—¡¡ESTÁS MALDITO, TANAKA SÁNCHEZ!! —el grito desgarrador de Ana Laura retumbó por todo el techo abovedado de la mazmorra, sacudiendo los cimientos de piedra con una onda expansiva de pura rabia y frustración.
Mis piernas temblaban de impotencia, pero el enojo me quemaba las entrañas. Con las lágrimas asomándose por la rabia, apreté con tanta fuerza la empuñadura de la Yuishiday que los nudillos se me pusieron completamente blancos.
—¡¿CÓMO TE ATREVES A DEJARLO IR ASI COMO SI NADA?! —avancé un paso pisoteando el suelo, con el cabello negro azotado por mi propio ki y los ojos plateados destellando una furia asesina mientras señalaba la neblina donde el dios acababa de desaparecer—. ¡Ese monstruo acaba de confesar que asesinó, que destruyó vidas, que tiene atrapada el alma de inocentes... y tú simplemente te quedas ahí charlando con él como si fueran viejos conocidos! ¡¿Acaso no te importa lo que le hizo a tu propia sangre?! ¡¡¡DESPIERTA, IDIOTA!!!
Mi aura plateada estalló en un haz de luz descontrolado que hizo retroceder a Salma y dejó boquiabierta a Elena. No me importaba que él fuera el legendario Tanaka Sánchez ni que tuviera una reputación temible; en ese momento, ver al responsable de la desgracia de tantos —y la sombra de lo que le pudo pasar a los míos— escapar enfrente de nuestras narices era algo que mi orgullo y mi dolor simplemente no podían tolerar.
—Si tú eres incapaz de cortar esa cabeza por miedo a lo que pase con su alma... —espeté con la voz quebrada pero letalmente fría, dando un paso al frente con la katana alzada y lista para irrumpir en la oscuridad—, ¡entonces lo haré yo misma, aunque me cueste la vida!
—Entiendo tu angustia, Ana... pero yo soy una persona que tú jamás podrías describir tal y como soy —repliqué con una calma gélida que contrastaba por completo con su desesperación.
De repente, liberé un ápice de mi presión espiritual. Una ola de energía abrumadora y pesada como el fondo del océano cayó sobre ellas dos, obligando a Ana Laura y a Salma a retroceder un par de pasos mientras les cortaba la respiración.
—Les diré algo a ustedes... —continué con la mirada fija en la oscuridad—: ese dios de todas formas va a morir. Pero mientras mi hermano no se rinda, más posibilidades hay de que lo salve. Nunca tuve la oportunidad de hablar con él, pero me gané un odio visceral hacia ellos por una simple razón...
¡TAP, TAP, TAP!
De pronto, el eco de unos pasos apresurados rompió la tensión. Octavio y Otis llegaron a donde estábamos.
—¿Qué...? ¿Qué hace Carlos aquí? —exclamó Octavio, abriendo los ojos de par en par al verme rodeado de chicas y con el aura aún humeante—. Maldición, Yuki... ¿acaso le dijiste a dónde estaba Daniel? ¿Por qué carajos hiciste esto, Carlos?
—Emmm... oh, hola, Octavio —lo saludé levantando la mano con una ligera sonrisa burlona desde mi posición—. Así que tú sabías a dónde estaba él, ¿verdad? Déjame adivinar... ¿querías matarlo para que yo no sufriera? No te estoy cuestionando, solo estoy pensando que querías ayudar, y te lo agradezco. Pero yo tengo otras opciones para ver qué hacer. No es algo sencillo dejar ir a mis enemigos... Y bien, ¿qué tal fue su viaje hacia Platinos del Amanecer?
Octavio frunció el ceño, cruzándose de brazos con evidente molestia por haberlo descubierto tan rápido.
—Averigüé cosas... También hay algo que tienes que saber: Mío ya se encuentra en el reino, pero llegó alguien inesperado que yo no sabía que estaba ahí. ¿Tú sabes de la existencia del reino Hermes of Rise?
—Ya veo... Así que ellos ya están ahí —murmuré, frotándome la barbilla—. Entonces lo que decía Lucía era en serio. Debe haber venido aquí para buscarme, eso es lo más obvio... Dime algo, Octavio: ¿sabes quiénes eran los que llegaron?
—No lo sé con exactitud...
—Yo sí sé quiénes son —interrumpió una voz a nuestras espaldas—. Eran la princesa Ruby y el caballero de oro Álvaro. Ellos son quienes están aquí por ustedes y quieren hablar directamente con tus padres.
