Dentro del palacio, hileras de carne colgaban en el aire.
La primera reacción de Zu An fue pensar que se trataba de algún tipo de carne conservada, pero eso no le cuadraba. Al mirar con más detenimiento, se dio cuenta de que eran cadáveres humanos.
Los órganos internos de estos cadáveres humanos habían sido vaciados, y sus cuerpos, abiertos por la mitad, colgaban del techo con ganchos. Parecían ganado colgado en un tendedero de carnicería.
Pei Mianman exhaló el aire que había estado conteniendo. "¿Cómo puede existir tanta crueldad en este mundo?"
Zu An también se sintió sumamente perturbado. Aunque habían visto muchos pozos de sacrificios a lo largo del camino, los sacrificios en su interior ya se habían convertido en huesos, por lo que el impacto visual no fue tan grande.
Estos cadáveres desecados habían sido secados al aire y no se habían convertido en huesos. No solo eso, sino que sus cuerpos estaban expuestos como si fueran animales de granja sacrificados.
Aunque siempre había estado al tanto del concepto de sacrificios humanos, nunca había tenido contacto personal con ello. ¡Jamás imaginó que algún día vería a seres humanos tratados como ganado!
“Esto no era una forma de castigo, sino más bien un método de sacrificio conocido como sacrificio mao” respondió apresuradamente el general Ya Zhang, como si la pregunta de Pei Mianman le hubiera causado alguna inquietud.
“¿Sacrificio de Mao?”, reflexionó Zu An un instante. Estos cadáveres estaban abiertos por la mitad… sus restos sí se asemejaban al carácter “mao” (卯).
El general Ya Zhang continuó: “Cuando ofrecíamos sacrificios a los cielos, las mejores ofrendas eran sacrificios humanos. Ofrecíamos sus órganos internos, su sangre y la cabeza. En cuanto a las demás partes del sacrificio humano, estas podían asarse, hervirse, guisarse o secarse al aire para convertirlas en carne seca…”
“¡Basta, basta, basta!” Zu An estaba muerto de miedo. “¡Deja de hablar de esto como si estuvieras cocinando!
“Estamos preparando comida” dijo el general Ya Zhang con expresión de desconcierto. “Al fin y al cabo, se trata de alimentos ofrecidos a las deidades. Según nuestras costumbres, cuando las deidades disfrutan de las ofrendas, les conceden sus bendiciones. Por eso, una vez finalizada la ceremonia, estas ofrendas benditas se convierten en manjares que solo unos pocos de alto estatus pueden degustar.
Zu An casi no quería asimilar lo que estaba oyendo.
Sintió un nudo en el estómago. Era demasiado angustiante escucharlo.
A Pei Mianman no le iba mucho mejor. Corrió hacia un lado y empezó a vomitar.
No se atrevieron a quedarse más tiempo en aquel lugar y siguieron adelante rápidamente. Poco después, llegaron frente a un altar de ofrendas con toda clase de herramientas de bronce dispuestas sobre él. Mi Li le había mencionado los nombres de aquellos objetos, pero las palabras le resultaban tan desconocidas que no recordaba ni una sola.
Algunos de los recipientes, parecidos a platos, contenían una especie de pasta. Estaba bastante asombrado. Al fin y al cabo, después de diez mil años, incluso los objetos congelados se habrían descompuesto por completo. ¿Por qué parecían conservar el mismo aspecto que tenían durante la ceremonia? Parecía que un poder misterioso lo preservaba todo.
Al verlos contemplar la sustancia pastosa, el general Ya Zhang intervino para explicar: “Este es el sacrificio de carne picada, que se prepara triturando carne humana hasta convertirla en una pasta. Quienes ostentan un alto estatus, generalmente los líderes de una facción, son utilizados en este tipo de sacrificio. Se considera un sacrificio sumamente valioso. ¿Les gustaría probarlo?”.
Cogió un poco de pasta de uno de los platos y se la ofreció a ambos.
“¡No, no, no!” Zu An y Pei Mianman retrocedieron rápidamente, agitando las manos enérgicamente.
¡Esto es demasiado brutal, tío! ¡¿Qué demonios les pasa a esta gente de la dinastía Shang?!
Zu An recordó de repente que la “Investidura de los Dioses” describía cómo el rey Zhou no dudaba en descuartizar a la gente. Por ejemplo, tanto Bo Yikao, el hijo mayor del rey Wen de Zhou, como el padre de la reina Jiang fueron descuartizados y posteriormente devorados.
Siempre había creído que aquello era solo algo inventado para hacer que el monarca Zhou pareciera un monstruo brutal. ¡Ahora sabía que en realidad era un método de sacrificio común utilizado en la dinastía Shang!
“Qué lástima” dijo el general Ya Zhang, negando con la cabeza al verlos, como si desconocieran los placeres de la vida. Se llevó un dedo a la boca y lo probó. “Hacía tanto que no disfrutaba de semejante exquisitez. Gracias por despertarme de nuevo.
Zu An y Pei Mianman lo miraron sin palabras.
Ambos estaban al borde del colapso. Se sentían extremadamente incómodos caminando al lado de un caníbal.
Zu An acercó a Pei Mianman a él mientras continuaban a paso ligero. Lo último que quería era quedarse en un lugar con carne picada humana.
Mientras continuaban su camino, se toparon con un gran caldero de bronce en medio de la senda. Era distinto del caldero vacío de afuera. Este estaba lleno de lo que parecía una especie de gelatina de carne o una masa de grasa solidificada.
