Las sombras de la plaza central del Imperio se erguían como gigantes de piedra bajo un cielo aplastado por nubes de tormenta. La presión en el aire era asfixiante, saturada del maná pesado y disciplinado de la guardia de élite.
Emanuel ajustó el agarre de los dedos sobre la empuñadura de su espada. Sostuvo la hoja apoyada con firmeza sobre su hombro, mirando fijamente a cada uno de los quince guerreros que le cerraban el paso. No eran desconocidos. Sus rostros, ocultos o semi-visibles bajo los yelmos imperiales, le traían recuerdos de una época distante; eran sus antiguos compañeros de armas, hombres y mujeres con los que una vez compartió el campo de batalla: May, Levin, Lion, Brandon, Yashia, Limóny, Alison, Wilson, Kale, Cristopher, Santiago, Luz, Víctor, Héctor y Moisés.
Los quince formaban un semicírculo letal. Sus armaduras de acero oscuro y sus capas rojas ondeaban bajo el viento pesado, emanando auras de rango imperial que agrietaban el suelo de piedra a sus pies.
—Emanuel... —habló Moisés, dando un paso al frente desde el centro de la formación con la voz cargada de un peso sofocante—. Sabes que no podemos dejarte avanzar más. Es la orden directa del Imperio.
—No esperaba que fuera fácil —respondió Emanuel con una calma gélida que congeló el aire a su alrededor.
Sin media palabra ni advertencia previa, los quince se lanzaron contra él al mismo tiempo. El aire rugió por el impacto cinético de sus botas contra las losas.
Lion y Brandon abrieron la vanguardia, blandiendo grandes espadas imbuidas en magia de impacto cinético. A sus flancos, Yashia y Limóny desplegaron cadenas de maná para atar sus movimientos, mientras Alison y Wilson disparaban proyectiles de aire comprimido desde la media distancia. Kale y Cristopher sincronizaron su paso con Santiago para cerrar cualquier vía de escape lateral, al tiempo que Luz y Víctor encendían sus armas en llamas doradas para asestar el golpe definitivo. Héctor, May y Levin cubrían la retaguardia listos para interceptar cualquier contraataque, coordinados por la presencia dominante de Moisés.
Era una ejecución perfecta, diseñada para desmembrar a cualquier objetivo en un microsegundo.
Sin inmutarse, Emanuel realizó un único movimiento fluido. Movió su espada en un arco horizontal perfecto, desatando una onda sónica de maná comprimido que resonó con la fuerza de un trueno.
¡CLANG! ¡BOOOOM!
La ráfaga de choque impactó de lleno contra la vanguardia de Lion y Brandon, obligando a los quince caballeros a clavar sus armas en la piedra para frenar en seco. La fuerza cinemática los arrastró varios metros hacia atrás entre chispas y humo.
Emanuel enderezó su postura, dejando que la punta de su hoja rozara el suelo mientras el brillo de sus ojos cortaba la bruma del combate.
—Vaya bienvenida... —susurró, mirando directamente a Moisés y al resto de sus antiguos compañeros—. Si de verdad quieren detenerme, van a tener que poner todo lo que tienen en esta pelea.
—¡Maldito arrogante! —bramó Víctor, apretando la empuñadura de su mandoble con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos—. ¿Acaso no entiendes lo que te estamos diciendo, Emanuel? ¡Estás desafiando al Imperio entero! ¡No hay salida para ti!
Santiago y Cristopher reforzaron sus guardias a los lados de Víctor, mientras May y Levin preparaban encantamientos de restricción espacial en la retaguardia. El maná de los quince caballeros rugía en sintonía, creando un muro invisble de presión que hacía vibrar las baldosas de piedra bajo nuestros pies.
Los miré a todos a los ojos. En sus rostros vi la ciega lealtad al trono, la misma disciplina que una vez compartimos en los días más oscuros de la vanguardia. Pero la comprensión no cambió el fuego helado que ardía en mi pecho.
—Y tú tampoco entiendes que por culpa de Adán Solar lo perdí todo... —respondí, con una voz tan baja y áspera que pareció cortar el viento de la plaza—. Así que será mejor que te hagas a un lado.
No hubo más espacio para las palabras.
Incliné el torso un centímetro y liberé la totalidad de mi poder. Los circuitos mágicos de mi cuerpo reaccionaron con un chasquido sónico, estallando en un aura violeta y azabache que distorsionó la gravedad en un radio de cien metros. La presión imperial de los quince caballeros colapsó al instante, superada por una densidad mágica que desafiaba la lógica del mundo terrenal.
