Las sombras del Árbol de la Muerte se extendían sobre las ruinas de la plaza, retorciéndose como serpientes hambrientas mientras el Fuego Verde de la Aceptación crepitaba a mi alrededor. Víctor era ceniza flotando en el viento calcinado y Santiago yacía mutilado en el suelo, desangrándose entre los escombros.
Los trece caballeros restantes comprendieron al instante que esto ya no era una aprehensión ni un despliegue táctico. Frente a ellos no había un traidor; había una incursión abisal encarnada, una entidad de nivel cataclismo. Un jefe final.
—¡Olvídense de las capturas! ¡¡SI NO LO MATAMOS AQUÍ, NINGUNO SALDRÁ CON VIDA!! —rugió Moisés, encendiendo su aura hasta el límite de sus circuitos y reordenando la formación al vuelo.
—¡¡ENTENDIDO!! —resonó la respuesta unísona de los trece, rompiendo el aire con la fuerza de un juramento de sangre.
Emanuel no pestañeó. Sus ojos morados brillaban con una gélida sed de exterminio mientras el brillo de la décima capa pulsaba en su pecho.
—Vengan todos a la vez... —susurró Emanuel, alzando su espada envuelta en la neblina del Rango 12—. Ahórrenme el tiempo de cazarlos uno por uno.
—¡Sello de Gravedad Extrema: Cien Toneladas! —vociferó Levin desde la retaguardia, clavando sus báculos en la piedra y desplegando un círculo mágico morado bajo los pies de Emanuel.
—¡Cadenas de Supresión Abisal! —sincronizó May, haciendo brotar eslabones de hierro rúnico que se enredaron en los tobillos de Emanuel para inmovilizarlo.
La tierra cedió bajo la súbita presión gravitatoria, pero Emanuel ni siquiera dobló las rodillas. Sin embargo, ese microsegundo de contención fue la señal que el grupo esperaba.
—¡AHORA! —gritó Lion, irrumpiendo junto a Brandon por el frente. Ambos unieron sus escudos pesados y cargaron con la técnica combinada Embestida del Titán de Hierro, creando un muro de choque sónico que pulverizó las losas en su trayectoria.
Al mismo tiempo, Cristopher y Kale aparecieron en el aire, cayendo en picado con un ataque de doble estocada elemental: Filo de Tormenta Electrificada. Por la izquierda, Yashia y Limóny serpentearon a velocidad sónica con sus dagas imbuidas en veneno de maná, apuntando a los tendones expuestos de sus rodillas. Por la derecha, Luz y Héctor desataron un vendaval de fuego sagrado para cortar cualquier escapatoria. Wilson lanzó un bombardeo masivo de flechas de viento comprimido desde los pilares superiores, mientras Alison, con el rostro cubierto de lágrimas y sangre, tensó su arco divino canalizando hasta la última gota de su energía: Flecha del Juicio Solar.
Moisés encabezaba la estocada central, sosteniendo una gran lanza de luz dorada imbuida en el maná total del grupo.
¡Los trece caballeros atacaban en simultáneo, una coreografía letal perfeccionada tras años de batallas en conjunto!
Emanuel apretó los dientes, sintiendo el choque inminente de trece voluntades de nivel imperial sobre su cuerpo.
—¡¡DESAPAREZCAN!! —bramó Emanuel.
¡BOOOOOOOOOOOOOOM!
Emanuel liberó una onda expansiva de Éter y Fuego Verde directamente desde su núcleo. El estallido destruyó las cadenas de May y pulverizó la gravedad de Levin en una fracción de segundo.
Apareciendo instantáneamente frente al muro defensivo de Lion y Brandon, Emanuel ejecutó un corte ascendente cargado de masa oscura pura. El impacto destrozó los escudos de hierro sagrado como si fuesen vidrio, enviando a Lion y Brandon saliendo disparados contra la fachada del palacio central, escupiendo ráfagas de sangre mientras sus armaduras se agrietaban por completo.
Sin perder la inercia, Emanuel giró sobre su propio eje. Esquivó por milímetros el corte descendente de Cristopher y Kale, atrapando la hoja de Cristopher con la palma desnuda de su mano izquierda envuelta en Fuego Verde.
—¿Creíste que tu acero podía tocarme? —dijo Emanuel con una sonrisa aterradora.
