Alphonse abrió los ojos en la penumbra del segundo piso.
Había dormido un día completo.
Para la fragilidad de un cuerpo mortal, veinticuatro horas de reposo continuo tras semejante esfuerzo eran un alivio necesario. Para una conciencia milenaria que cargaba con la erosión de incontables eras y el peso de haber rasgado el tejido espacial, apenas representaban un parpadeo. Alphonse necesitaba semanas de quietud absoluta para recomponer sus reservas.
Sin embargo, sentía que ya había hecho suficiente.
Había arrebatado al muchacho de los túneles, burlado el rastreo de Valentine y dejado atrás la ventisca de Mirgan. Había encontrado un techo que, al menos por ahora, no apestaba a azufre ni a desesperación.
Permaneció inmóvil en el jergón, evaluando el entorno con frialdad.
La habitación no era más que un desván rústico utilizado como bodega. Las vigas de madera crujían bajo el azote constante del viento helado que bajaba de las cumbres. En las esquinas se acumulaban pieles secas, sacos con grano rancio, herramientas de caza y cuerdas de cáñamo gastadas.
Por una rendija en las tablas de la pared se colaba una luz blanca y cortante. Afuera, la nieve cubría las faldas de la montaña, aislando la cabaña de cualquier mirada indiscreta.
Abajo, el suelo vibraba levemente con pasos conocidos. La joven, Mictia, trajinaba cerca del fogón con movimientos ligeros; el anciano se mantenía cerca del acceso principal, atento y distante. No había hostilidad en el aire, solo una desconfianza mutua que mantenía las cosas en orden.
Alphonse retiró la atención del exterior y descendió a la profundidad compartida del cuerpo.
Allí, el estado general de las fuerzas de Atila mostraba las marcas de una guerra de desgaste.
En el mar espiritual, las estrellas que el chico había pulido y nivelado con tanta disciplina giraban con lentitud, opacas y drenadas de energía bruta tras sostener el portal.
Sin embargo, los cimientos seguían firmes.
El conducto, forzado al extremo en la brecha dimensional, no solo había resistido, sino que se había ensanchado de forma definitiva. Ya no era una vía estrecha para recoger desperdicios; ahora era un puente consolidado que unía con firmeza el alma del muchacho con el cubo ancestral.
La transmutación seguía lista en su núcleo, pero el recordatorio material era absoluto: el brazo izquierdo había sido consumido hasta el codo como tributo de intercambio. La carne había quedado sellada, lisa y sin vida bajo la manga hecha jirones.
(Tú fuiste el precio, pero estás entero), pensó Alphonse al examinarlo.
Fue en ese instante cuando la entidad detectó la anomalía.
El alma de Atila no mostraba la debilidad prevista. Las fisuras provocadas por la ruptura espacial estaban cicatrizando a un ritmo que desafiaba toda lógica.
En las profundidades de su conciencia, los restos de una masa espiritual densa y gris —el alma de su vida anterior, aquella que había muerto consumida por los fracasos en otro mundo— se estaban desintegrando de forma constante.
Aquella alma muerta no se perdía en la nada.
Estaba siendo absorbida y devorada por el alma viva de Atila, actuando como un nutriente de pureza extraordinaria que aceleraba su recuperación.
(Conque esa era la raíz de tu persistencia…), murmuró Alphonse con genuina curiosidad. (Tu vida pasada no es un simple lastre; es el combustible que te está reconstruyendo).
El muchacho estaba a escasos instantes de despertar.
Alphonse no tenía intención de entablar debates ni de gastar aliento en explicaciones inmediatas. Con sus fuerzas al límite, decidió aislarse en el fondo del cubo para reunir energía por su cuenta.
—Te toca asumir el mando —dijo en un susurro mental antes de desconectarse de los sentidos.
En la mente de Atila no había penumbra ni cansancio, sino un resplandor cálido, vivo y dorado que jamás había presenciado en su vida.
No olía a polvo de roca, ni a azufre rancio, ni al frío húmedo de los calabozos.
Olía a pasto recién cortado bajo el sol de mediodía, a tierra seca recalentada y a la mezcla dulzona de protector solar y aceite para armas.
Era joven. Tenía dieciocho años recién cumplidos y una vitalidad ligera en los huesos, lejos de la amargura, el desempleo y el desengaño que años más tarde terminarían por marchitar a Edward.
En ese momento de su juventud, todavía creía que el esfuerzo constante tenía sentido y que el mundo era un lugar abierto por conquistar.
Se vio tendido boca abajo sobre una lona verde en la línea de tiro de un regimiento militar.
El sol de verano le quemaba la nuca rapada. A su alrededor, una hilera de muchachos de su misma edad compartía risas nerviosas, bromas por lo bajo y la adrenalina pura de tener, por primera vez, un arma de fuego entre las manos.
El fusil que sostenía era una pieza maciza de polímero negro y acero pulido. Pesaba, pero sus brazos jóvenes respondían con firmeza.
—¡Cierren la boca y concéntrense! —tronó la voz áspera y curtida del instructor, caminando detrás de ellos con pasos marciales sobre la grava—. ¡Esto no es un juego de feria, reclutas! ¡Si se tensan como tablas de madera, el tiro se va a las nubes y el hombro les va a quedar morado una semana!
El instructor se agachó justo al lado de Edward, dándole una palmada seca y enérgica en el omóplato.