—Magia de Oscuridad: Rango 12... —musité, clavando el filo de mi espada directamente en las grietas del suelo.
¡BOOOOOOOOOOM!
—¡¡ÁRBOL DE LA MUERTE: DOMINIO ABISAL!!
El suelo de la capital se fracturó como cristal bajo el impacto de un asteroide. Desde las entrañas de la tierra no brotó simple energía; emergió un tronco colosal de madera petrificada y raíces de sombra pura, rodeado por espinas de cristal azabache que se ramificaron hacia el cielo como las garras de un dios caído.
Cada rama del árbol emanaba una neblina corrosiva de maná de grado abisal, capaz de consumir la materia y descomponer los hechizos enemigos a nivel molecular. Hojas de fuego negro volaron en un torbellino mortal alrededor de la plaza, petrificando el aire y convirtiendo el oxígeno en un vacío sofocante.
—¡¡DESPLIEGUEN BARRERAS MÍTICAS AHORA!! —gritó Moisés con el rostro desencajado por el horror, reconociendo la magnitud del hechizo.
—¡Barrera Celestial de Helios! —vociferó Luz, uniendo sus manos con Víctor para invocar una cúpula de fuego dorado y luz estelar.
—¡Sello Mítico del Titan de Piedra! —bramó Lion, clavando su escudo junto al de Brandon para alzar un bastión de granito ancestral de cuarenta metros.
Pero la magia del Rango 12 no podía ser contenida por tácticas convencionales.
Las raíces del Árbol de la Muerte se retorcieron en el aire como serpientes mitológicas, atravesando los escudos sagrados de Luz y Víctor como si fuesen papel. Las hojas de sombra, girando a velocidades hipersónicas, pulverizaron la muralla de Lion y Brandon en una tormenta de escombros e incandescencia oscura.
—¡¡Aaaaaargh!! —gritó Yashia cuando una de las espinas de sombra rozó su armadura, drenando instantáneamente el treinta por ciento de su reserva de maná para alimentar el tronco principal.
Alison y Wilson intentaron contraatacar desde la distancia con un ataque combinado, Tormenta de Flechas de Viento Cortante, pero los proyectiles se disolvieron en simple ceniza al entrar en la atmósfera del árbol.
Emanuel permanecía erguido en la base del tronco abisal. Las inscripciones rúnicas de su cuerpo brillaban en un tono carmesí sangre, mientras la neblina oscura flotaba sobre sus hombros como la túnica de un rey de las sombras.
—Moisés... Víctor... —dijo Emanuel, dando un paso al frente mientras el Árbol de la Muerte extendía sus doseles de sombra sobre toda la guardia imperial—. Se los advertí. Si Adán Solar es la luz de este Imperio, entonces yo seré el abismo que extinga su existencia. Quítense de mi camino... o este lugar será su tumba.
—¡No lo hagas! ¡Detente! —gritó Alison con la voz rota por el dolor, intentando ponerse en pie mientras la niebla de la magia de rango 12 pesaba como plomo sobre su pecho—. ¡Por favor! ¡Piensa en mi hermana Jimena! ¡Ella nunca quiso que te convirtieras en lo que eres ahora...!
El nombre retumbó en la plaza como un eco maldito. La tormenta de sombras pareció congelarse por un microsegundo, pero el silencio que siguió no trajo paz: trajo una furia aún más abrumadora.
Mis ojos brillaron con un odio helado mientras la neblina oscura comenzaba a convulsionar alrededor de mi silueta.
—¡Cállate, ser miserable! —sentencié con una voz cargada de un veneno abisal que hizo temblar las losas de piedra bajo sus pies—. ¿Crees que voy a perdonar lo que tus padres le hicieron a mi esposa? Tú, como su hermana... ¡debiste protegerla! ¿Y qué hiciste...? ¡NADA!
Un estallido sónico rompió el aire.
Las llamas de la aceptación aparecieron de nuevo. Un Fuego Verde primigenio y ardiente brotó desde las grietas del suelo y desde los poros de mi piel, envolviendo las sombras de mi cuerpo en una pira abrasadora. Las llamas verdes no quemaban la materia común; consumían la cordura, la magia y los conceptos mismos.
Caminé lentamente hacia ellos. Cada paso que daba dejaba una huella de fuego verde e incineración en la piedra sólida. Los catorce caballeros restantes retrocedieron un paso por puro instinto de supervivencia, sofocados por la monstruosa densidad de mi aura.
Víctor, aún jadeando con la armadura agrietada por el impacto del Árbol de la Muerte, intentó alzar su mandoble dorado para bloquear mi avance.