—Ya veo... Bueno, es complicado. Sabes perfectamente que tenemos muchas cosas por hacer y no puedo estar en todos lados al mismo tiempo —suspiré, dándome la vuelta hacia Elena—. Elena, tendrás que acompañarme a otro lugar. No tienes planes, ¿verdad?
—¿Eh? No, no, para nada. ¡Cómo crees! —respondió Elena agitando las manos nerviosa, con sus orejas de semi-bestia dando un pequeño brinco de emoción—. Tengo todo el tiempo del mundo para viajar contigo. ¿A dónde iremos?
—Iremos a visitar a algunas personitas... Esperemos que estén preparados para lo que se viene.
Me giré por última vez hacia los recién llegados.
—Bueno, me iré. Octavio, antes de irte, asegúrate de que los demás terminen de asegurar nuestra nación. Y sobre todo ustedes dos... Laura y Salma —las señale con la mirada—. Hay algo que siempre he querido preguntarles: ¿por qué tú, Laura, dejaste a Gojo solo?
—¡Yo no lo dejé solo...! —protestó ella, tensando los hombros de inmediato.
—Guarda silencio y solo dime por qué lo hiciste —le interrumpí con la voz cortante, haciendo que el ambiente se congelara—. No sabes lo que él tuvo que vivir... ¿Acaso sabes que en el festival estuvo a punto de ser asesinado por los once dioses y tú ni en cuenta?
—¿¡...!? ¿Qué...? —Ana Laura quedó petrificada, con los ojos blancos de terror—. Es... ¿es una broma, verdad?
—No lo es —le respondí con total crudeza—. Él estuvo a punto de morir; solo se salvó gracias a su poder de fundador... Pero créeme que si tu padre se entera cara a cara, te culpará de todo. Ya sabes cómo son las doce grandes familias. En verdad no te recomiendo que te presentes allá afuera así como así. Aunque... quiero que ustedes dos también vengan conmigo. Hay algo que quiero que hagan por mí. Créanme, no les haré nada malo; solo quiero que se queden por unos meses en mi territorio mientras preparamos los preparativos para la caída de un reino.
Antes de que Ana Laura pudiera soltar otra palabra, ella me miró con una mezcla de ira y profunda tristeza.
—Dime algo, Tanaka... ¿por qué... por qué tus manos están temblando? —preguntó con la voz temblorosa, analizándome de pies a cabeza—. Te noto algo raro... ¿En verdad estás bien? ¿Estás tan pálido porque estás reprimiendo tus emociones para ocultar el dolor que estás sintiendo ahora mismo? ¿Por qué lo ocultas? ¿Por qué quieres hacerte el valiente cuando todo lo que ves en el camino se desmorona ante tus ojos una y otra vez? ¡No trates de ser como los típicos idiotas que creen ser héroes solo porque suena bonito en un cuento!
Me quedé en silencio un segundo. Cerré los puños con fuerza, sintiendo cómo las uñas se me clavaban en las palmas.
—Te equivocas... —dije finalmente, dejando escapar un suspiro pesado que olía a ceniza—. Tú no sabes lo que dices. ¿Héroe? Yo no quiero ser ningún maldito héroe. Solo quiero proteger todo lo que hay a mi alrededor. Hay personas en riesgo, hay niños que quieren volver a ver a sus padres mientras la guerra se nos viene encima... Todos ven morir a sus seres queridos frente a sus narices. ¿Cómo quieres que me sienta tranquilo al ver que la vida en este mundo se va a la basura? ¡No quiero que nadie más tenga que sufrir! Lo sé perfectamente... porque ya he matado a mucha gente. Y lo hice por venganza, porque todos me dieron la espalda cuando más los necesitaba. Tú jamás, jamás podrías entender por qué me siento así... ¿Cansado de ver el mundo arder sin hacer nada? ¡Nadie sabe por lo que uno está pasando!
Mi voz comenzó a quebrarse, pero tragué saliva y alcé la vista con firmeza.
—Trato de mantener con vida a las personas que me importan... sin ellos, yo... no sé qué sería de mí. Pero solo quiero que entiendas una cosa: tengo una promesa que cumplir. Confían en mí, todos tienen altas expectativas sobre mis hombros, y no les puedo fallar. Como hombre, siempre debemos dar la cara, sacrificar lo que nos queda... No se trata solo de mí; también hay mujeres que han demostrado una determinación inquebrantable, creyendo que pueden ser más fuertes que el resto. Yo no puedo juzgar a Angélica; ella me entrenó desde que era un niño, y es gracias a su dureza que estoy aquí luchando por ser quien soy. Obtuve otro maestro: Saleh, el elfo más fuerte que jamás había conocido... Ellos dos son la mayor inspiración que me han dejado sus enseñanzas, y aunque todo parezca en vano, no puedo permitir que su legado muera.
