El corpulento guerrero esqueleto miró al taotie y luego giró la cabeza rígidamente hacia la puerta de piedra. Su boca crujió y se oyeron varias palabras vagas: “Proteger… intrusos… eliminar…”.
Caminó lentamente hacia la puerta de piedra, sujetando la lanza con fuerza en sus manos.
Parecía como si acabara de despertar de un profundo sueño. Sus movimientos eran algo torpes al principio, pero a medida que caminaba, su cuerpo parecía aligerarse y sus movimientos se volvieron gradualmente más fluidos. Finalmente, incluso empezó a correr.
Los demás taoties salieron corriendo de entre la niebla. Inclinaron levemente la cabeza al ver a su camarada decapitado. No podían comprender por qué el más fuerte y veloz de ellos había quedado reducido a eso de repente.
Sin embargo, sus instintos pronto se impusieron a su curiosidad, y comenzaron a devorar el cadáver de su camarada.
Al fin y al cabo, en la mitología china, el taotie era sinónimo de gula. Comía todo lo que encontraba y, según la leyenda, era tan glotón que acabó devorándose a sí mismo, dejando solo la cabeza…
…
Todo iba bien cuando Zu An y Pei Mianman cruzaron la puerta por primera vez. La luz que se filtraba desde el exterior era suficiente para que pudieran ver el camino.
Frente a ellos se extendía un camino ancho y perfectamente recto, flanqueado por varias estatuas de piedra que representaban diversos animales. Algunos eran comunes, como caballos, elefantes, tigres y camellos, pero otros tenían un aspecto extraño, y ninguno de los dos pudo distinguir qué se suponía que eran.
Zu An temía que pudiera haber algo extraño en esas estatuas de piedra, pero no parecían emitir ningún signo de vida.
Ciertamente, Pei Mianman quemó algunas estatuas con sus llamas negras. Sin embargo, como era de esperar, no hubo reacción alguna.
Ambos bajaron la guardia. “Deben ser estatuas de piedra de la antigüedad”, postuló Zu An, “lo que probablemente significa que hay una gran tumba más adelante. Sin embargo, no me parece una tumba en absoluto. El entorno, y la puerta de piedra que vimos antes, hacen que parezca más bien un palacio”.
“Ya decidiremos si es una tumba o un palacio. Primero busquemos un escondite. “Pei Mianman seguía temerosa de los taotie y no quería tener nada más que ver con ellos.
“De acuerdo” Zu An también sabía que no era el momento adecuado para reflexionar sobre este asunto.
Los dos siguieron adelante y pronto se encontraron frente a tres puentes. Un arroyo serpenteante murmuraba debajo de ellos.
Pei Mianman se sorprendió. “¡Aquí sí que hay agua!
Este lugar parecía abandonado desde hacía mucho tiempo. Muchos grandes ríos suelen cambiar su curso o secarse con el paso de los siglos, y un pequeño arroyo como este no debería haber sido la excepción. Era un milagro que aún existiera.
Zu An se arrodilló junto al arroyo y metió la mano. El agua estaba fría al tacto. “Es agua. Parece del tipo que brota de las cuevas kársticas.
“¿Formaciones kársticas?” Pei Mianman estaba perpleja. No estaba familiarizada con esa terminología.
“Son cavidades formadas por la corrosión de la piedra caliza por el agua subterránea, creando cuevas… Imagínalas como cuevas con estalactitas” explicó Zu An, absorto en sus pensamientos. “Por la temperatura del agua, podemos deducir que este lugar está bajo tierra. ¿Será que esa estela nos envió a este espacio subterráneo…?
“¡Ten cuidado!”, gritó repentinamente Pei Mianman a modo de advertencia.
Zu An había visto muchos vídeos sobre el reino animal, y de ninguna manera se acercaría a ninguna masa de agua sin ponerse en guardia.
Vio una sombra oscura que se abalanzaba sobre él, y la clavó en la orilla del río con una estocada de su espada.
Era un caimán, mucho más pequeño que un cocodrilo del Nilo, y más parecido a un caimán de anteojos.
“¿Estás bien?” Pei Mianman se acercó a él, sin dejar de observar atentamente la superficie del agua. Desconocía si el ataque certero y preciso de Zu An había intimidado a sus compañeros. La superficie del agua estaba completamente en calma y no había rastro de ningún otro cocodrilo.
“Estoy bien” dijo Zu An, desenvainando su espada y agachándose junto al cocodrilo para examinarlo. “No parece diferente de un cocodrilo normal, pero sus ojos se han degenerado. Es extraño… ¿Por qué hay tantos animales carnívoros en este lugar? ¿De qué se alimentan?
Aquel lugar estaba repleto de cosas inexplicables, pero no tenía tiempo para pensar en ello ahora. Guardó el cocodrilo en su Cuenta de Cristal Brillante.
Pei Mianman se quedó atónito. "¿Por qué guardaste eso?"
“Para comerlo después, claro” respondió Zu An, como si fuera lo más obvio. “No tenemos ni idea de cuánto tiempo estaremos atrapados aquí, y tarde o temprano tendremos que comer algo.
La fuerza y la velocidad de los cultivadores superaban con creces a las de la gente común, pero sus necesidades energéticas también eran mucho mayores. En pocas palabras, necesitaban comer mucho más. Llevaban un tiempo metiéndose en una pelea tras otra, y Zu An ya estaba hambriento. Si no hubieran tenido tanta prisa, quizá ya habría asado y devorado al cocodrilo.