—¡Mantengan la l—!
No tuvo tiempo de terminar la frase.
Mi presencia desapareció por completo de su campo visual. La distancia entre nosotros se redujo a cero en un parpadeo, fracturando la barrera sónica.
—Técnica Oscura: Estocada de la Sombra Absoluta.
¡FROOOSH!
El filo de mi espada, imbuido en el fuego verde y la masa comprimida del maná abisal, atravesó la armadura de grado imperial de Víctor como si fuera simple cristal. El acero penetró directo en su pecho, incinerando sus circuitos mágicos internos en un microsegundo antes de que pudiera emitir un solo gemido.
—¡VÍCTOR! —bramó Santiago, extendiendo la mano en vano.
El cuerpo de Víctor colapsó instantáneamente, consumido por las llamas verdes que no dejaron más que motas de ceniza flotando en el viento helado de la capital.
Retiré la espada con parsimonia, dejando que el Fuego Verde danzara sobre el filo sangriento mientras mi mirada se posaba en Moisés, Alison y el resto de mis antiguos compañeros.
—Uno menos... —susurré, con la voz desprovista de cualquier rastro de humanidad—. ¿Quién sigue?
—¡Maldito seas, Emanuel! —gritó Santiago con una furia contenida que amenazaba con romper sus propias cuerdas vocales.
Con los ojos inyectados en sangre y las venas de sus brazos hinchadas al límite, Santiago cargó directamente contra mí. Imbuyó su hoja en una ráfaga de aire cortante y maná sagrado, desatando una secuencia frenética de estocadas y cortes aéreos que resonaban como truenos en la plaza. La aceleración de sus ataques era feroz, capaz de descuartizar a un regimiento entero en segundos.
Sin embargo, para mi visión de hiperconciencia, cada uno de sus movimientos se ejecutaba en cámara lenta.
Moví mi torso un par de centímetros a la izquierda, ladeé la cabeza y di un paso imperceptible hacia atrás. Esquivé cada uno de sus ataques con una precisión quirúrgica y una velocidad sobrehumana que ni siquiera le permitió rozar la tela de mi chamarra. El acero de su espada cortaba el aire vacío una y otra vez, desperdiciando su energía contra sombras.
—Eres más lento de lo que pensaba —dije, mirándolo fijamente a los ojos a milímetros de distancia de su filo.
—¡Cierra la boca, maldito monstruo! —rugió Santiago, lanzando un corte descendente desesperado que volvió a dar contra la piedra calcinada.
—Jajajaja... ¡JAJAJAJAJA!
Una risa áspera, gélida y rota brotó desde lo más profundo de mi garganta, resonando sobre la neblina de fuego verde y cenizas que cubría la capital. Era el sonido de un alma que había cruzado el punto de no retorno. La sonrisa que se dibujó en mi rostro carecía por completo de calidez; era una máscara de pura amargura.
—Es verdad... soy un monstruo —susurré, y mi voz se quebró ligeramente por la densidad del odio acumulado—. ¿Un monstruo que sufrió por error? ¿Alguien que perdió a sus padres justamente el día de su graduación...?
El recuerdo golpeó mi mente con la fuerza de un rayo, quemando mis entrañas como si estuviera ocurriendo de nuevo en este preciso instante.
La imagen me corrió por la memoria: el pueblo entero en silencio, las miradas frías de los aldeanos y, en el centro de la plaza, los cuerpos de mis padres colgados frente a todos. Ese recuerdo fue lo único que me quemó por completo. Aquel día, lágrimas de sangre fue lo único que solté cuando mi mundo se quebró y ya nada me importó. Mis padres lo eran todo para mí. Lo dieron absolutamente todo, sacrificando su propia vida para que yo pudiera estudiar y tener un futuro... ¿y para qué? ¿Para que terminaran así, masacrados por mi culpa?
Tan solo era un niño. Un niño que solo quería ser feliz y encontrar su vida destinada... pero fue un gran error confiarme.
El fuego verde a mi alrededor estalló con una furia renovada, elevándose decenas de metros en el aire e incinerando el aire mismo. Miré a Santiago, a Moisés, a Alison y al resto de mis antiguos compañeros con una mirada ahogada en abismo.
—Ustedes jamás entenderían lo que es perderlo todo... y arder con estas llamas —sentencié, apretando la empuñadura de mi espada hasta que los nudillos me crujieron.
Avancé manteniendo mi espada firme. Mis ojos cambiaron a un morado intenso, mostrando el brillo puro y desolador de la oscuridad.
En un solo parpadeo, desaparecí de la vista de todos y aparecí justo detrás de Santiago.