Con un apretón, la espada de Cristopher se derririó al instante. Emanuel le encajó un rodillazo brutal en el estómago que le reventó las costillas, usándolo como escudo humano para detener la ráfaga de flechas de Wilson. Las flechas atravesaron la armadura de Cristopher, mientras Emanuel lanzaba su cuerpo inerte contra Yashia y Limóny, arrollándolos en una masa de escombros.
—¡¡Luz, Héctor, cubran la retirada!! —gritó Moisés, apareciendo en el punto ciego de Emanuel con su lanza dorada encendida al máximo.
—¡Ráfaga Celestial de los Diez Soles! —vociferó Luz, disparando llamaradas purificadoras que envolvieron la cabeza de Emanuel en un infierno blanco. Héctor se unió con una barrera expansiva para encerrarlo en la detonación.
El fuego sagrado rugió en la plaza, sofocando la niebla del Árbol de la Muerte durante un brevísimo instante.
—¡Lo logramos! —exclamó Héctor, exhausto.
—¡No se confíen! —gritó Moisés.
Desde el centro de la pira de fuego sagrado, las llamas doradas comenzaron a tornarse de un verde tóxico. La silueta de Emanuel emergió caminando lentamente entre las brasas, sin un solo rasguño en su piel. El Fuego Verde de la Aceptación devoraba la magia sagrada de Luz y Héctor como si fuera simple combustible.
—Mi odio arde más caliente que su sol... —resonó la voz de Emanuel, distorsionada por la masa de la décima capa.
En un parpadeo, Emanuel cortó el aire.
FROOOSH.
Un arco de magia oscura cruzó el pecho de Héctor y Luz. La fuerza del impacto destruyó sus escudos mágicos e incendió sus circuitos con Fuego Verde. Ambos cayeron de rodillas, gritando de agonía mientras las llamas consumían sus reservas de energía sin detenerse.
—¡HÉCTOR! ¡LUZ! —bramó May desde la retaguardia.
Emanuel volvió la mirada hacia el resto. Wilson, tirado en lo alto de la muralla, intentaba preparar otro disparo, pero Emanuel alzó la mano libre y apretó el puño. Una raíz del Árbol de la Muerte brotó de la nada detrás de Wilson, atrapándolo por el cuello y estrellándolo brutalmente contra el suelo de la plaza, dejando su cuerpo inconsciente junto al de Kale.
Quedaban en pie Moisés, Alison, Levin, May y Limóny. Los últimos sobrevivientes del escuadrón de élite, respirando con dificultad, rodeados por los cuerpos caídos de sus compañeros y la destrucción absoluta de la capital.
Alison levantó su arco con los brazos temblando incontrolablemente. La punta de su flecha apuntaba directo al corazón de Emanuel, pero la negrura morada de los ojos de su antiguo amigo la llenaba de un pavor paralizante.
—Emanuel... eres un monstruo... —murmuró Limóny, escupiendo sangre mientras sostenía su brazo fracturado—. Ningún humano puede tener este poder...
Emanuel ajustó el agarre sobre su espada, apoyando nuevamente el acero ensangrentado sobre su hombro mientras el Fuego Verde bailaba en sus nudillos. Los cinco caballeros restantes formaron un último bastión defensivo alrededor de Moisés, preparados para el asalto final de lo que sabían que era su combate definitivo.
—Un monstruo creado por sus propias manos —respondió Emanuel, dando el primer paso hacia ellos—. Acabemos con esto.
La desesperación del escuadrón imperial alcanzó su punto de ruptura. Ya no peleaban por una victoria ni por defender la gloria del Imperio; luchaban con la convicción suicida de quienes saben que van a morir, dispuestos a entregar sus almas, sus cuerpos y sus circuitos mágicos para ganar aunque fuera un segundo más.
—¡¡Nadie retrocede!! —rugió Moisés, clavando la punta de su lanza en su propio pecho. El maná dorado de su vida se quemó de golpe, rebasando los límites de su cuerpo mientras la sangre brotaba por sus ojos y oídos—. ¡¡SI NUES TROS CUERPOS SON EL PRECIO PARA FRENAR A ESTE MONSTRUO, ENTONES QUE SEAN LA TUMBA DEL IMPERIO!!
—¡¡POR EL REINO!! —gritaron los trece en un unísono agonizante, incluidos los que yacían malheridos entre los escombros.
