A los doce años, Shulitu era mucho más delgado que sus compañeros, y su cabeza estaba cubierta de un par de ojos precoces, lo que, en esencia, le daba una apariencia bastante grande. En muchos casos, un niño con una mirada tan reflexiva e inquisitiva como la suya no sería del agrado de los adultos.
Si lo juzgaban según los estándares de Norland, era un niño inútil, y si no hubiera sido de sangre real, su familia lo habría abandonado en el desierto y ahora sería un pequeño montón de huesos.
En realidad, había sido un bebé normal al nacer, y en su primera luna llena se rió entre dientes en los brazos del Kan, lo que le valió muchos elogios, incluyendo uno que decía que era “precoz”. Como una de las innumerables palabras halagadoras que seguían a quienquiera que orbitara alrededor del Kan, este comentario fue una apreciación bastante acertada.
Shulitu habló y caminó antes que los demás niños, pero a la edad de tres años, una grave enfermedad lo atacó y cambió su destino.
Una enfermedad desconocida se propagaba por la pradera en aquel entonces y mucha gente murió a causa de ella, incluida la madre biológica de Shulitu. Al final sobrevivió, pero la enfermedad le pasó factura y su físico quedó gravemente dañado. Mientras otros niños de su edad empezaban a montar ponis y a jugar con arcos y flechas, él solo podía yacer en brazos de una niñera, envuelto en una manta gruesa. Esto lo convirtió en el hazmerreír de todos los demás niños.
En aquel entonces, el rey Riying era su abuelo. El viejo rey había visto crecer a su nieto, pero cada vez que lo veía, su rostro se volvía más frío. No fue hasta varios años después, cuando Shulitu tenía ocho años, que el viejo rey finalmente perdió la paciencia. Sacó a su nieto del cálido nido de la niñera y la manta, salió de la tienda, lo montó en el caballo más cercano y le dijo: “Demuestra que tienes la sangre del Khan en las venas. Tu padre y yo no podemos permitirnos perder más prestigio”.
Por primera vez en su vida, Shulitu se montó a caballo. Asustado y temblando de frío, se volvió hacia la niñera y su padre, quienes siempre lo habían querido más, solo para descubrir que uno de ellos se secaba las lágrimas mientras el otro tenía la cabeza gacha. Ninguno se atrevió a decir una palabra por él.
El niño de ocho años comprendió de repente que se encontraba ante un momento crítico de su vida y que la supervivencia de su demacrado cuerpo dependía del caballo que tenía debajo y de su severo abuelo.
Shulitu supo desde entonces que llorar y suplicar no servían de nada, por lo que intentó enderezarse e imitar el modo de ser del jinete sacudiendo suavemente las riendas.
En cuanto el caballo saltó, cayó pesadamente al suelo. Adolorido y mareado, oyó débilmente el llanto de la niñera, la reprimenda de su abuelo y la ausencia de la voz de su padre.
La siguiente actuación del niño real tampoco fue impresionante, pero le salvó la vida. Corrió tras el caballo una y otra vez, cayendo al suelo. Tras dos horas de duro trabajo, por fin montó el caballo y lo giró para regresar con su abuelo.
El rostro del anciano rey Riying aún estaba gélido. Sin críticas ni elogios, gruñó y se alejó, admitiendo de alguna manera que su nieto se había ganado el derecho a vivir.
Shulitu nunca olvidaría ese día. Durante los siguientes días y noches, esa escena se repitió en su mente en un bucle infinito, volviéndose cada vez más clara con cada reimaginación, hasta que finalmente quedó grabada para siempre en su mente. Cada vez que despertaba de la pesadilla, lo primero que se decía era: “Tienes que tener cuidado. Otros viven para luchar, pero tú luchas para vivir”.
Aprendió a montar a caballo, logró tensar un arco común e incluso se liberó de su dependencia de la niñera, pero todavía se tambaleaba detrás de sus compañeros, y detrás de él estaba la hoz del segador.
Su padre invitó a muchos sabios de las Llanuras Centrales y las Regiones Occidentales para que le enseñaran. Como resultado, la inteligencia de Shulitu despertó de forma irreprimible. Eruditos, monjes, sacerdotes taoístas y místicos elogiaron al niño, pero negaron con la cabeza con pesar al marcharse. “Este niño real nació en el lugar equivocado. En Norland, donde solo se valora a los guerreros, su excepcional inteligencia es inútil”, decían todos.
