino de su copa.
Sin caballos, los dos hombres solo podían seguir caminando. Lo que consoló a Long Fanyun fue que Shangguan Fei ya no se quejaba de dolor en las piernas. "Esa persona me reconoció. Es extraño. Rara vez me presento en Ciudad Jade, así que ¿cómo me conocía? Debió haber oído hablar de mí por alguien más".
Es posible que no te haya reconocido. Lo más probable es que solo sospechara. Incluso si lo hiciera, no pasa nada. Yo los detendré y tú concéntrate en escapar.
"¿En serio?", preguntó Shangguan Fei, conmovido. "De hecho, yo también tengo un par de movimientos bajo la manga".
Long Fanyun no respondió; no tenía mucha fe en esos "uno o dos movimientos".
Como temían perderse, tuvieron que arriesgarse a usar los caminos principales. Sin embargo, era una noche tranquila, y parecía que el soldado había creído la explicación de Shangguan Fei y los había tratado como comerciantes de la familia Meng.
No fue hasta el amanecer cuando Shangguan Fei volvió a mostrarse irritable y empezó a quejarse de dolor en el cuerpo. Justo cuando ya no podía caminar más, un grupo de soldados los alcanzó.
Shangguan Fei volvió a sorprenderse con su propio comportamiento. Inesperadamente, no tenía miedo y, inconscientemente, se escondió tras Long Fanyun. Al contemplar los anchos hombros del espadachín, se sintió más seguro.
Un total de 20 soldados de caballería los rodearon.
El soldado "borracho" de la noche anterior estaba entre ellos y le susurró algo al oído a su líder.
Su líder vestía de forma diferente a los demás y no llevaba armadura. Iba completamente de negro y llevaba bordado el logo de un Roc Dorado en los hombros de la camisa, lo que expresaba su identidad.
“Long Fanyun”, dijo el hombre de negro.
Resultó que la persona que el soldado había reconocido no era Shangguan Fei, sino el capitán de la guardia del Rey Dragón.
“Soy yo” respondió Long Fanyun mientras desenvainaba su cimitarra. No mentía ante un enemigo.
El hombre de negro se movió con fluidez mientras desmontaba, sacaba su propio sable y atacaba; era como si sus pies no hubieran tocado el suelo.
Long Fanyun recibió su ataque casi simultáneamente.
Un ataque frontal directo no era propio del Fuerte Roc Dorado, y justo cuando Shangguan Fei estaba a punto de recordárselo al espadachín, otros dos soldados saltaron repentinamente de sus monturas. Su agilidad y trabajo en equipo no eran propios de soldados comunes ni de macheteros.
Shangguan Fei sintió de repente una oleada de valentía. Ya que estaba detrás de Long Fanyun, debía asumir la responsabilidad de protegerlo. Sin embargo, no estaba armado y solo podía enfrentarse al enemigo con los puños desnudos.