Como descendiente del Khan, Tuosai tenía el privilegio de poder reclamar cualquier tienda de la pradera como su hogar, e incluso los campamentos del Ejército de Asistentes de la Corte no eran la excepción.
Un asistente lo ayudó a quitarse su hermosa armadura corporal mientras el otro le secaba el sudor de la cara con una toalla húmeda y fría.
"Es muy sofocante", dijo Tuosai casualmente, tratando de demostrar que era amable y fácil de abordar.
Gu Shenwei asintió con aprobación, pero no dijo nada. El capitán Wucuo se tiró del cuello y se abanicó con sus grandes y peludas manos. “Me estoy derritiendo. Este año es más caluroso que cualquier otro. Todos dicen que el Khan se convirtió en el Dios del Fuego y ascendió al cielo, y creo que ahora tiene sentido. Para mí, el gran incendio en la Corte Real aún no parece haberse extinguido”.
Tuosai apartó a sus dos asistentes e inclinó la cabeza en silencio. Wucuo se apresuró a enderezar su armadura y se unió a él en solemne silencio.
“Ocho horas más.” Tuosai fue directo al grano sin la menor vacilación; su tono solo transmitía una ligera urgencia y mayormente confianza. “Esta es una batalla, una batalla decisiva entre comandantes en jefe. La gran mayoría de los soldados solo pueden observar, ya que solo unos pocos tendrán el honor de luchar junto a su comandante en jefe.”
“Espero estar entre los hombres honrados”. La mirada fría de Gu Shenwei era una buena tapadera que lo hacía parecer tranquilo incluso cuando mentía.
Tuosai dejó escapar un largo suspiro. En lugar de dar una respuesta inmediata, evaluó cuidadosamente al Rey Dragón. "No soy un hombre de las Llanuras Centrales, así que iré directo al grano".
—Eso sería lo mejor” respondió el Rey Dragón.
“El Rey Dragón me ha decepcionado mucho.” Tuosai miró al otro lado con ojos penetrantes y brillantes, intentando penetrar el rostro enigmático e inexpresivo del Rey Dragón. “Parece que no sabes quién eres ni qué está pasando. Actúas por tu cuenta bajo mi protección, desafiando e incluso a veces desobedeciendo mis órdenes.”
Gu Shenwei levantó la cabeza ligeramente. Era bueno mintiendo, pero tenía un límite. Como Tuosai se había pasado de la raya, también dijo sin rodeos: “Creo que ha habido un malentendido. No sé qué te dijo la Segunda Consorte, pero esta es una alianza entre iguales. El rey Riyao es el comandante en jefe, por supuesto, pero el Ejército Dragón y yo no somos tus subordinados”.
Tuosai estaba atónito. En tan solo unos días, había adquirido la apariencia de un rey, pero era la primera vez que se enfrentaba a una rebelión tan directa, y en su opinión, el rey no debería haber experimentado semejante actitud.
Esto lo enfureció hasta el punto que agarró un sable de su séquito y caminó hacia el Rey Dragón.
Wucuo retuvo al rey Riyao a tiempo. "Por favor, cálmese, Su Alteza."
"¿Cómo se atreve?" preguntó Tuosai con asombro y no insistió en seguir adelante.
Wucuo le quitó con cuidado el sable a Tuosai y se lo entregó al séquito, aturdido, mientras le daba una palmadita en la espalda al joven rey. “Sin ánimo de ofender, mi señor, pero el Rey Dragón dice la verdad. Es rey de las Regiones Occidentales y un invitado de honor. Y como tal, puede sentarse a la misma mesa que el Khan”.
Tuosai parecía querer descargar toda su ira sobre Wucuo, pero se obligó a reprimirla ante la insinuación del otro. Levantó la cabeza y rió a carcajadas, diciendo: “La franqueza del Rey Dragón es como la de un hombre de la pradera. Sí, somos aliados iguales y deberíamos centrarnos en ayudarnos mutuamente, no en decidir quién manda a quién”.
El rey Riyao es un merecido comandante en jefe y, por supuesto, tiene derecho a mandar. Se ha encontrado la cabeza del Khan, y el pacto de los cinco días sigue vigente.
Tuosai hizo un gesto con la mano y dijo: "No hay prisa para eso".
El guardia de la puerta entró e informó: “Los generales están aquí”.
Veintisiete quiliarcas entraron en fila y la tienda se llenó de inmediato. Tuosai, que esperaba con ansias este momento, le pidió cortésmente al Rey Dragón que se pusiera de pie a su lado. Luego tosió dos veces y dijo: “Todos ustedes son súbditos de mi familia, y sus padres sirven en mi ejército en este momento”.
Alguien quiso arrodillarse, pero el lugar era tan estrecho que se armó un alboroto con los intentos de reverencia. Tuosai aplaudió y los detuvo. “Hoy podemos ignorar las reglas...”.
