Chu Zhongtian no estaba dispuesto a rendirse así como así. “Hermano Wang, ¿hay alguna manera de conseguir más permisos para la extracción de sal?” preguntó.
Wang Fu negó con la cabeza y esbozó una sonrisa forzada. “Antes no habría sido un problema, pero el hermano Chu sabe que ya hemos sufrido graves pérdidas por el saqueo de nuestro puesto comercial a manos de las tribus extranjeras. Apenas pudimos reunir este lote de permisos de sal con el poco grano que aún teníamos almacenado. Es completamente imposible comprar otro lote”.
Chu Zhongtian se recostó en su silla. Sentía como si hubiera envejecido diez años o más. “¿Qué podemos hacer para asegurarnos de poder vender nuestra sal este año?
En el fondo, ya sabía que no se podía hacer nada. Solo lo pidió por preguntar.
Wang Fu apretó los dientes y dijo: “Hermano Chu, puede que tenga una solución”.
“¿Qué es?” preguntó Chu Zhongtian apresuradamente.
Wang Fu dijo: “Ya he evitado que se filtre cualquier noticia sobre el robo de los permisos de sal. Jamás lo admitiré, así que fingiré que no se robaron permisos. Usemos primero los permisos del próximo año para capear el temporal. Eso nos dará una salida”.
La industria salinera era enorme. A veces, los permisos de un solo año no bastaban para cubrir la demanda. Por eso, las autoridades mantenían una reserva de permisos para tres años, por si acaso.
Sin embargo, el uso de estos permisos para la extracción de sal no estuvo exento de costos. Tan solo los gastos eran extremadamente elevados.
Los permisos de sal normales costaban 1,5 taeles de plata cada uno, mientras que los permisos futuros costaban 2,1 taeles de plata adicionales por permiso si se utilizaban por adelantado. Esto equivalía al interés de un préstamo, y la corte también lo utilizaba para controlar la economía general de la sal, impidiendo que los comerciantes inundaran el mercado con demasiada sal a la vez.
“Pero el costo de usar esos permisos de sal será mucho mayor” dijo Chu Zhongtian frunciendo el ceño. “Los costos de comercializar la sal serían tres o cuatro veces mayores. Eso era demasiado caro.
Wang Fu negó con la cabeza. “El hermano Chu ha malinterpretado mis intenciones. Lo que propongo es fingir que los permisos de sal futuros fueron los robados. De esta manera, una vez que las cosas se calmen el próximo año, podremos volver a la normalidad. Todo se mantendrá en secreto, y esto puede ayudarnos a salir de nuestra desesperada situación actual”.
Chu Zhongtian estaba horrorizado. “¡De ninguna manera debemos hacerlo! ¡Estaremos despojando a la corte real de una gran parte de su patrimonio! ¡Si todo sale mal, esto se convertirá en un crimen imperdonable!”
Wang Fu declaró: “Con la red de contactos del hermano Chu en Ciudad Luna Brillante y la dilatada experiencia de mi clan Wang, era imposible que la situación se descontrolara tan fácilmente. Además, el uso de permisos de extracción de sal a futuro es una práctica común entre todos los clanes. ¿Cuántos de ellos han pagado siquiera sus impuestos al día?”.
La voz de Chu Zhongtian se tornó grave. “El año pasado solo se hizo por una pequeña cantidad de sal, así que todos hicieron la vista gorda y lo dejaron pasar. ¡Esta vez se trata de la sal de todo un año! Es demasiado peligroso. No puedo aceptarlo bajo ningún concepto”.
Wang Fu suspiró. “Hermano Chu, por favor, perdóname por ser tan directo, pero ¿qué más podemos hacer?”
“Por lo que sé, el comercio ilícito de sal se ha descontrolado cada vez más, y vuestro clan Chu no ha podido vender gran parte de vuestra sal, ¿correcto?”
“Tu clan ni siquiera pudo vender la sal cuando el precio de cada permiso era de 1,5 taeles de plata. Si el precio de cada permiso sube a casi 4 taeles de plata, te resultará aún más difícil venderla. Además, incluso si lograras venderla, ¿cuánto ganaría tu clan Chu? El clan Chu es muy grande, y tus gastos son igualmente enormes. Sin los ingresos de la venta de sal, podrías verte rápidamente en números rojos. ¿No es así?”