¡BOOOM!
Le propiné un impacto directo en la espalda con una fuerza descomunal que lo envió saliendo disparado por los aires, destrozando varios pilares de piedra en su trayectoria. Pero no le di espacio para respirar ni para caer al suelo. Reduje la distancia a velocidad sónica y lo atacai una y otra vez, movido por la sangre fría de la venganza acumulada durante años.
—¡¡GAAAAAAAH!! —gritaba Santiago, incapaz de seguir la trayectoria de mis movimientos.
La sangre no paraba de salir en ráfagas, tiñendo las losas calcinadas del patio imperial. Cuando intentó desesperadamente alzar sus manos para canalizar un último escudo de maná defensivo y detener mi avance, me aproximé a él sin un solo rastro de piedad en la mirada.
Con un movimiento brutal de mi magia oscura y el filo de mi acero, le arranqué ambos brazos de cuajo mientras intentaba defenderse.
—¡¡AAAAAAAAAAAAAAAAHHH!! —el alarido de agonía de Santiago resonó por toda la plaza central, mientras sus brazos caían al suelo e inútilmente sus circuitos mágicos colapsaban en un baño de sangre.
Su cuerpo malherido e inerte impactó pesadamente contra los escombros a los pies del resto de los caballeros.
Moisés, Cristopher, Alison y los demás observaban la escena petrificados, con los rostros desencajados por el horror absoluto. El Fuego Verde y el aura morada de mi magia abisal continuaban ardiendo a mi alrededor, envolviéndome en la silueta de una pesadilla encarnada.
Limpié la sangre del filo de mi espada con un rápido movimiento de muñeca y los miré fijamente a los once que aún quedaban en pie.
—Se los dije... —dije con una voz helada que parecía resonar desde las profundidades del abismo—. El perdón murió el mismo día que me quitaron todo.
—¡Eime, creo que Emanuel se salió de control...!
—¿¡¡Qué!!? —exclamó ella, dando un brinco mientras buscaba respuestas desesperadamente entre los documentos y artefactos del laboratorio del Imperio—. ¡Eso es imposible! Él... él me dijo que solo los dejaría inmovilizados a todos...
La angustia y la confusión se reflejaban en el rostro de Eime mientras sus manos temblorosas revisaban los monitores de energía del laboratorio. El escáner marcaba picos de maná abisal de rango 12 y pifias de Fuego Verde destruyendo los sectores de la guardia central.
—Tendré que salir o... —empezó a decir Eime, apretando los puños y dando un paso hacia la salida del recinto.
—No. Será mejor que te quedes aquí —intervine con voz firme, interceptándola antes de que abriera la puerta—. Yo iré a ver qué está pasando. Recuerda que ese Rey irá exactamente hacia esa dirección, hacia donde está Emanuel. Lo más posible es que ambos terminen enfrentándose.
Eime se congeló en su sitio, mirando con horror la pantalla del laboratorio donde la firma mágica de Emanuel amenazaba con devorar todo el patio imperial.
—Pero si el Rey interviene en ese estado... Emanuel se consumirá por completo en su propia venganza —susurró Eime, apretando los dientes—. Ten cuidado... Si no logras hacer que entre en razón, las llamas verdes lo destruirán a él también.
Asentí en silencio y salí a toda prisa del laboratorio, dejando atrás el refugio para adentrarme en el aire sofocante y teñido de rojo y verde que envolving los pasillos de la capital.
Mientras tanto, en la plaza central devastada...
El cuerpo ensangrentado de Santiago yacía inmóvil entre las ruinas. El olor a carne quemada por el Fuego Verde y el aroma a hierro impregnaban la atmósfera.
Moisés, con la espada temblando en su mano y el rostro pálido por el terror, miró a los diez caballeros restantes. Cristopher, Alison, Yashia y los demás apenas podían mantener el equilibrio ante la presión de los ojos morados de Emanuel.
—Es un monstruo... —murmuró Cristopher, retrocediendo un paso imperceptible—. ¡Ya no es el Emanuel que conocíamos! ¡Nos va a matar a todos!
—¡Resistan! —bramó Moisés, intentando recomponer la formación a pesar de la desesperación—. ¡El Rey ya viene en camino! ¡Si caemos aquí, el Imperio entero colapsará!
Emanuel no escuchaba las órdenes de Moisés. Las cenizas de Víctor y la sangre de Santiago danzaban alrededor de sus botas. Con la espada envuelta en la neblina del Árbol de la Muerte, dio un paso más hacia Alison y Moisés, listo para reclamar a su siguiente víctima.