Tras preseleccionar a sus candidatos, Pei Mianman los inspeccionó y eligió al mejor entre ellos.
Tanto Fei Lian como Elai, padre e hijo, eran excepcionales. Fei Lian era un luchador ágil, mientras que Elai era audaz y poderoso. Ambos eran imbatibles en el campo de batalla.
Fei Zhong era un hombre de dudosa reputación, pero era extremadamente astuto e inteligente, y un talento excepcional.
Jiao Ge, un bárbaro oriental cautivo, era bueno para los negocios y para acumular riqueza.
Todos esos nombres le resultaban familiares a Zu An y le producían un mal presentimiento. Recordaba vagamente que, salvo Jiao Ge, todos parecían ser funcionarios de la corte tristemente célebres por su corrupción a lo largo de la historia. No esperaba seguir los mismos pasos que el mismísimo rey Di Xin.
Desafortunadamente, en ese momento no tenía otra opción, ya que no podía contar con nadie más. Tenía que usar cualquier recurso a su alcance, incluso si eso significaba beber agua envenenada para calmar su sed.
Afortunadamente, estas personas eran lo suficientemente competentes. Bajo su gestión, el Estado Shang fue fortaleciendo gradualmente su fragmentado poder nacional.
Una vez resuelto ese asunto, Zu An y Pei Mianman centraron su atención en erradicar a los Zhou Occidentales.
Desafortunadamente, surgió un nuevo problema en la corte. La facción de Fei Zhong había ganado prestigio gracias a sus éxitos y comenzó a tomar el control de la autoridad de la corte, lo que provocó el descontento de Bi Gan y el resto de la antigua nobleza.
La vieja nobleza reunió a muchas personas que habían sido maltratadas o habían recibido sobornos, y las utilizó para acusar a la facción de Fei Zhong de mala conducta, llegando incluso a insinuar que el rey se valía de sinvergüenzas y gentuza para gobernar.
Esto le causó a Zu An un gran dolor de cabeza. Era cierto que la facción de Fei Zhong tenía una moral muy laxa. Tampoco eran hombres de buena cuna, y no dudaban en abusar de su recién adquirida autoridad.
Por supuesto, esto no significaba que Bi Gan y el resto de la antigua nobleza estuvieran completamente libres de culpa. Gracias al respaldo de sus familias, no tenían necesidad de recurrir a tales artimañas, e incluso cuando lo hacían, contaban con sus propios métodos para ocultar sus acciones reprobables. La nobleza había perfeccionado estas técnicas durante siglos, y no eran algo que Fei Zhong y su grupo pudieran aprender fácilmente.
En el pasado, Zu An quizá habría optado por apaciguar gradualmente la enemistad entre las dos facciones, pero en ese momento no tenía paciencia para ello. Su único objetivo era acabar con Zhou Occidental y superar esta prueba.
Aunque Bi Gan y el resto de los nobles eran más íntegros, Zu An no podía confiar en ellos. En cambio, si bien la facción de Fei Zhong no era precisamente un ejemplo de moralidad, le eran mucho más leales. Por fin comprendió por qué tantos gobernantes incapaces se rodeaban de ministros traidores…
Así pues, se deshizo de la vieja nobleza con rapidez y decisión, utilizando la facción de Fei Zhong para difamar a Bi Gan. Esta era una táctica habitual entre las clases bajas de la sociedad.
Finalmente, Bi Gan se enfureció tanto que renunció. Zu An, temiendo que también buscara asilo en Zhou Occidental, lo puso bajo arresto domiciliario y ordenó que vigilaran su residencia. Sin embargo, no fue capaz de matar a alguien tan íntegro como él.
Sin embargo, debido a su arresto domiciliario, comenzaron a circular todo tipo de rumores falsos. Incluso surgió la ridícula teoría de que Daji estaba enferma y quería usar las siete aperturas de Bi Gan para curarse, lo que provocó que a Bi Gan le extrajeran el corazón y lo mataran.
Zu An se quedó sin palabras. Envió gente a investigar el origen de los rumores, pero sus pesquisas fueron infructuosas. La situación no hizo más que empeorar.
Cuando el tío imperial Ji Zi se enteró de estos métodos crueles, también renunció a su cargo, temiendo ser el siguiente. Se quedó en casa haciéndose el tonto.
Zu An obviamente se dio cuenta de sus acciones, pero ahora que esas personas habían abandonado la corte imperial, le resultaba más fácil hacer lo que tenía que hacer, por lo que no los obligó a quedarse.
Finalmente, el nuevo líder de Zhou Occidental, Ji Fa, convocó una Gran Asamblea en Mengjin, en la que supuestamente participaron ochocientos príncipes feudales, lo que constituyó una medida hostil contra el Estado Shang.
Durante el último siglo, Zhou Occidental había forjado una temible alianza con otros estados. Muchos de estos estados vasallos mantenían buenas relaciones con Zhou Occidental y también estaban descontentos con el gobierno de la dinastía Shang. Muchos de estos estados participaron en esta asamblea.
Por supuesto, Ji Fa no era tonto. Se había dado cuenta de que la dinastía Shang se había fortalecido recientemente y ya no estaba completamente seguro de salir victorioso. Por ello, no declaró la guerra de inmediato. En cambio, esperó pacientemente, aguardando una buena oportunidad.
A Zu An le importaban un bledo esos ochocientos príncipes feudales, o los que fueran, que participaban en la asamblea. Sabía que, en última instancia, su enemigo era Zhou Occidental. Si los derrotaba, a ellos, los más poderosos de los estados vasallos, los demás se rendirían sin dudarlo.
