“El monte Gouwu está cubierto de jade en la parte superior y de cobre en su interior. A su alrededor vaga una bestia con cuerpo de cabra y rostro de hombre. Sus ojos se encuentran bajo sus axilas, y posee colmillos y garras de tigre. Su aullido suena como el llanto de un bebé. Se la conoce como paoxiao, una bestia devoradora de hombres.”
Este era un registro del “Clásico de las Montañas y los Mares” de la antigua China. Su descripción era demasiado similar a la de la bestia que veían debajo de ellos.
El paoxiao tenía un nombre más común, que era taotie.
¿Qué demonios está pasando hoy? Primero me encuentro con todas estas serpientes raras, ¡¿y luego con una bestia ancestral?! ¡Qué mala suerte tengo!
Un momento. ¿Significa eso que, según las leyes de la conservación moral, estoy destinado a ganar algo increíble en la lotería?
Por supuesto, esto no era más que un pensamiento pasajero. No se atrevería a distraerse en ese momento jugando a la lotería.
Pei Mianman apretó los brazos alrededor de su cuello. La gente temía sobre todo a lo desconocido, y aquella criatura de abajo era una representación aterradora de ello.
“¿Crees que nos verá?” preguntó Pei Mianman a Zu An mediante transmisión de ki, recuperada un poco del aliento. Le preocupaba que el monstruo pudiera oírlas si emitía el más mínimo sonido.
Zu An no estaba seguro. "No creo que tengamos tanta mala suerte".
En cuanto terminó de decir eso, quiso darse una bofetada. Parecía que llevar tanto tiempo en este mundo había mermado su perspicacia. ¿Por qué demonios estaba plantando banderas al azar sin motivo alguno?
Por suerte, aquel taotie no levantó la cabeza para mirarlos, sino que siguió persiguiendo a aquellas extrañas serpientes. Las buscó entre los huesos blancos.
Cada vez que su lengua salía disparada, los cráneos a los que apuntaba se hacían añicos y las serpientes que había dentro eran devoradas.
A Zu An se le encendió la bombilla. Con razón había visto tantos huesos rotos antes. No parecían haber sido destruidos por un arma, así que supuso que se habían corroído con el tiempo. ¡Lo que no se esperaba era que fueran daños colaterales de la comilona de aquel tipo!
Al mismo tiempo, esas extrañas serpientes no le impresionaban en absoluto. No parecían ofrecer resistencia. ¡Que las hormigas ataquen a este tipo! ¡Hasta los elefantes pueden morir devorados por ellas!
¿Acaso no nos estabais dando con todo antes? ¿Por qué demonios os estáis comportando como unos blandengues ahora?
Bromas aparte, esta era su única oportunidad. Zu An se volvió hacia Pei Mianman. “Esta es una buena oportunidad. Nos dirigiremos hacia ese túnel mientras estén ocupados comiendo”.
En realidad, estaba bastante agradecido. Si ese taotie no hubiera aparecido, las extrañas serpientes los habrían matado a ambos. Ahora, no solo estaban a salvo de la amenaza que representaban, sino que tampoco tenían que buscar una vía de escape. Lo único que debían tener en cuenta era que el taotie no los viera.
Pero el taotie parecía estar pasándoselo en grande atiborrándose, y aún no se había percatado de la presencia de los dos.
Pei Mianman asintió, con un brillo de impaciencia en los ojos. Si pudiera, no querría quedarse ni un segundo más en ese lugar.
Los dos se acercaron sigilosamente al agujero. Al llegar, era tal como lo habían previsto. Estaba cerca de donde habían caído, a unos cinco o seis metros del suelo.
Era una altura difícil de alcanzar para la gente común, y las modificaciones especiales hechas a los muros lo hacían aún más complicado. Incluso para los cultivadores que hubieran caído, volver a subir sería un desafío. Por lo tanto, era imposible que pudieran desentrañar ese secreto.
Zu An volvió a usar la Espada Tai'e y la Espina Venenosa como garras de escalada, clavándolas alternativamente en la pared para ascenderla. Tras un breve instante, finalmente llegaron al agujero en la pared.
Todavía quedaban restos de la saliva del taotie en la entrada del túnel. Era bastante desagradable pisarla, y parecía haber bastante también dentro.
Sin embargo, al mirar hacia arriba, hacia el túnel inclinado, la alegría de finalmente poder escapar fue suficiente para hacerles olvidar por completo todo aquello.
Pei Mianman sonrió. Estaba pensando en qué decirle. Al fin y al cabo, solo lo había besado con tanta audacia porque creía que su relación estaba condenada. Ahora que existía una esperanza de escape, se sentía un poco avergonzada. Si bien Zu An y Chuyan ya se habían divorciado, perseguir al hombre que una vez había pertenecido a su mejor amiga aún le parecía algo inapropiado.
De repente, la sangre brotó a borbotones de su hombro y la sonrisa de su rostro se congeló. Bajó la mirada, conmocionada. Un fragmento de una lengua salvaje la había atravesado por completo.
No tuvo tiempo ni de pensar. Una fuerza poderosa la arrastró hacia atrás. Ya estaba débil y gravemente herida. Aunque había recuperado algo de fuerza, tenía el omóplato perforado y la última pizca de ki que le quedaba se dispersó al instante. ¿Cómo iba a poder sujetar a Zu An? Su cuerpo entero salió disparado hacia atrás.