La plaza entera tembló cuando la guardia de élite ejecutó la técnica prohibida del Imperio: Sobrecarga de Alma Imperial. Sus circuitos de maná comenzaron a reventarse desde adentro, desprendiendo un calor destructivo que derretía sus propias armaduras sobre la piel.
Lion y Brandon, con los huesos rotos y los pulmones perforados, se arrastraron entre los pedazos de granito. Con un grito desgarrador, inyectaron todo su maná vital en el suelo. La tierra se abrió y gigantescas manos de piedra con espinas de magma apretaron a Emanuel desde los costados, triturando el aire a su alrededor.
—¡¡NO TE MOVERÁS MÁS!! —bramó Lion mientras sus ojos se cristalizaban por la petrificación de su propia magia.
Emanuel ni siquiera parpadeó. Apoyó la hoja sobre su hombro, y con una sola exhalación cargada de Éter y Fuego Verde, la densidad de su décima capa reventó el magma.
—Patético sacrificio —dijo Emanuel.
En un microsegundo, Emanuel apareció sobre la cabeza de Lion. Descendió con una patada hacha que destruyó su yelmo y lo hundió cinco metros bajo el pavimento en un estallido de sesos y piedra. Brandon intentó interponer su escudo roto, pero la espada de Emanuel lo atravesó de lado a lado. La llama verde se introdujo por la herida, incinerando las entrañas de Brandon en vida mientras sus gritos de agonía se ahogaban en sangre hirviente antes de quedar reducido a cenizas.
—¡¡BRANDON!! ¡¡LION!! —gritó Yashia, desquiciada por el horror.
Yashia y Limóny sobrecargaron sus dagas con veneno espiritual, atacando en un frenesí suicida. No buscaban esquivar; avanzaron directamente hacia la espada de Emanuel. Emanuel atravesó el garguero de Limóny con la punta limpia de su acero, pero la mujer, agonizando y escupiendo coágulos, agarró la Hoja con sus manos desnudas para fijar la posición de Emanuel.
—¡¡AHORA, YASHIA!! —chilló Limóny mientras el Fuego Verde le consumía los brazos.
Yashia saltó sobre el hombro de su compañera agonizante y clavó sus dagas en la yugular de Emanuel... pero el acero chocó contra la barrera invisible de la Rango 12 y se hizo pedazos.
Emanuel clavó sus ojos morados en los de Yashia. Con su mano libre, le atrapó el rostro con la fuerza de una prensa hidráulica.
—Distes tu vida por nada —susurró Emanuel.
Emanuel apretó los dedos. El cráneo de Yashia colapsó en un crujido seco. Arrojó su cuerpo inerte contra el suelo y, con un movimiento brutal de su pie, remató el torso de Limóny, desmembrándola contra los escombros.
—¡¡ BARRERA DE SANGRE ABSOLUTA!! —vociferaron May y Levin desde la retaguardia, cortándose las muñecas de lado a lado para canalizar un hechizo prohibido de la antigua era. Un domo de sangre hirviente encerró a Emanuel, intentando disolver su carne con ácido de maná.
Alison, con los dedos destrozados de tanto tensar la cuerda de su arco divino, derramó lágrimas de sangre mientras disparaba tres flechas impregnadas con la vitalidad de su alma.
—¡¡MUÉRETE, DEMONIO!! —chilló Alison.
Las tres flechas atravesaron la cúpula de sangre, apuntando a los ojos y al corazón de Emanuel.
Emanuel no se movió. Movió la mano izquierda en un círculo perfecto, invocando la masa del Árbol de la Muerte. Las raíces de sombra emergieron del suelo, atrapando las tres flechas en el aire y devorando la energía de Alison. Las mismas raíces continuaron su trayecto, atravesando el pecho de Levin y May, elevándolos a veinte metros de altura.
—Aaaaaaahrg... —gemían May y Levin mientras las espinas de sombra se expandían dentro de sus cavidades torácicas, destrozándoles los órganos uno a uno ante los ojos aterrorizados del resto.
Emanuel apretó el puño y las raíces se cerraron, reventando a May y Levin en una lluvia de sangre que cayó sobre la plaza.
Cristopher, Kale y Wilson, gravemente heridos pero aferrándose a la vida, intentaron levantarse para formar la última línea con Moisés.