Chu Zhongtian ya no aguantaba más. Se puso de pie de repente. “Nuestro clan Chu ha perdurado durante cientos de años. Esta pérdida aún es algo que puedo sobrellevar”.
Aunque sufrirían enormemente, en el peor de los casos, aún podrían vender parte de sus propiedades ancestrales.
Justo cuando su ira estaba a punto de estallar, Wang Fu se arrojó a sus pies y se aferró a sus piernas. “¡Hermano Chu!”, exclamó. “¡Tu clan Chu puede soportar esta carga, pero nuestro clan Wang no! ¡Tras el saqueo de nuestro puesto comercial, nuestro clan Wang ya estaba al borde del colapso! ¡Si se corre la voz de que nos robaron los permisos de sal, nuestro clan Wang estará acabado! Hermano Chu, en todos nuestros años de amistad, jamás te he suplicado nada. ¡Ahora te lo suplico de verdad!”.
“¡Hermano Wang, levántese! ¿Qué está haciendo?” Chu Zhongtian intentó apresuradamente ponerlo de pie. De entre todos los grandes clanes, estos dos seguían siendo los más cercanos. Tras décadas de tratos, Chu Zhongtian había llegado a considerarlo un amigo.
“El clan Wang está a punto de colapsar, ¿de qué sirve que este viejo conserve su dignidad?” Wang Fu se sentó en el suelo, negándose a levantarse.
El rostro de Chu Zhongtian se ensombreció. “Déjenme pensarlo. Hay demasiado en juego.
Al oír el cambio de tono de Chu Zhongtian, Wang Fu se llenó de alegría. “¡Muchísimas gracias, hermano Chu! ¡No tengo palabras para agradecerte lo suficiente! ¡Nuestro éxito dependerá de la voluntad divina!”
Chu Zhongtian regresó a su finca. Cuando mencionó el asunto a Qin Wanru, su rostro se ensombreció de inmediato. “¡De ninguna manera podemos hacer esto! Cariño, ¿cómo puedes estar tan confundido como para aceptar algo así?”.
Chu Zhongtian suspiró. “Soy plenamente consciente de los peligros que entraña tal empresa. Pero las palabras de Wang Fu no carecen de fundamento. Si realmente pagamos el impuesto por adelantado por cada permiso de sal, los costes serían prohibitivos. A ese precio, nadie del pueblo lo compraría”.
Qin Wanru interrumpió de inmediato:” ¿Y qué si nadie lo compra? Nuestro clan Chu aún puede asumir las pérdidas de un solo año. La corte real envió a Sang Hong para vigilarnos. Si intentáramos algo y él se enterara, ¡sin duda nos meteríamos en problemas!
“La situación del clan Chu no es tan buena como la pintas” dijo Chu Zhongtian. “Hemos sufrido pérdidas durante varios años seguidos, y solo recientemente las cosas han empezado a mejorar un poco. Aun así, ¡no podemos permitirnos cargar con semejante peso!
“En realidad, siempre he querido preguntarte sobre esto” respondió Qin Wanru. “Aunque no gestionamos nuestros negocios a la perfección, el clan Chu aún posee una gran participación en las enormes industrias de la sal y el hierro. ¿Adónde fue a parar todo el dinero de estos negocios? ¿Por qué seguimos sufriendo pérdidas año tras año?
“No tenía intención de ocultártelo. Supongo que es porque has estado tan ocupado con otras cosas que nunca me has preguntado al respecto” Chu Zhongtian hizo una pausa. “Deberías saber algo sobre el Departamento de Inspección de la Sal, ¿verdad?
“Por supuesto” respondió Qin Wanru.
Chu Zhongtian procedió a contarle todo lo sucedido.
Debido a las ganancias indecentes que se ofrecían en la industria salinera, el tribunal creó el Departamento de Inspección de la Sal, encargado de inspeccionar la producción, el transporte y el contrabando de sal.
La delegación de la Comandancia de Linchuan del Departamento de Inspección de la Sal supervisaba sus operaciones en Ciudad Luna Brillante. Los puestos de comisionado de la sal en este departamento eran extremadamente lucrativos y codiciados por innumerables funcionarios.
