Xiao Tuo no podía creer lo que oía.
Aunque no hablaba en voz alta, cada palabra retumbaba como un trueno.
¡Jamás se habría imaginado que su amor de la infancia la empujaría a los brazos de otro hombre! ¡Incluso le había dicho que hiciera todo lo posible por seducirlo!
De repente se preguntó si había tomado la decisión correcta.
Como si pudiera percibir el cambio en sus emociones, la voz de Lian se suavizó. “Xiao Tuo, sé que estoy siendo injusto. Si no quieres hacerlo, simplemente abandona el palacio. Ya no seré el sumo sacerdote y podremos viajar por el mundo. Me niego a creer que Wu Ding pueda atraparnos tan fácilmente”.
La criada sintió cierta tentación al principio, pero se tranquilizó al oír la última parte. “Hermano mayor Lian, ¿cómo podría ser tan egoísta y dejar que tus años de duro trabajo se desperdicien? Eres el respetado sumo sacerdote. ¿Cómo podría obligarte a seguirme a una vida de clandestinidad? Además, tú eres quien debería ser rey, así que ¿por qué habrías de huir? Hermano mayor Lian, te aprecio, así que por supuesto que te ayudaré”.
La felicidad floreció en el corazón del hombre frente a ella, pero mantuvo su expresión exterior de profunda tristeza. “¡Pero te lo estoy poniendo difícil! No, busquemos otra solución”.
La criada le puso un dedo en los labios. “Ya es demasiado tarde para cambiar de planes. No te preocupes, estoy dispuesta a hacer cualquier cosa por ti.
Lian le tomó las manos, y su voz se quebró por la emoción. “La culpa es mía, por ser tan inútil que tengo que sacrificar a mi propia mujer para lograr mi objetivo”.
La expresión de la criada se iluminó de felicidad al oír las palabras “mi mujer. “Después de todo, su hermano mayor, Lian, nunca lo había admitido públicamente. Ahora que lo oía decir eso, sentía que cualquier sacrificio había valido la pena.
“Esto no tiene nada que ver contigo. Fue el padre de Wu Ding quien ignoró las reglas y, egoístamente, le cedió el trono a su hijo, perjudicándote en el proceso.”
“Xiao Tuo…” Aunque Lian tenía segundas intenciones, se conmovió profundamente por la devoción que su amor de la infancia le demostraba. En ese instante, casi sintió remordimiento al tener que alejar a su amada.
Al fin y al cabo, el sumo sacerdote ya gozaba de un cargo muy respetado. ¿Por qué aspirar al trono? Incluso tenía a su lado a una hermosa joven…
El corazón de la criada latía con fuerza mientras ella y su amante se tomaban de la mano. Su rostro se enrojeció gradualmente y un ambiente diferente comenzó a envolver el lugar.
Los dos se fueron acercando poco a poco. De repente, la imagen de lo sucedido la noche anterior apareció en su mente y su cuerpo se tensó.
Esta leve reacción también sacó a Lian de su ensimismamiento. Soltó rápidamente sus manos, con la espalda empapada en sudor frío. “¡Lian, llevas una gran responsabilidad familiar sobre tus hombros! ¿Cómo puedes permitir que simples sentimientos se interpongan en asuntos tan importantes? ¿Vas a tirar por la borda todos los años de duro trabajo que todos hemos invertido?”
Wu Ding sin duda se daría cuenta de que algo andaba mal si le quitaba la virginidad a Xiao Tuo. ¡Todo se arruinaría si sospechara algo!
“Xiao Tuo, llevas bastante tiempo fuera del palacio. Es hora de que regreses” dijo Lian con la mirada clara de nuevo y una voz perfectamente tranquila.
Un atisbo de amargura se arremolinaba en los ojos de la criada, pero su mente también era un caos. No dijo nada más, simplemente se despidió antes de marcharse.
La expresión de Lian reflejaba dolor mientras veía cómo la hermosa figura de su amor de la infancia se desvanecía lentamente en la distancia. Ambos se habían profesado un profundo cariño desde jóvenes, y era imposible que él permaneciera insensible.
Apretó los puños con fuerza, el odio reflejado en su rostro. “¡Wu Ding, te haré pedazos!”
La doncella estaba sumamente nerviosa al regresar al palacio. ¿Cómo se supone que voy a seducir a ese rey tan incompetente?
Sin embargo, al recordar su comportamiento desvergonzado y pervertido, le quedó claro que probablemente no tendría que hacer nada. Probablemente él la buscaría por su cuenta.
Pensó en su encuentro amoroso con la emperatriz en su dormitorio ese mismo día, y en cómo la había llevado también a la cama, y esa idea la convenció cada vez más.
…
Sin embargo, en ese momento, Zu An no estaba de humor para atenderla. Había salido rápidamente de la habitación para participar en el sacrificio ceremonial.
Un país a menudo se construye sobre el sacrificio y la batalla.
Para la dinastía Shang, estas dos cosas” el sacrificio y la batalla” eran lo más valioso, y en ese momento, ambos asuntos se entrecruzaban.
Casi todos los individuos de alto rango del estado Shang estaban presentes en el altar, que estaba rodeado por hileras e hileras de guerreros.
Tres mil de ellos eran tropas de élite bajo el mando de Fu Hao, mientras que otros diez mil formaban parte de la guardia personal de Wu Ding. Todos eran de complexión atlética, fuertes y musculosos.