El capitán Wucuo le hizo un gesto al Rey Dragón para que saliera de la tienda con él.
Afuera, hacía aún más calor. Wucuo miró al sol con enojo antes de rendirse de inmediato. Apartó al Rey Dragón unos pasos y dijo: “Su Alteza aún es joven y aún no se ha acostumbrado a ser rey, así que déjeme decirle algo”.
"Mmm."
El Ejército de Asistentes de la Corte cuenta con ciento veintiún quiliarcas en total. Treinta y cuatro de ellos son oficiales permanentes, y el resto proviene de diversas tribus y solo servirán en el ejército durante diez años.
Gu Shenwei ya sabía todo esto. También sabía que no todos los veintisiete quiliarcas convocados por el rey Riyao eran subordinados de su familia; algunos pertenecían al bando del rey Kuari.
Wucuo había dicho todo esto solo para enfatizar un hecho: “El Ejército de Asistentes de la Corte sin duda pasará a manos de mi señor. Así lo dicta la tendencia general. Él será el futuro Khan”.
“Nunca dudo de eso.”
Wucuo sonrió. Las mentiras del Rey Dragón no lo engañaban, pero tampoco quería exponerlas. “Todo puede pasar. Si no llego al mando, mi señor no podrá conseguir el apoyo del Ejército de Asistentes de la Corte. Es lo peor que podría pasar y jamás lo permitiré”.
La indirecta de Wucuo era evidente. Gu Shenwei palmeó la vaina junto a su cintura. "Espero que mi sable te ayude".
"Jeje, ese sable es muy útil, pero lo que es más útil es la gente. El instructor Shangguan de la Tierra de la Fragancia parece conocer muy bien a los oficiales", dijo Wucuo con tono despreocupado, pero con la mirada fija en el rostro del Rey Dragón, captando cada tic y cambio de expresión.
Gu Shenwei bajó un poco la voz antes de decir: "La instructora Shangguan ejercerá su influencia tanto como sea posible".
Wucuo asintió con satisfacción, pero sabía lo poco fiables que eran las llamadas lealtad y confianza. Una amenaza real era como la sal en un plato, un poco de la cual podía hacer que un plato insípido fuera sabroso o una promesa concreta. "Genial. Hay algo que creo que mi señor olvidó decirle al Rey Dragón. No importa quién se convierta en el comandante mañana por la mañana, una pelea en la Corte Real es inevitable. Por seguridad, mi señor decidió personalmente traer a la Reina del Rey Dragón y a las mujeres de su familia a su tienda y contar con un ejército para protegerlas".
“Estoy muy agradecido al Señor por liberarme de las preocupaciones”.
El Rey Dragón se despidió. Al mirarlo de espaldas, Wucuo sintió que este joven era difícil de controlar, pero al pensar en los rehenes que tenía en sus manos, sintió alivio.
En la tienda cerrada, Shangguan Ru mantenía una acalorada discusión con Azheba y sus compañeros oficiales como si fuera miembro del Ejército de Asistentes de la Corte. Al menos, eso parecía creerlo el personal.
Al ver entrar al Rey Dragón, interrumpieron momentáneamente su conversación. Shangguan Ru se levantó y lo saludó con la mano. “Vuelve justo a tiempo. Necesitamos tu consejo”.
Los oficiales se pusieron en guardia y Azheba preguntó primero, diciendo: “Rey Dragón, ¿cómo estuvo tu conversación con el Rey Riyao?”
“Convocó a veintisiete quiliarcas y les pidió que le juraran lealtad”.
"Solo toma medidas en casos de urgencia, las reacciones del rey Riyao son rapidísimas", dijo un oficial con desdén. Los reyes llevaban tiempo ganándose el apoyo de los quiliarcas o incluso de los centuriones, y Tuosai fue el último en actuar.
“Y necesita mi sable”.
Nadie habló. Si dos ejércitos se enfrentaran, nadie temería al Rey Dragón. Pero nadie podía mantener la calma cuando su sable estaba a diez pasos de ellos.
El rey Riyao también espera que el instructor Shangguan pueda persuadirte para que le sirvas. Gu Shenwei reveló toda la verdad. Creía que el rumor pronto se extendería por todas partes, así que era mejor que lo revelara todo por iniciativa propia.
Shangguan Ru frunció los labios y dijo con desprecio: “Tuosai me tiene en gran estima. Nunca le he jurado lealtad”.
—¿Qué dijo el Rey Dragón?” preguntó Azheba de forma poco natural.
"Estoy de acuerdo."
La respuesta del Rey Dragón causó un alboroto entre la multitud. Azheba detuvo a sus compañeros oficiales y dijo: “Por supuesto que el Rey Dragón diría que sí delante de Tuosai. ¿Acaso no somos todos iguales?”.
Los oficiales se calmaron y uno de ellos preguntó: "¿Qué piensa realmente el Rey Dragón?"