El viejo rey Riying estaba muy insatisfecho con esto. Un nieto débil ya era suficiente; si se convertía en un ratón de biblioteca, ya no podría soportar la humillación.
A partir de entonces, todos los sabios fueron expulsados. Pero los dos años de estudio ya habían dejado una huella imborrable en Shulitu. Desde entonces, su mirada se volvió reflexiva e inquisitiva.
Ese mismo año, el destino del niño real cambió nuevamente.
La madre de Shulitu era hija del rey Rizhu. Se decía que el rey Rizhu y el anciano kan se turnaban para abrazarlo cuando era bebé, pero curiosamente, apenas recordaba vagamente el corpulento pecho de su bisabuelo y no recordaba a su distinguido y prominente abuelo materno.
El rey Rizhu miró a su nieto con ojos fríos como si fuera una extraña criatura extranjera, y sus ojos solo se suavizaron por un momento cuando dijo: "Te pareces a tu madre".
El rey Rizhu se fue, pero de vez en cuando regresaba para hablarle sobre la historia y la influencia de la tribu Naihang y enseñarle las costumbres de la realeza. De vez en cuando, también charlaba con él un rato, mostrándole un poco más de afecto que su abuelo paterno.
Nadie le había dicho nada y, por supuesto, el rey Rizhu no le diría la verdad a un niño, pero Shulitu pronto comprendió su postura. Un día le preguntó a su padre: "¿Mis abuelos me nombrarán kan?".
Su padre, desconcertado, se tapó la boca con la mano y miró a su alrededor con horror. Cuando se aseguró de que no hubiera nadie, preguntó: "¿Quién te dijo esto?".
—Nadie, es obvio.” El tono de Shulitu, de diez años, era tan tranquilo que no parecía un niño en absoluto.
Su padre lo miró fijamente un rato y de repente suspiró. “Serás un buen Khan, pero recuerda, nunca vuelvas a decir esas palabras en voz alta. Sobre todo delante de tus abuelos”.
Por supuesto, Shulitu comprendía la gravedad del asunto; sólo quería saber si su vida estaba segura.
Resulta que ya llevaba más de dos años a salvo. Shulitu veía que los dos reyes prosperaban en sus planes y se sentía cómodo siendo su títere. Durante el último año, el rey Rizhu incluso le manifestó ocasionalmente su cariño a su nieto. Esto le hizo soñar con que, cuando su abuelo ya no necesitara un títere, incluso podría dejarle un lugar donde vivir en la pradera.
Pero ese caluroso verano, el sueño se hizo añicos de forma tan completa y repentina que Shulitu tardó una noche entera en comprender que algo drástico había ocurrido en la Corte Real. La cúpula de poder, apoyada por los reyes, solo se rompería así de gravemente bajo una fuerza externa.
Quería comunicarle todas sus ideas a su padre, el nuevo rey Riying, pero nunca tuvo la oportunidad. La repentina muerte de su padre llegó antes de que pudiera decir nada, y ahora era el nuevo rey Riying, y un hombre que nunca había planeado estar en su vida irrumpió repentinamente. La fuerza externa ahora estaba cerca de él.
Shulitu había oído hablar del Rey Dragón desde hacía mucho tiempo y aún albergaba una curiosidad infantil en su corazón. Matar gente como moscas, escapar de cientos de desastres y poseer un pájaro diabólico que se comía a la gente. Estas descripciones del Rey Dragón le habían dejado una profunda huella. Alguna vez había fantaseado con ver a este demonio de las Regiones Occidentales, pero nunca imaginó que algún día estaría bajo el control del otro bando.
La noticia de la muerte de su padre la trajo un consejero blanco y gordo. Shulitu no habló mucho con él, pero pronto comprendió lo que realmente significaba el control.
Fang Wenshi se encargó de inmediato de todos los trámites y sellos, y se designó a sí mismo tutor temporal del nuevo rey. Luego convocó a todos los oficiales de rango superior al centurión y les explicó la situación, afirmando que el rey Riying había confiado el huérfano al Rey Dragón antes de morir.
Sólo entonces Shulitu vio la daga que su padre le había dejado.
Los oficiales guardaron silencio. Habían oído hablar de los grandes cambios ocurridos en el Ejército de Asistentes de la Corte y confiaban en los 8.000 soldados de su propia tribu. Así que todos se volvieron hacia el pequeño amo y esperaron su reacción. En cuanto dijera o insinuara algo, inmediatamente lo destrozarían.