Ambos bandos continuaron preparándose para la batalla decisiva.
Tras un tiempo transcurrido, los bárbaros orientales lanzaron repentinamente una gran invasión contra la dinastía Shang.
La dinastía Shang siempre estuvo asediada por enemigos por todas partes. Estaba la facción Qiang al noroeste, la facción Fantasma al norte, los bárbaros orientales al este, el pueblo del río Yi al sureste, la facción Ba al suroeste…
Las generaciones posteriores podrían haber visto este período de guerra interminable como el comienzo de la unificación de China, pero para quienes vivieron durante esos tiempos, fue una época brutal y difícil.
Los bárbaros orientales siempre fueron uno de los enemigos más tenaces de la dinastía Shang. Habían sido derrotados varias veces a lo largo de los siglos anteriores, pero nunca pudieron ser sometidos por completo.
Zu An incluso dedicó muchos esfuerzos a intentar mejorar las relaciones entre los dos pueblos y formar una alianza, pero lamentablemente fracasó.
Toda la corte, tanto los líderes civiles como militares, sugirió ir a la guerra contra los bárbaros orientales. Zu An no rechazó esta petición y permitió que el general Fei Lian liderara el grueso del ejército Shang en un ataque contra los bárbaros orientales.
Ji Fa, que había estado esperando una oportunidad durante todo este tiempo, estaba eufórico. Movilizó todas las fuerzas de su estado y marchó hacia el este para atacar la capital de la dinastía Shang.
La capital quedó prácticamente desprotegida, ya que sus fuerzas principales se encontraban al este. Tomado por sorpresa, Zu An no tuvo más remedio que reunir un ejército de esclavos, prometiéndoles la libertad tras la batalla.
Llevando consigo a Elai y Fei Zhong bajo el estandarte real, se enfrentaron al ejército Zhou que se aproximaba en Muye.
Al ver aquel ejército de esclavos harapientos, Ji Fa sintió que la victoria estaba a su alcance. Desplegó sus propias fuerzas, preparándose para cercar al ejército Shang y aniquilarlo.
Sin embargo, en el momento crucial, la situación cambió repentinamente. Fei Jian apareció de pronto al frente del grueso del ejército Shang y rodeó a las fuerzas Zhou occidentales.
Ji Fa quedó atónito. Al fin y al cabo, todos sus informes de inteligencia indicaban que ese ejército debía estar combatiendo a los bárbaros orientales.
Zu An sonrió con desdén. Desde el principio supo que los bárbaros orientales nunca habían sido la verdadera amenaza, y que Zhou Occidental era su mayor enemigo.
Por eso envió abiertamente a su gran general al este, pero en secreto ordenó a Fei Lian que regresara con el ejército.
Tras la alarma inicial, Ji Fa se tranquilizó rápidamente y preguntó con voz fría: "¿A qué esperáis?".
En cuanto habló, se desató el caos en el ejército Shang. Las fuerzas lideradas por Weizi se dieron la vuelta de repente y comenzaron a atacar al ejército al mando de Zu An.
Otra fuerza armada también salió rápidamente. Se trataba de las fuerzas lideradas por Shang Rong, que se habían estado escondiendo en las montañas Taihang.
Estos acontecimientos repentinos inclinaron ligeramente la balanza a favor de Zhou Occidental.
Zu An suspiró. “Ya lo había previsto todo.
Weizi estuvo a punto de alcanzar el trono. Era inevitable que Zu An tomara precauciones contra él.
Con un ademán de su estandarte de mando, Pei Mianman cargó al frente de su propio ejército.
Nadie en este mundo esperaba que la encantadora Daji fuera tan feroz. Por supuesto, era imposible que supieran que se trataba de Fu Hao, la diosa guerrera de la dinastía Shang.
Al ver que la batalla se inclinaba lentamente a su favor, Zu An tuvo un mal presentimiento. Ji Fa parecía demasiado tranquilo. ¿Acaso guardaba algún as bajo la manga?
Siempre había tenido la vaga sensación de haber pasado algo por alto. Cerró los ojos, ignorando por completo la masacre que se desarrollaba, y comenzó a repasar mentalmente cada detalle. De repente recordó los murales que había visto en la tumba superior y lo que Mi Li le había contado.
Se volvió hacia el príncipe heredero que estaba cerca. Lo vio levantar lentamente la mano, como si fuera a hacer una señal.
"Wu Geng", dijo Zu An, "hablemos".
Wu Geng quedó atónito ante aquel comentario repentino y pareció bastante inseguro. Sin embargo, espoleó a su caballo hacia Zu An e hizo una reverencia respetuosa. “¿Qué órdenes tienes para mí, padre?
Zu An agitó las manos, indicando a quienes los rodeaban que los dejaran en paz. Luego suspiró. “Estoy seguro de que ambos sabemos que en realidad no somos padre e hijo. ¿Por qué mantener esta farsa?”
La expresión de Wu Geng cambió ligeramente. “Con todo respeto, no entiendo a qué se refiere.”
Zu An observó el intenso campo de batalla que los rodeaba y dijo con calma: "¿No estabas a punto de ordenar a tus soldados que se rebelaran hace un momento?"
Wu Geng guardó silencio, sin ofrecer respuesta.
Zu An lo miró. “¿Debo llamarte traidor de la dinastía Shang o creador de este juicio?