Zu An puso cara de impotencia. “No hace falta que me lo digas. Esto también es carne humana, ¿verdad?
Ya Zhang asintió. “Este caldero puede cocinar para más de cuarenta personas a la vez. Solo el caldero del rey puede ser tan grande.
Su tono denotaba adoración y envidia. Apoyó su mano reseca en el borde del caldero, del que emanaron densas columnas de humo negro. Los trozos de gelatina de carne que contenía comenzaron a derretirse, y pudieron distinguir fragmentos reconocibles como humanos flotando en su interior.
Pei Mianman no se atrevió a volver a mirar el contenido y se escondió detrás de Zu An. Ojos que no ven, corazón que no siente.
El corazón de Zu An también latía con fuerza. Al ver la expresión de entusiasmo del general Ya Zhang, dijo rápidamente: “Perdón por decir esto, pero si vuelves a sacar un poco de eso y empiezas a comer, voy a exorcizar el mal aquí y ahora, ¡y que se vaya al diablo cualquier juicio que me espere!”.
El general Ya Zhang parecía confundido. “Los sacrificios divinos son lo más solemne y sagrado del mundo. Estas ofrendas han sido bendecidas por las propias deidades. ¿Cómo puede haber algo malo en esto?”
Zu An sabía que el general expresaba sus convicciones sinceras, pues así era la gente de Yinshang. Por eso no se enfureció. “Los sacrificios humanos fueron abolidos hace mucho tiempo. ¿Podría usted, por favor, no hacerlo delante de nosotros?”.
“De acuerdo” dijo el general Ya Zhang, sintiendo el ki primordial arremolinándose alrededor de su espada, así que no había nada que pudiera hacer. No insistió y retiró la mano del caldero. La gelatina de carne que comenzaba a hervir dejó de hervir a fuego lento.
A Zu An se le ocurrió una idea y recordó la petición de la princesa bárbara oriental. “Usa tu lanza y hurga dentro. A ver si hay una cabeza”, le pidió al general Ya Zhang.
No quería hacerlo él mismo. La olla de gelatina de carne era demasiado grande y, para ser sincero, daba bastante asco solo con verla.
“¿Una cabeza?” El general Ya Zhang no estaba seguro de lo que quería, pero aun así removió las aguas con su lanza.
Zu An la miró con incomodidad. Vio varias cabezas, pero ninguna parecía pertenecer a una joven.
Abandonó la búsqueda y continuaron su camino a través del gran salón.
Tras haber avanzado un poco más, el general Ya Zhang anunció: “Hemos llegado al lugar del juicio”.
Zu An y Pei Mianman observaron lo que tenían delante. En las paredes había todo tipo de motivos tallados, desde murales hasta formaciones.
En el centro mismo de todo había una pequeña plataforma circular, y sobre ella reposaba un extraño objeto de bronce. Este objeto de bronce solo tenía tres patas y forma de pájaro.
“¿Es ese el Cuervo Dorado de Tres Patas?”[1] Esta fue la primera reacción de Zu An, pero rápidamente negó con la cabeza y descartó la idea. Se dio cuenta de que la última pata no era una pata, sino las plumas de la cola del ave.
Toda la pieza de bronce estaba cubierta de motivos. Su pico y pecho estaban adornados con cigarras, y motivos de plumas cubrían su cabeza. La parte inferior estaba decorada con representaciones de Kui,[2] y un Kui bicéfalo aparecía dibujado a cada lado. Largas serpientes enroscadas se arremolinaban alrededor de sus alas, intercaladas con motivos romboidales. La cabeza de una bestia estaba estampada detrás de su cuello, y alas majestuosas decoraban el resto de su espalda.
El diseño del ave era bastante intrincado, y realmente era un espectáculo digno de contemplar.
El general Ya Zhang contempló la pieza de bronce con ojos llenos de adoración. “Esta es la estatua de búho favorita de la reina, y marca la entrada al juicio”.
Los habitantes de Yinshang creían que esta ave silenciosa que vagaba por la noche estaba llena de misterio, como un emisario enviado por las deidades. Por eso habían creado una estatua tan fina y detallada del búho.
Estas estatuas también eran antiguas vasijas para vino.
Zu An formuló de inmediato una pregunta clave: "¿Cómo empezamos el juicio?".
El general Ya Zhang señaló la estatua. “Podéis entrar si cada uno se sujeta a una de las alas de la estatua del búho. Os deseo mucha suerte”.
Zu An no se dirigió hacia allí de inmediato. En cambio, se volvió hacia Pei Mianman y le dijo: “Manman, no sabemos qué nos espera en esta prueba. Primero descansemos un poco”.
Eso mismo pensaba ella. Ambos tomaron medicina y se sentaron a descansar. Habían luchado en innumerables batallas para llegar hasta allí y estaban exhaustos. Era lógico que quisieran recuperarse por completo antes de afrontar el desafío de esta peligrosa prueba.
El general Ya Zhang negó con la cabeza. Las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba, como si sonriera con sorna. Ninguna pareja lo había logrado en todos estos años, y estos dos poseían el cultivo más débil. ¿Qué diferencia supondría un poco más de preparación?
1. El Cuervo Dorado de Tres Patas es un ave divina en la mitología china antigua, y se dice que reside en el centro del sol.
2. Los kui son demonios de montaña con una sola pierna de la mitología china.