Zu An vio cómo la lengua salía disparada de la boca del taotie y atravesaba a Pei Mianman por el hombro, arrastrándola de vuelta hacia su boca.
Las dos aterradoras hileras de dientes solo necesitaban cerrarse suavemente a su alrededor para cortarla en pedazos antes de masticarla hasta convertirla en pulpa.
Los ojos de Zu An enrojecieron al instante al ver la desesperación en los de Pei Mianman y cómo intentaba desesperadamente alcanzar su mano. Lanzó un rugido feroz y corrió tras ella.
La lengua se retraía demasiado rápido, y era imposible que la alcanzara con su velocidad habitual. Tenía que usar Grandgale.
Apenas había recuperado un solo uso de Grandgale después de todo este tiempo, y ahora mismo no podía teletransportarse tan lejos. Por suerte, la lengua del taotie no medía cien metros.
Pei Mianman ya se había dejado vencer por la desesperación. Jamás imaginó que moriría de una forma tan miserable… Si hubiera sabido que esto iba a suceder, habría preferido perder la vida a manos de esas extrañas serpientes. En ese momento, le parecía la opción menos dolorosa.
Al instante siguiente, vio reaparecer a Zu An a su lado, como un ángel del cielo. Todo parecía tan irreal que pensó que estaba soñando.
Zu An no tuvo tiempo de explicar nada. La rodeó con un brazo, blandiendo la Espina Venenosa en la otra mano. La blandió hacia abajo, apuntando a la parte de la lengua que le había atravesado el hombro.
En realidad estaba muy preocupado. La lengua del taotie era muy diferente a la de una bestia normal; parecía más una lanza que una extremidad. Era perfectamente recta y estaba cubierta de púas. Si no lograba cortarla, temía no poder evitar que Pei Mianman fuera engullido por aquella monstruosidad.
Afortunadamente, la Espina Venenosa atravesó tejido duro como el hierro. Cortó limpiamente la lengua del taotie.
Un chillido desgarró el aire. El taotie sufría un dolor insoportable al tener un trozo de lengua cortado.
Zu An cayó al vacío con Pei Mianman en brazos. Inmediatamente le preguntó: “Manman, ¿estás bien?”.
“¿De verdad eres tú? ¿No estaba soñando?” Pei Mianman lloró de alegría. Parecía que tenía un sinfín de cosas que decir, pero de repente frunció el ceño y gimió de dolor.
Zu An retiró rápidamente el trozo de lengua que aún estaba incrustado en su hombro. En ese instante, sintió un dolor punzante. Apartó el trozo de lengua y se miró la mano. ¡La tenía chamuscada! La sangre de la criatura tenía, sin duda, poderosas propiedades corrosivas, probablemente como consecuencia de haber ingerido constantemente esas extrañas serpientes.
¡Maldito Zu An! Esta cosa era tan molesta como uno de esos xenomorfos.
Examinó rápidamente las heridas de Pei Mianman. Un agujero sangriento le atravesaba el hombro, del que salían volutas de humo. Era evidente que las poderosas propiedades corrosivas de la sangre taotie le estaban causando graves daños.
Zu An entró en pánico. Sacó el frasco de antídoto que le había dado Ji Dengtu, pero no pareció hacer efecto al aplicarlo. Ji Dengtu jamás había visto un taotie, y era imposible que hubiera podido producir algo para contrarrestar su veneno.
Zu An desenvainó su espada Tai'e con la intención de cortar la carne corroída. Sin embargo, la herida era demasiado grande y no había nada que pudiera hacer. Si realmente intentaba cortar la carne infectada, todo su hombro podría desprenderse y ella moriría aún más rápido.
Sus ojos se pusieron rojos y apretó el puño con tanta fuerza que sus uñas le dejaron profundas marcas en la palma de la mano.
A pesar de todo, Pei Mianman parecía aliviado. “Ah Zu, ya no tienes que preocuparte por mí. Sé que estoy perdido… No sabes lo feliz que me hizo verte de nuevo a mi lado después de que ese monstruo me capturara… Pensé: ¿por qué no decidí estar contigo antes?... Chu Chuyan, la misión del clan, ya no me importa nada de eso…”
Las lágrimas resbalaban por su hermoso rostro. Sus frases comenzaron a volverse incoherentes. Ya se encontraba al borde de la muerte.
Zu An sintió como si le clavaran un cuchillo en el pecho. El dolor era indescriptible. “¡No! ¡No dejaré que mueras!”, gritó.
Estaba pensando en qué podía hacer para salvarla, cuando Pei Mianman exclamó alarmado: “¡Date prisa… tienes que huir… no te preocupes más por mí!”.
El retumbar de pesados pasos resonó a sus espaldas, y Zu An se giró. El taotie gigante se acercaba pesadamente con expresión furiosa.
Zu An estaba horrorizado. ¿Acaso no había herido a esa criatura con la Pincha Venenosa? ¡¿Por qué seguía viva?!
1. El 'Clásico de las Montañas y los Mares' es una colección de información sobre geografía mítica y bestias.