Había muchos países donde se servía carne de cocodrilo asada, pero él nunca la había probado.
“¿Vas a comértelo? Paso. “Pei Mianman puso cara de extrañada. Como mujer, no le gustaba ni ver cosas tan asquerosas, mucho menos comerlas.
Zu An soltó una risita y no insistió. De todos modos, cuando tuvieran suficiente hambre, les parecería delicioso. A él le había pasado lo mismo cuando llegó a este mundo. Al principio no le gustaba la idea de aprovecharse de los demás, pero al final acabó disfrutándola muchísimo.
Los dos cruzaron los puentes y entraron en algunos edificios. A medida que se alejaban de la entrada, oscurecía cada vez más, y dentro de los edificios reinaba una oscuridad aún mayor. Estaba tan oscuro que ni siquiera podían ver sus propios dedos si extendían las manos frente a ellos.
Ambos ya habían experimentado las consecuencias de la escasa visibilidad en medio de la niebla. En aquella ocasión, cayeron accidentalmente en una trampa, y ninguno de los dos estaba dispuesto a que se repitiera la experiencia.
Zu An repasó rápidamente las cosas que llevaba consigo. Inconscientemente quiso sacar su linterna mágica para iluminar el camino, pero recordó que no se encendería sin una fuente de luz.
¡Trasto!
Mientras Zu An estaba molesto, un destello de luz parpadeó repentinamente a su lado. Llamas negras giraban alrededor de Pei Mianman. No solo iluminaron el entorno, sino que también la hicieron lucir más hermosa.
Zu An corrió a abrazarla. "Gran Manman, eres realmente hermosa".
Pei Mianman dio un respingo del susto y apagó rápidamente las llamas, temiendo lastimarlo. Recordó enseguida que le había dado su colgante, que le otorgaba inmunidad contra las llamas negras, y suspiró aliviada.
“¡Qué pesado eres!” exclamó Pei Mianman, sonrojándose mientras lo apartaba. “He visto varias marcas en las paredes que podrían ser de fuego. Quizá sean braseros. Déjame ver si puedo encenderlos.
Con un gesto de su mano, una llamarada negra surgió como una serpiente. Se deslizó por las paredes, recorriendo los lugares que ella recordaba.
En un instante, los fuegos se encendieron uno tras otro. Al fin y al cabo, esas marcas las habían hecho braseros. ¿Quién iba a imaginar que aún conservarían aceite después de tanto tiempo?
La luz de las hogueras iluminó rápidamente los alrededores, alcanzando gran distancia. Ambos miraron a su alrededor y comprobaron que, en efecto, se encontraban dentro de un magnífico palacio.
La luz del fuego se reflejaba en algo dorado a lo lejos. Era como si hubieran llegado a una capital hecha de oro.
“¿Todo esto es oro?” preguntó Pei Mianman, estupefacta. Enormes pilares dorados se extendían ante sus ojos. Si lograban traerlos consigo, serían lo suficientemente ricos como para rivalizar con una nación.
Zu An se acercó a la pared más cercana, la pellizcó y negó con la cabeza. “Siento decepcionarte. El oro es bastante blando, pero este material es mucho más resistente. Probablemente sea latón. Puedes comprobar esos braseros si no me crees. La superficie que da al fuego debería estar cubierta por una capa negra. Eso no ocurriría con oro auténtico.
La metalurgia estaba bastante avanzada en la dinastía Shang, gracias sobre todo al descubrimiento de la fundición del cobre. Tanto el cobre como el bronce tenían un brillo dorado al ser forjados, y solo se volvían verdes tras innumerables años de corrosión por el agua y el oxígeno, adquiriendo la apariencia de los antiguos objetos de bronce que todos conocían.
Pei Mianman se sintió muy decepcionada al descubrir que todo aquello no era oro. “Me emocioné tanto para nada. ¿Eh? ¿Qué es esto?”
Zu An tenía que reconocerle el mérito a esa mujer. Siempre se percataba de esas pistas antes que él.
Avanzaron un poco más y observaron numerosos y hermosos grabados en las paredes. Sin embargo, los murales parecían bastante abstractos, por lo que no pudo descifrar de inmediato qué representaban.
También había palabras grabadas alrededor de los murales. Pei Mianman lo miró con gran expectación. “¿Qué dicen esas palabras?
Al fin y al cabo, estaban escritas en la misma extraña y antigua escritura oracular. Zu An había descifrado los caracteres de la estela y la puerta de piedra, así que pensó que él también podría entender estos.
Zu An refunfuñó para sí. ¿Me tomas por arqueólogo? Ya estaba tentando a la suerte descifrando la sencilla escritura del oráculo de antes. ¡Imposible que sepa qué significan esos caracteres!
Sin embargo, al mirarla a los ojos, hermosos y expectantes, Zu An no pudo evitar parecer un sabelotodo. “Quizás un monstruo puso sus huevos en la boca de una joven. La cría se incubó dentro de su cuerpo y luego salió disparada...”
El mural sí representaba un monstruo y a una joven. Parecía haber un objeto con forma de huevo dentro de su boca. Luego, se mostró que el vientre de la mujer estaba agrandado…
Acababa de inventarse tonterías, inspirándose en la trama de 'Aliens', pero cuanto más hablaba, más parecía coincidir con el contenido de esos grabados, como si lo que decía fuera realmente la verdad.
“¡Absoluta tontería!”, tronó una voz fría.