Afuera, la noche en las cumbres de Mirgan silbaba contra las hendiduras del desván con un siseo helado.
Atila permanecía sentado en posición de loto sobre el jergón rústico. Con su único brazo apoyado sobre el muslo derecho y la manga izquierda sellada en reposo, sus párpados se cerraron con parsimonia. Su conciencia descendió sin titubeos hacia el abismo interior, adentrándose en ese cosmos privado donde el cubo metálico giraba despacio entre estrellas que titilaban con una luz tenue.
(Alphonse…), llamó mentalmente.
El artefacto detuvo su rotación en seco. Una vibración densa recorrió el conducto y la voz arrastrada del viejo parásito emergió desde las sombras del cubo:
—Vaya, miren quién decidió hablarme. Catorce días enteros ignorándome como a un mueble viejo… y tus primeras palabras tras perder medio brazo no son para maldecirme ni para lloriquear, sino para preguntarme si puedes hacerte cargo de las frustraciones de una chiquilla de campo. De verdad que no dejas de sorprenderme con tus prioridades, chico.
(Tengo claro lo que le pasa a Mictia), comenzó Atila con sobriedad, ignorando la provocación habitual. (Sé dónde intervenir con la transmutación para reparar sus conductos dormidos, pero la energía del mundo que tengo acumulada no sirve para esto. Es demasiado tosca, demasiado física. Si la fuerzo dentro de su alma, la destrozaré. Necesito la energía espiritual pura de la segunda runa).
Hizo una pausa breve antes de plantear la duda que le venía rondando la cabeza.
(Dime una cosa, viejo… si comienzo a cultivar energía espiritual, ¿esta se mezclará con la energía del mundo que ya tengo en mis estrellas? ¿Se potenciarán mutuamente para darme más fuerza bruta?)
Alphonse soltó una carcajada seca y metálica que reverberó en todo el espacio de su conciencia.
—¿Potenciarse mutuamente? Qué ingenuidad más ilusa. No, chico. No funcionan así.
El cubo se inclinó levemente hacia adelante, proyectando ondas concéntricas de luz sobre el vacío.
—La energía del mundo físico y la energía espiritual son herramientas completamente diferentes. Tienen naturalezas, propiedades y leyes distintas. La energía del mundo físico es densa, pesada, palpable; sirve para reforzar la carne, endurecer la materia, mover la tierra y desatar impactos directos. La energía espiritual es etérea, sutil e inmaterial; es el fluido con el que interactúan las conciencias, los conceptos y las almas. No se multiplican entre sí como si fueran leña arrojada al mismo fuego. Simplemente son dos armas distintas en tu cinto.
Atila escuchaba en silencio, asimilando cada palabra con atención analítica.
—En la alta sociedad y en las grandes órdenes, cultivar ambas a la par es una práctica relativamente común para quienes no quieren tener puntos ciegos —continuó Alphonse con tono reflexivo—. Aunque también hay extremistas: sujetos cuya habilidad innata solo responde a la vía espiritual y jamás acumulan una gota de energía del mundo, o brutos que sellan su percepción espiritual para acumular exclusivamente fuerza física. No existe un único camino grabado en piedra para ascender en el poder. Cada cual talla su propia senda según sus talentos… y sus obsesiones.
El tono de Alphonse adquirió un tinte de orgullo antiguo:
—En mi época, por ejemplo, yo solo cultivaba energía espiritual. Ni una sola mota de energía mundana entraba en mis reservas. Y, aun así, cultivé tanto el camino del caballero dragón como el del explorador del cosmos. Adapté la estructura de los dragones para alimentar el órgano únicamente con esencias del alma, mientras recreaba los mapas estelares en mi reino espiritual. Eso sin contar mi afinidad innata por el metal… La dominaba con tanta maestría que no necesitaba fuerza bruta para que el acero se doblegara bajo mi voluntad.
Así que no te encasilles el poder es maleable si sabes cómo manejar las reglas.
Atila meditó la revelación. Luego, frunció el ceño dentro de su mente.