“Mi verdadero pensamiento es que ayudaré a quienes más puedan ayudarme en el futuro”.
La respuesta del Rey Dragón fue presuntuosa y directa. La mayoría de los oficiales eran de su edad y no estaban acostumbrados a su forma de hablar. Preferían escuchar palabras grandilocuentes sobre amistad y lealtad. Alguien preguntó: “El Rey Dragón solo tiene un sable. ¿Qué puede ofrecer como ayuda?”.
“Si el resultado de la elección no es el Comandante Gulun…” Azheba era más maduro que los otros oficiales y también había sido el primero en ganarse al Rey Dragón.
"¿No podemos hacerlo nosotros mismos? ¿Tenemos que usar el sable de otro?", dijo un oficial desafiante.
"¿Por qué no lo entiendes?" Azheba parecía un poco nervioso. "No importa quién se convierta en comandante, habrá un grupo de disidentes. Intentarán proteger a su candidato igual que nosotros protegemos al comandante Gulun. En ese caso, ¿quién en el campamento es más adecuado que el Rey Dragón para..."
Azheba no pronunció la palabra "asesinar". Tras una breve pausa, continuó: “Solo tenemos una breve oportunidad. Una vez que el nuevo comandante salga de su tienda para recibir la lealtad de los soldados, matarlo provocaría un motín en el ejército, y nadie quiere ver algo así”.
Los oficiales guardaron silencio por un momento. Entonces, el oficial más joven preguntó: "¿No será castigado el Rey Dragón por matar en público?".
Gu Shenwei explicó: “Primero, necesito que alguien me lleve a la carpa donde se anunciará el resultado. Es sencillo. El rey Riyao encontrará la manera; segundo, necesito un poco de caos, ya sea con ovaciones o con movimientos de oposición. De cualquier manera, mientras haya mucha gente, todo irá bien”.
“¿Y luego qué?”
Gu Shenwei miró a este noble oficial, dos o tres años menor que él, y dijo: “Hay muchas maneras de matar a un hombre, y varias de ellas no dejan rastro. Usaré uno de esos métodos, y nadie sospechará de mí mientras no me delates”.
"Nunca traicionaremos al Rey Dragón", prometieron los oficiales con incoherencia. La mayoría lo había conocido por primera vez esa mañana y no confiaban demasiado en este hombre pálido y desanimado de su edad. Creían que tanto los rumores como la descripción que Shangguan Ru había hecho de él habían sido exagerados. Pero cuando el Rey Dragón pronunció estas dos frases con voz monótona, de repente se llenaron de confianza e incluso de miedo.
“Hay muchas maneras de matar a un hombre”. Solo el Rey Dragón podía pronunciar estas palabras y ejercer un poder disuasorio único y poderoso.
—Entonces, el Rey Dragón todavía está de nuestro lado” dijo Azheba emocionado.
“Quiero escuchar ahora sobre lo que puedes hacer para ayudarme en el futuro”.
Todos los oficiales se volvieron hacia Shangguan Ru.
Shangguan Ru había perdido el deseo de matar, pero escuchar las palabras del Rey Dragón aún le aceleraba el corazón. Era difícil saber si tenía miedo o emoción. "Seguirán al Rey Dragón a las Regiones Occidentales para recibir al Príncipe Duodun y también te entregarán el Reino Shule".
—Eso también es lo que quiso decir el Comandante Gulun” añadió Azheba. Esto significaba que los cien mil Asistentes de la Corte se dirigirían a las Regiones Occidentales, lo cual constituía un ejército mucho mayor que el plan original de Gu Shenwei de pedir prestados veinte mil soldados.
“Tendrás mi sable.”
Otra alianza. Gu Shenwei sintió que esta no sería la última.
Azheba y los demás se marcharon. Murciélago Rojo quiso colgar la cortina, pero se detuvo ante la señal de Shangguan Ru.
Cuando solo quedaron los dos en la tienda, Shangguan Ru preguntó: "¿De verdad quisiste decir lo que acabas de decir?"
Sabes que no me aliaré con Tuosai, así que da igual si digo la verdad o no. Dada la situación actual, solo puedo seguir con ellos.
Shangguan Ru suspiró aliviado y mostró una sonrisa relajada. "Siempre me cuesta ver las cosas en estas situaciones".
Estoy a punto de matar a alguien. ¿Te importa?
—No soy una monja” respondió Shangguan Ru, pues ya había pensado en esta pregunta hacía tiempo y tenía preparada una respuesta. “Y tú tampoco eres un demonio que mata a inocentes. Así que no tengo de qué preocuparme.
La intriga, la intensidad de la inminente muerte y la sonrisa sincera entre sus ojos se fundieron en una atmósfera sutil, como la sutil fragancia oculta a medianoche. Antes de que Gu Shenwei se diera cuenta, había perdido el control y abrazaba a Shangguan Ru, sin siquiera haber escuchado lo que acababa de decir.