Emanuel não les dio la oportunidad. Apareció detrás de Wilson y le arrancó la cabeza de un tirón seco con la mano envuelta en Fuego Verde. Antes de que la cabeza cayera al suelo, Emanuel giró y le atravesó el cráneo a Kale con una estocada horizontal, haciendo que su cuerpo convulsionara violentamente mientras la llama verde le derretía el rostro. Cristopher intentó arrastrarse, pero Emanuel le pisó la columna vertebral, partiéndosela en dos con un chasquido que resonó en todo el patio imperial.
Solo quedaban dos en pie: Alison, de rodillas, tosiendo sangre y con los arcos mágicos de sus brazos destruidos, y Moisés, quien apenas se sostenía con su lanza clavada en la piedra, rodeado por la masacre de sus trece compañeros.
El olor a carne quemada, cobre y vísceras impregnaba el aire de la capital. Emanuel caminó lentamente hacia ellos, dejando un rastro de huellas ensangrentadas y ceniza verde sobre las losas destrozadas.
—Arriesgaron todo por su reino... —dijo Emanuel, con una voz gélida desprovista de cualquier emoción humana—. Y lo único que consiguieron fue morir de la manera más miserable posible.
Alison alzó la mirada, temblando descontroladamente mientras veía la sombra de Emanuel cubrirla por completo.
—Mataste... a todos... —susurró Alison con la voz rota—. Eres... un monstruo...
—No —respondió Emanuel, alzando su espada envuelta en el brillo de la décima capa y la niebla del Rango 12—. Soy la consecuencia de lo que Adán Solar creó.
La punta de mi espada vibró a milímetros del cuello de Alison, cuyo rostro estaba bañado en lágrimas, sangre y hollín.
—Por favor... perdóname, Emanuel... —suplicó Alison con la voz completamente rota, cerrando los ojos a la espera del golpe final.
Mi brazo se tensó, listo para decapitarla y consumirla con las llamas verdes. Pero justo cuando iba a asestar el corte mortal, mi espada se detuvo en seco en el aire. No había nadie frente a mí. Ninguna barrera de maná, ningún escudo imperial ni ningún caballero interponiéndose... y sin embargo, el acero se congeló por completo.
—No lo hagas, Emanuel... —dijo una voz suave, tibia y dolorosamente familiar.
El Fuego Verde a mi alrededor vaciló. Mis ojos morados se abrieron de golpe mientras la masa abisal de la décima capa colapsaba por un microsegundo.
—¿J-Jimena...? —susurré, con la voz temblando por primera vez en años.
El eco de su presencia envolvió el aire de la plaza calcinada. El espíritu de mi esposa, manifestándose desde lo más profundo de mi memoria y del abismo, no traía rencor ni furia; traía la misma calidez con la que solía recibirme.
—Perdónala... ella no tiene nada que ver con mi muerte —habló el alma de Jimena, resonando directamente en lo más profundo de mi pecho.
Quedé en shock al escuchar su voz. Mi mente se fracturó ante la revelación, incapaz de procesar el impacto de su presencia en medio de la carnicería.
—Te he estado observando... —continuó Jimena con una ternura infinita que quemaba más que cualquier magia—. Sé que tú no matarías sin ninguna razón. Sé lo cruel y espantoso que fue lo que nos pasó... pero quiero decirte esto: nuestra hija sigue viva. Tienes que encontrarla.
El aire se me escapó de los pulmones. La espada en mi mano estuvo a punto de caer contra las losas. ¿Nuestra hija... viva?
—Pero perdona a mi hermana —pidió Jimena—. Es alguien torpe, pero ella jamás me habría dado la espalda. Ella nunca supo la verdad hasta que fue demasiado tarde y se enteró de todo... pero escucha bien...
En ese instante, la neblina oscura de la plaza se amoldó para formar la silueta etérea de Jimena. Caminó lentamente hacia mí, atravesando el aire abrasador, y extendió sus brazos para rodear mi cuello, abrazándome con una calidez que disipó momentáneamente la helada frialdad de mi pecho.
—Si quieres que tu venganza sea cobrada por mí, por nuestra hija y por tus padres... tienes que matar a Adán Solar —sentenció Jimena en mi oído, con una firmeza reveladora—. Él se alió con los demonios. Debes matarlo.