Dibujé una sonrisa torcida, aunque por dentro me dolía el alma al recordar el día maldito en que vi morir a Saleh.
—Fue gracias a que aprendí sus técnicas de teletransportación que hoy soy capaz de usarlas... Tengo una hija a la que tengo que criar... Aunque tengo a un dios reclamando por la pérdida de su hermana, si él viene a por mí, dejaré que lo intente. Yo no tengo nada que ver con la muerte de Natalia... —pensé en ella por un fugaz segundo, recordando su dulce sonrisa en aquel sueño. Gracias por darme a una hija... Aunque los demás piensen cosas raras por mi edad, bueno... supongo que soy un papá joven con una larga pesadilla por delante—. En fin... hay que irnos.
—Está bien... vámonos —aceptó Salma con la guardia aún alta—. ¿A dónde iremos?
—Pensaba ir al reino de Frostglen. Me llevaré a Lucía ya que ella es la princesa de ese reino; tengo que presentarme formalmente como su caballero leal. Es por...
Mientras tanto...
En el imponente y abrasador territorio de Drak'Tharion, el reino de los dragones, caminaba Lucía rodeada por una extraña comitiva de diversas razas. El calor del ambiente hacía que el aire vibrara, pero antes de que pudiera dar otro paso, una figura envuelta en una capucha oscura se materializó a su lado. Una mano firme le tomó la muñeca con fuerza y, en un parpadeo, ambas desaparecieron del suelo mediante una distorsión espacial, cayendo de golpe sobre la tierra humeante de un callejón oculto.
—¿¡Quién carajos eres tú!? —exclamó Lucía llevándose la mano a la empuñadura de su arma, con los ojos destellando de furia y desconcierto.
—Shhh... Perdón por hacer eso, alteza. Es una falta de respeto, ¿verdad? —respondió la figura bajándose la capucha con calma, revelando una mirada afilada y astuta—. ¿Acaso su padre no le informó nada? Yo soy su tutora... Es decir, su nueva maestra.
Una sonrisa burlona se dibujó en los labios de la mujer.
—Mi nombre es Karina —se presentó, cruzándose de brazos—. He estado buscándola por todos los reinos. Menos mal que la encontré, aunque tuve que lidiar con algunas alimañas en el camino... Como sea, ya estoy aquí para entrenarla como se debe. Usted debería estar mucho más preparada para este maldito mundo a decir verdad...
Lucía la miró de arriba a abajo, bufando con fastidio mientras sacudía el polvo de su ropa.
—Hablas demasiado... Pero ya veo por qué mi padre te contrató. Es por el ataque de los abismales que ocurrió en mi reino, ¿verdad, maestra?
Karina soltó una carcajada seca, chasqueando la lengua.
—Así es. Los abismales intentaron arrasar con todo, pero gracias a mi gloriosa presencia... acabé con ellos antes de que pudieran respirar. Ahora, más te vale seguir mis órdenes si quieres sobrevivir a lo que viene.
—Ah, pero yo... —intentó replicar Lucía, frunciendo el ceño con orgullo herido.
—Pero nada, Lucía. Es por su bien; tu padre, Arturo, me lo ordenó —interrumpió Karina con total serenidad, cruzándose de brazos y mirándola fijamente a los ojos—. Sé que eres orgullosa, que eres muy terca y que te molesta que te den órdenes. Eres inteligente, sé lo mucho que te estás esforzando en esto, señorita Lucía. Pero yo solo quiero fortalecerte más... A ver, dime: ¿tus afinidades son rayo y agua? Aunque también puedo ver que tienes un núcleo de diez capas... Me sorprende bastante. ¿Desde cuándo lo despertaste?
Lucía bufó, desviando la mirada por un segundo antes de responder con una mezcla de soberbia y frialdad:
—A los 6 años. Es raro que yo haya nacido con este talento que tengo; no es para cualquiera, pero hago lo que está en mi alcance. Nunca he perdido en una batalla, ¿sabes? Es normal para mí. Desde que humillé a Lucifer y me enfrené a distintas clases de personas... Pero, cuando me enfrenté a Tanaka Sánchez, sentí que de verdad perdía contra él. Desde aquel momento, aproveché para convertirlo en mi caballero leal por una sola razón: por Ruby. Ella es una mujer que me lo podría quitar de las manos... Por eso quiero que él sepa lo mucho que me importa...