Shulitu sostuvo la daga en sus manos y la contempló durante un buen rato. Cuando algunos oficiales incluso tocaron la empuñadura del sable, finalmente levantó la vista y dijo solemnemente: “Este es el legado de mi padre. El Sr. Fang dice la verdad. De ahora en adelante, el Rey Dragón será mi guardián”.
La calma del niño real impresionó a Fang Wenshi. Estaba preparado para tomar rehenes si era necesario, y para ello había traído a Shangguan Fei, Liman y una docena de oficiales más.
Shulitu no entendía bien lo que su padre quería decir, pero sabía que esta daga tenía un significado especial para él. Era el regalo de compromiso de sus padres. La mayoría de la gente lo desconocía, y mucho menos los extranjeros. El hecho de que Fang Wenshi se la hubiera traído ya significaba que su padre realmente confiaba en el Rey Dragón.
Pero rara vez había oído a su padre mencionar a este demonio. La tribu del rey Riying nunca carecía de apoyo. Tenía muchos parientes cercanos y poderosos, pero su padre, por alguna razón, había elegido al extraño Rey Dragón.
Gu Shenwei interpretó la acción del rey Riying antes de morir como un intento de confiarle el huérfano y no le pareció que estuviera haciendo trampa. Si el rey Riying realmente hubiera querido confiar el huérfano a otra persona, podría haberle pedido al Rey Dragón que le entregara la daga, en lugar de simplemente nombrar a Shulitu.
Gu Shenwei había oído antes, de la Segunda Consorte, que la marioneta elegida por el rey Rizhu era el nieto del rey Riying. Desde entonces, se interesó por este niño de doce años. Simplemente no esperaba que se les uniera tan rápido.
No se suponía que el rey Riying muriera tan pronto. Gu Shenwei esperaba sinceramente continuar su alianza con él, pero la flecha fría la truncó y le trajo un nuevo aliado.
Gu Shenwei aún no pensaba mucho en la situación. Tras la promesa de lealtad de Liman y Azheba, un centenar de oficiales los siguieron y se comprometieron a seguir al Rey Dragón, mientras que los otros cincuenta hombres se marcharon, prometiendo corresponderle su bondad de alguna manera en el futuro.
Gu Shenwei no tenía claro por qué había conseguido el apoyo de estos oficiales. Ordenó a Fang Wenshi que se hiciera cargo del ejército del rey Riying en el este, mientras él mismo dirigía a los demás oficiales para que regresaran rápidamente al campamento en el lado oeste.
Shangguan Ru se adelantó a todos, incluso a la terrible noticia. Había ideado un plan por el camino. En lugar de regresar directamente al campamento del Ejército Dragón para despachar a las mujeres soldados, fue directamente al campamento de la Segunda Consorte, ya que no estaba lejos.
La Segunda Consorte contaba con más de ochenta mil jinetes leales solo a ella. Aunque seguía bajo arresto domiciliario, no corría peligro. Tuosai tenía un plan que implicaba usarla, y el arresto domiciliario era solo una precaución para evitar que divulgara información al Rey Dragón.
Tras enterarse de la muerte de Tuosai y de que se avecinaba una pelea en el campamento del Ejército de los Asistentes de la Corte, la Segunda Consorte se dio cuenta de inmediato de que uno de sus escudos había caído y actuó de inmediato. Revocó su arresto domiciliario con la excusa de visitar a Luo Ningcha y convocó a su ejército. Tras formar las tropas en formación de batalla, les anunció la muerte del rey Riyao Tuosai.
Para entonces, Shangguan Ru ya había regresado al campamento del Ejército Dragón. Las mujeres soldados entraron inmediatamente en estado de alerta y rodearon el campamento de Tuosai, exigiendo al otro bando que entregara a la Reina Ju y a los demás que habían sido "invitados".
Tras el regreso apresurado de Gu Shenwei, la crisis acababa de disiparse. Llegaron cada vez más noticias y, finalmente, los subordinados del rey Riyao creyeron que su señor había muerto y estuvieron dispuestos a deponer las armas y entregar a la reina Ju, pero aun así se negaron a rendirse.
Entregarse a una mujer o a un extranjero era una humillación inimaginable para la caballería de Norland.
—Tuosai tiene algunos hermanos que luchan por el trono. Esta vez deberíamos buscar a alguien más obediente” sugirió la Segunda Consorte en cuanto se encontró con el Rey Dragón.
Gu Shenwei ya había encontrado una buena marioneta y si todo iba bien, esperaba poder darle más títulos a Shulitu.
Pero aún no había tenido tiempo de especular sobre los pensamientos de este niño real de doce años.