Un ejército de estas características se consideraba enorme en la antigüedad. Enviar tropas por miles ya era inusual, y en esta ocasión, que más de diez mil soldados partieran juntos no tenía precedentes.
Tras sus semblantes serios, se intuía un dejo de nerviosismo. Ninguno de ellos sabía cómo terminaría aquella batalla.
Lian y Xiao Tuo se apresuraron a llegar a la ceremonia por separado. La información de Xiao Tuo llegó demasiado tarde para que el sumo sacerdote hubiera podido hacer preparativos, y solo pudo hacer lo que Wu Ding y Fu Shuo deseaban.
En cualquier caso, que Fu Hao estuviera al mando de las tropas no afectaría a su plan. Hasta cierto punto, incluso se lo facilitaba.
Sabía lo mucho que dependía del resultado de esa batalla. Aunque ansiaba ver aniquiladas a las tropas del rey, haciéndole perder todo su prestigio, no se atrevió a dar ninguna muestra de ello. Un paso en falso, y todos podrían sospechar que estaba instigando la discordia interna.
Con respeto y solemnidad, concluyó la primera parte de la ceremonia. Tras quemar el caparazón de tortuga, interpretó las grietas que se habían formado en su superficie, declarando que las deidades habían decretado una victoria. Todos aplaudieron.
Por supuesto, jugó sutilmente con la formulación para no caer en una trampa. De este modo, incluso si la batalla terminaba en derrota, aún podría culpar al rey.
Los demás presentes en la ceremonia no notaron nada extraño, pero Zu An ya sospechaba de él desde el principio y, obviamente, se dio cuenta de que algo no andaba bien.
Sin embargo, guardó sus sospechas para sí mismo. Confiaba en Pei Mianman, y también en el curso de la historia. Pei Mianman seguramente regresaría victorioso, y los planes del sumo sacerdote no llegarían a nada.
Examinó a este jefe oculto. Era un hombre de complexión robusta y más alto que quienes lo rodeaban. A pesar de la pintura facial, emanaba un aura heroica e imponente. Este hombre… casi está a mi nivel.
La ceremonia le pareció a Zu An un mero truco de magia, y tenía muy poco interés en todas esas supersticiones. Dedicó su tiempo a compartir información con Pei Mianman mediante la transmisión de ki.
Cuando llegó el momento de los sacrificios, ambos fruncieron el ceño. Debido a la importancia de esta ceremonia, solo se habían elegido como ofrendas las vidas humanas más valiosas. Trajeron a una decena de cautivos de la facción Qiang.
Al ver que estaban a punto de decapitar a los cautivos y extraerles las entrañas, Zu An detuvo la operación de inmediato. Ordenó que se utilizara ganado en su lugar.
No era porque fuera una especie de Madre Teresa; simplemente no quería que esos sacrificios humanos acabaran cocinados en su mesa. Había aprendido de Ya Zhang que esas ofrendas se convertían en manjares después de ser ofrecidas a las deidades, y también había confirmado esta tradición con Fu Shuo y Xiao Tuo.
Pero, más allá de eso, sabía que esos cautivos eran mucho más valiosos vivos que utilizados como sacrificios.
¿Por qué Huo Qubing pudo luchar dentro del vasto Corredor de Hexi con un solo ejército, dejando a los hunos temblando de miedo? En aquel entonces, el pueblo Han ni siquiera había estado en esa zona, ¡y sin embargo parecía tener su propio sistema GPS personal![1]
Además de su evidente talento militar, esto se debió en gran medida al uso de esclavos hunos. Logró su milagro militar haciéndolos liderar el camino.
La situación actual era similar. Las fuerzas de la facción Qiang se concentraban principalmente en las regiones de Shanxi y Gansu. Aunque le había dibujado un mapa a Pei Mianman, solo le proporcionaba una visión general de la zona. Solo los lugareños conocían la topografía con mayor detalle.
¿Cómo podía permitirse el lujo de acabar con estos mapas vivientes?
Compartió sus ideas con Pei Mianman, y ella inmediatamente estuvo de acuerdo. Juntos protegerían a ese grupo de personas.
Todos los presentes quedaron atónitos. ¿Por qué no iban a usar vidas humanas de la más alta calidad como ofrenda para la ceremonia? ¿Y si provocaban la ira de los cielos?
Lian casi soltó una carcajada. Si de verdad les ocurría alguna desgracia en el campo de batalla, tenía la excusa perfecta para culpar de todo a Wu Ding. ¡Esto le ahorraba un montón de trabajo! Por eso, también apoyó este cambio.
…
Así, sin más, el ejército del Estado Shang inició su implacable avance hacia el noroeste, enfrentándose a un destino incierto.
De vuelta en el palacio, Zu An se encargó de todos los asuntos de gobierno. Aniquilaron a algunas fuerzas rebeldes que se escondían en la capital Yin mientras esperaban angustiosamente, minuto a minuto, noticias del campo de batalla.
Finalmente, una noche, Xiao Tuo se encontró frente a la alcoba del palacio. Respiró hondo para serenarse. Sabía que no podía demorarse más, sobre todo porque las fuerzas de su hermano mayor, Lian, habían sufrido ataques en los últimos días. Tenía que ganarse la confianza del rey y obtener información vital cuanto antes.
1. Huo Qubing fue un general de la dinastía Han Occidental. El Corredor de Hexi es una franja de tierra larga pero estrecha en el oeste de Gansu. La batalla a la que se hace referencia en esta sección tuvo lugar alrededor del año 121 a. C.