Karina la quedó mirando, arqueando una ceja ante la mención de aquel nombre y las complejas motivaciones de la joven princesa.
«Ya veo...» —pensó Karina para sus adentros, soltando un suspiro mental—. «No solo ella está bien; también está preocupada por ese chico que vi a través de la proyección del evento del festival de año. Es verdad que él tiene el mismo linaje que yo, pero para mí es muy débil. No estoy diciendo que no lo sea, sé que es fuerte, pero su fuerza comparada con la mía no me llega ni al 100%. Solo espero que no me vea o que me detecte... Por eso, si lo llego a ver, solo me alejaré rápido para no ser descubierta. Tengo un objetivo claro: salvar a mi maestra Melissa y recuperar a Karen. Tengo que protegerlas del Rey Conquistador, y por eso necesito hacerme mucho más fuerte...»
—Suficiente charla por hoy, alteza —cortó Karina con una sonrisa astuta, chasqueando los dedos mientras una densa cortina de humo y escamas doradas comenzaba a envolver el callejón de Drak'Tharion—. Si de verdad quieres asegurar que ese tal Tanaka no se te escape entre las manos y mantener a raya a Ruby, vas a tener que sudar sangre. ¡Sígueme!
Sin darle tiempo a replicar, Karina se impulsó hacia el cielo con una velocidad abrumadora, surcando las corrientes de aire caliente del territorio de los dragones.
Lucía apretó los dientes, sintiendo cómo el orgullo y la determinación encendían una chispa en su interior. Con un rápido movimiento de manos, desató su maná: destellos de un azul eléctrico y corrientes de agua pura brotaron a su alrededor, formando una plataforma líquida que le permitió dispararse tras su nueva tutora hacia las cumbres volcánicas más altas y peligrosas del reino.
Las semanas que siguieron en las solitarias cimas de Drak'Tharion fueron un auténtico infierno helado y abrasador a la vez. Karina no tuvo piedad.
—¡Menos arrogancia y más control, Lucía! —le gritaba Karina mientras esquivaba una lanza de agua a presión que reventó una roca de granito en mil pedazos—. ¡Tu núcleo de diez capas es una joya ridícula, pero de nada sirve si tus elementos actúan por separado! El rayo y el agua no compiten; ¡se complementan! ¡Haz que la tormenta y el océano respiren al mismo tiempo!
Lucía, con el uniforme de entrenamiento desgarrado, la respiración agitada y sudor cayendo por su frente, cerró los ojos con fuerza. Sentía el flujo masivo de su maná interno golpear las diez capas de su núcleo como olas furiosas contra un acantilado. Recordó la humillación de haber sentido que perdía contra Carlos, la sombra amenazante de Ruby queriendo arrebatarle lo suyo, y la urgente necesidad de volverse lo suficientemente fuerte para enfrentar al Rey Conquistador, rescatar a su maestra Melissa y recuperar a Karen.
«¡No voy a perder... y mucho menos me quedaré atrás!», pensó Lucía con los ojos inyectados de una furia helada.
Abrió los ojos de golpe, los cuales brillaban con un tono dual: un azul profundo eléctrico y destellos blancos de alta descarga. Alzó las manos hacia el cielo nublado de la montaña. El agua de las cascadas cercanas comenzó a elevarse formando un gigantesco dragón líquido, y en una fracción de segundo, miles de rayos fulgurantes cruzaron la atmósfera para fundirse dentro del caudal.
¡CRACK-BOOM!
Un rugido ensordecedor sacudió los cimientos de la montaña dragón cuando el rayo y el agua se unieron en perfecta sintonía, creando una técnica de compresión elemental pura que desintegró por completo la cima de un pilar de piedra a kilómetros de distancia.
Karina, flotando a prudente distancia y protegiéndose con una barrera de maná, ensanchó los ojos, sorprendida a pesar de su fachada dura, antes de esbozar una sonrisa de aprobación.
—Vaya, vaya... Parece que la consentida de los reinos al fin aprendió a morder —murmuró Karina cruzándose de brazos—. Bien, alteza. Has perfeccionado el flujo dual. Pero la verdadera prueba de fuego está a punto de comenzar...