—Relaja el cuello, Edward. El retroceso es pura física: no se detiene con fuerza bruta, se canaliza. Hundan la culata firme en el hueco del hombro, respiren hondo, fijen los codos contra la lona y dejen que el cuerpo entero absorba la energía del disparo como si fueran un resorte. Si pelean contra el arma, el arma les gana.
Edward asintió, sonriendo de medio lado con una mezcla de emoción y orgullo juvenil.
Alineó con paciencia el alza trasera con el punto de mira delantero, buscando una silueta metálica a cien metros de distancia. Respiró. Aguantó el aire en la parte baja de los pulmones.
Apretó el gatillo con suavidad, sin tirones.
El estruendo fue ensordecedor, pero perfecto. El culatazo golpeó su hombro como un empujón firme que su cuerpo disipó sin tambalearse, seguido de un tintineo metálico cuando la silueta lejana cayó de espaldas.
A su derecha, su compañero de litera soltó un silbido de asombro y le dio un codazo cómplice:
—¡Buena, Edward! Nada mal para ser tu primer blanco.
Edward sonrió con satisfacción genuina, con el corazón latiéndole fuerte en el pecho y el humo caliente de la recámara subiéndole por la nariz.
Pero el calor del verano y las risas de los reclutas comenzaron a desdibujarse en una neblina cálida.
Sin una pausa brusca, el recuerdo cambió de escenario como las aguas de un río que doblan una curva.
Ahora estaba en el interior de una armería iluminada por tubos fluorescentes que zumbaban suavemente. Afuera caía una llovizna suave de tarde que refrescaba las ventanas, mientras que adentro el aire era tibio, denso y olía a solvente mineral y grasa protectora.
Varios reclutas estaban sentados en banquetas alrededor de una mesa de trabajo de madera maciza, manchada de aceites viejos.
Frente a Edward reposaba una pistola semiautomática completamente desarmada en un despiece perfecto.
Las piezas brillaban bajo la luz blanca: la corredera de acero templado, el armazón, el cañón con su ánima estriada en espiral, el resorte recuperador y la pequeña aguja percutora.
El suboficial a cargo, un hombre maduro de bigote espeso y ojos pacientes, sostenía entre sus dedos un cartucho metálico con casquillo de latón pulido.
—Miren con atención, muchachos —explicaba el hombre, golpeando suavemente la punta de la bala contra la mesa para llamar la atención del grupo—. La gente cree que la fuerza destructiva viene del tamaño del cañón. Se equivocan. Toda la magia ocurre aquí dentro, en una fracción de segundo y en un espacio cerrado.
El suboficial señaló la base del proyectil con la uña:
—En la base tenemos el fulminante, un compuesto químico diminuto pero hipersensible. Cuando ustedes jalan el gatillo, el percutor no empuja la bala; el percutor le da un golpe seco y puntual a ese fulminante. Ese impacto genera una chispa instantánea que detona la pólvora confinada dentro del casquillo sellado.
Edward miraba la aguja de acero y el cartucho con absoluta fascinación, apoyando los codos en la mesa.
—La clave es la recámara —continuó el instructor, mirándolos con severidad pedagógica—. La recámara encierra esa detonación herméticamente. Al no tener hacia dónde escapar, los gases generados aumentan su presión de manera salvaje y solo encuentran una salida: empujar la bala a través de las estrías del cañón, haciéndola girar a velocidades supersónicas. Confinamiento, chispa en el punto exacto y liberación dirigida. Esa es la ley del arma.
«Confinar… la chispa en un punto exacto… la liberación dirigida…»
Edward extendió la mano joven sobre la mesa de trabajo para tomar el percutor y el cartucho. Al rozar el metal frío, sintió una chispa eléctrica en la yema de los dedos.
La armería, el zumbido de los fluorescentes, las voces animadas de sus compañeros y el olor a lubricante comenzaron a agrietarse. La calidez de aquella juventud lejana no se esfumó en la nada: se fragmentó en una corriente de luz densa y pura que fue absorbida con avidez por el centro mismo de su ser.
Atila abrió los ojos de golpe.
El aire gélido de Mirgan le entró de lleno en los pulmones, raspándole la garganta con la aspereza del hielo. Su mirada, negra como la tinta, tardó unos instantes en enfocar la madera rugosa del desván y las partículas de polvo que bailaban en la luz pálida.
El choque emocional lo dejó sin aliento.
La risa de sus camaradas, el calor del sol en la espalda, el retroceso disipado en el hombro y la lógica mecánica de la recámara y el fulminante estaban grabados a fuego en su cabeza, con una claridad luminosa que desafiaba la miseria en la que siempre había vivido.
Por mero instinto de supervivencia, intentó incorporarse de inmediato para ponerse en guardia.
Apoyó con fuerza la mano derecha contra los tablones rugosos.
La mano izquierda no encontró nada.
El torso de Atila se venció bruscamente hacia ese flanco, cayendo de costado con un golpe sordo contra el suelo.
Aturdido por el desbalance, giró la cabeza hacia su costado izquierdo.
La manga desgarrada colgaba vacía.
Del codo hacia abajo no había dedos, ni muñeca, ni antebrazo; únicamente un muñón sellado por una piel lisa y pálida, cicatrizada sin una sola gota de sangre por la energía residual del conducto.
Atila clavó los ojos en el vacío de su propio cuerpo y el aire se le congeló en el pecho.