Sin embargo, debido a que el clan Chu había estado a cargo del comercio de sal en Ciudad Luna Brillante durante tantos años, todos aquellos que querían estos puestos debían ser examinados y aprobados por el clan Chu.
En cierto modo, estos comisionados de sal eran miembros del clan Chu o personas cercanas a él.
Sin embargo, la corte real estaba plagada de intrigas políticas. Pocos funcionarios eran íntegros, y la mayoría se dedicaba a congraciarse con otros miembros de la corte o a perseguir con avidez intereses egoístas pero mutuamente beneficiosos.
Todos y cada uno de los comisionados de la sal, sus asistentes e incluso los funcionarios de menor rango que estaban bajo su mando querían una parte del pastel.
Los señores del clan Chu no tuvieron más remedio que hacer la vista gorda ante el creciente nivel de corrupción. En primer lugar, estos funcionarios eran personas cercanas al clan Chu. En segundo lugar, existían numerosas normas no escritas que regían la vida de un funcionario de la corte real. Este era el caso del Departamento de Inspección de la Sal, al igual que el de todos los demás departamentos.
Los comisionados de la sal solían ascender a altos cargos en las autoridades centrales o ser trasladados para desempeñar importantes funciones locales, formando una extensa red en toda la corte real. Cualquier asunto que se abordara podía desencadenar un efecto dominó que atraía la atención hacia todo lo demás.
Si el clan Chu se atreviera a hablar, podrían terminar ofendiendo a un poder extremadamente aterrador.
A medida que esta corrupción desenfrenada se fue agravando durante un largo período de tiempo, la cantidad desviada por el Departamento de Inspección de la Sal alcanzó una cifra astronómica.
En el pasado, el clan Chu aún podía ocultarlo mediante una contabilidad ingeniosa. Sin embargo, cuando la generación de Chu Zhongtian asumió el liderazgo, esta cifra ya había crecido hasta un punto en que era imposible ocultarla.
El rostro de Qin Wanru palideció al escuchar su relato. “¿Entonces dices que todo el dinero que el clan Chu ha ganado estos últimos años se ha usado para llenar el vacío dejado por siglos de codiciosos comisionados de sal?
Chu Zhongtian esbozó una sonrisa amarga. “Así es.
“¡¿Por qué?!” Qin Wanru estaba furiosa. “¿Por qué nuestro clan Chu tiene que pagar por la avaricia de estos comisionados de la sal?
“¿Cómo crees que nuestro clan Chu ha logrado controlar durante tanto tiempo los lucrativos negocios de sal y hierro de Ciudad Luna Brillante?” replicó Chu Zhongtian con gravedad. “¿Acaso fue posible solo gracias al esfuerzo de nuestros antepasados? ¿O fue porque nos beneficiamos de la protección de todos esos funcionarios?
“Antes no había de qué preocuparse. Pero ahora que el emperador parece dispuesto a actuar contra nuestro clan Chu, debemos ser más cautelosos, así que intentamos saldar parte de la deuda contraída por estos comisionados de la sal. Al menos debemos poder cubrirla en nuestra contabilidad para poder sobrevivir a las inspecciones de la corte real.”
Chu Zhongtian hizo una pausa antes de continuar. “Por eso estaba tan seguro de que podíamos mantenernos neutrales a pesar de la presión tanto del emperador como de la facción del rey Qi. ¡Tenemos innumerables aliados en la corte real! Sin duda, no desean que le ocurra nada al clan Chu. Si sucediera, ¡ninguno de ellos saldría ileso!”.
Qin Wanru se estremeció de repente. “Antes le entregaste a Chuyan un libro de cuentas con suma seriedad. En aquel entonces, dijiste que era un libro de cuentas que registraba a nuestros socios comerciales y nuestros tratos. Por lo que me acabas de decir, deduzco que probablemente era una prueba de los crímenes cometidos por tantas generaciones de comisionados de sal”.
Chu Zhongtian asintió. “En efecto. ¡Mientras este libro de cuentas no se pierda, nuestro clan Chu sobrevivirá, ya sea que nos amenace el emperador o el rey Qi!