Alison me miró desde el suelo, petrificada, viendo cómo el monstruo que acababa de masacrar a la guardia de élite se congelaba en su sitio, abrazando al aire mientras las lágrimas volvían a brotar de sus ojos.
Bajé el arma lentamente. El Fuego Verde que me envolvía comenzó a extinguirse poco a poco, dejando solo pequeñas chispas flotando en el aire calcinado.
—Está bien... Te perdonaré la vida si me explicas qué fue lo que pasó en nuestro reino hace tiempo —dije, mirando a Alison con una mezcla de conmoción y frialdad mientras la voz de Jimena aún retumbaba en mi mente.
Alison tragó saliva, limpiándose las lágrimas y la sangre del rostro con sus puños temblorosos.
—Es-está bien... Te diré lo que pasó durante todo este tiempo —respondió Alison, con la voz quebrada por el trauma acumulado—. Por alguna razón, el reino estaba siendo controlado por alguien más... El antiguo Rey murió por una enfermedad desconocida. Pero cuando Adán se enteró, quiso hacer una campaña... Eso pasó cuando tú estabas en esa misión arriesgada. Él aprovechó para tomar el control y tomar lo que es suyo. Pero... cuando mis padres le propusieron un acuerdo a cambio de dinero y lujos... vendieron a mi hermana como esclava sexual...
Quedé paralizado al escuchar esto. Apreté los dientes con tanta fuerza que sentí el sabor metálico de mi propia sangre en la boca, pero me tragué la rabia y dejé que ella continuara.
—Después de eso intervine y me sacrifiqué por ella —siguió Alison, dejando escapar una risa amarga y dolorosa—. Yo no iba a permitir que mi hermana fuera un objeto... pero terminé de la peor manera, jejejeje...
Con manos temblorosas, Alison comenzó a desabrocharse la armadura destrozada y se quitó la camisa, mostrándome la piel de su pecho y torso. Ahí, grabada a fuego y magia negra, refulgía la espeluznante marca de la maldición de esclavitud.
—Por suerte a mí no me violaron... solo me tocaron, tuve suerte todo este tiempo —dijo Alison, bajando la mirada mientras las lágrimas volvían a brotar sin control—. Pero en verdad tenía miedo... mucho miedo, Emanuel...
Empezó a llorar desconsoladamente, encogiéndose en el suelo como la joven que una vez fue antes de que la guerra y la corrupción del Imperio nos destruyeran a todos. Lo único que podía hacer por ella en ese momento era consolarla. Me incliné hacia ella, dejando caer la espada a un lado.
—Oye... En verdad lamento lo que te haya pasado —le dije con la voz más suave de la que era capaz—. Debí investigar primero lo que pasaba... Pero no te preocupes, no voy a dejar que nadie más te lastime. Así que...
Antes de que pudiera terminar la frase, una enorme sombra se proyectó sobre nosotros. Una criatura imponente emergió de las profundidades de la neblina tras de mí: era Emperor, la invocación y bestia aliada de Eime.
—¿¡Q-Qué... qué es esa cosa!? —gritó Alison, asustada, intentando cubrise tras los escombros.
—Tranquila, él no es un enemigo, es un aliado mío —la calmé, levantándome y mirando a la gran criatura—. Dime algo, Emperor... ¿Eime está en el laboratorio?
—Así es —respondió Emperor con una voz grave y profunda que hizo retumbar las piedras de la plaza.
—Entonces... ¿puedo pedirte un favor? —pregunté, señalando a la chica y al caballero caído—. ¿Crees que puedas llevártela a ella y a ese bastardo que está ahí tirado...? —dije, mirando el cuerpo inerte de Moisés, que apenas respiraba entre la sangre y las ruinas.
Emperor observó los cuerpos amputados, las losas calcinadas y las cenizas de los caballeros que yacían por todo el recinto imperial.
—Vaya, vaya... Hiciste una masacre dura, ¿verdad? —dijo Emperor, inclinándose hacia mí con sus enormes ojos fijos en mi aura abisal—. Pero ten cuidado, porque Adán viene hacia aquí. Así que me los llevaré rápido.
Sin perder un segundo, Emperor atrapó con delicadeza a Alison y sujetó el cuerpo inconsciente de Moisés, preparándose para replegarse hacia las sombras en dirección al laboratorio imperial antes de que el Rey hiciera su entrada definitiva.