(Si no hay una senda única… ¿cuál es el verdadero secreto para subir de nivel?), preguntó con suspicacia. (No puede ser solo acumular energía como un saco sin fondo, ni tampoco limitarse a inventar habilidades auxiliares para complementar la innata. Si fuera solo eso, cualquier idiota con suficiente tiempo y piedras preciosas llegaría a la cima).
El silencio que siguió fue denso. Alphonse pareció sorprenderse de la madurez de la pregunta.
—Vaya… Parece que haber sobrevivido a la mina y perder un brazo te afinó el juicio, muchacho —murmuró la entidad con un respeto inusual—. Tienes razón. La acumulación es solo el combustible básico. La verdadera ascensión se sostiene sobre otra piedra angular: la imposición de defectos.
(¿Defectos?), repitió Atila, extrañado.
—Restricciones, condiciones autoimpuestas, cadenas voluntarias —sentenció Alphonse con solemnidad—. Ya sea el explorador del cosmos en su meditación infinita o el caballero dragón, nadie asciende simplemente acumulando. El universo no regala autoridad a cambio de nada. Para ganar una ventaja desmedida, un cultivador debe crearse e imponerse un defecto, una debilidad o una limitación estricta que fracture su propia comodidad.
La voz del viejo se tornó más grave:
—Ese es el juego. Te impones un defecto real para moldear tu poder; luego, buscas la manera de desafiarlo, de adaptarte a él y de superarlo con tu propia disciplina. Mientras más defectos te impongas y más límites seas capaz de quebrar, más se purificará tu naturaleza… hasta que en el fondo de tu ser prenda una chispa de voluntad. Esa chispa es la que separa a los mortales con trucos de los seres que doblan las leyes de la realidad a su antojo.
Atila sintió una sacudida interna. La falta de su extremidad, la debilidad constante, el dolor que lo acompañaba… todo cobraba un sentido distinto bajo esa óptica.
(¿Y cómo se crea esa chispa de vo…)
—¡Suficiente! —cortó Alphonse con aspereza, cortando la ensoñación—. Deja de mirar hacia la cima del cielo cuando ni siquiera has aprendido a gatear sin marearte. Una chispa de voluntad está lejos de ti todavía. Primero forja la segunda runa y llena tus reservas, o no serás más que un charlatán con delirios de grandeza.
Atila sonrió con ironía en la oscuridad.
(De acuerdo, viejo gruñón. Vamos a forjarla).
El cubo metálico vibró y proyectó en el centro de su mar de conciencia una estructura geométrica tridimensional completamente nueva.
No tenía nada que ver con el puente ciego. Mientras la primera runa poseía curvas densas que tiraban hacia la tierra y las piedras, esta figura era una obra de geometría afilada, vertical y fría como el hielo de Mirgan.
Consistía en un dodecágono exterior —un polígono de doce aristas perfectamente calculadas— del cual nacían tres espirales descendentes que se entrelazaban hacia el interior sin llegar a tocarse, convergiendo en un núcleo hueco flanqueado por cuatro agujas de fijación.
—Esta es la runa del eco espiritual —dictó Alphonse con rigor absoluto—. No jalará tierra ni aire. Abrirá una ventana directa hacia el plano espiritual puro. El problema es que para grabarla en tu mar de estrellas necesitas usar la fuerza pura de tu propia alma como si fuera un cincel de fuego. Si titubeas en un ángulo o dejas un vértice abierto, la fractura mental te dejará sangrando por la nariz tres días seguidos. Comienza por el primer segmento del polígono exterior.
Atila no vaciló.
En el mundo físico, su único puño se apretó sobre la rodilla con tanta fuerza que los nudillos palidecieron. En el mundo interior, concentró la totalidad de su fuerza de voluntad en una punta microscópica e incandescente.
Descendió el estilete contra el tejido mismo de su conciencia.
¡CRACK!
El impacto no produjo un sonido físico, pero en su mente resonó como el estallido de un mazo contra su cráneo.
Un dolor lacerante, agudo y ardiente le perforó las sienes de lado a lado. No era el dolor de un corte en la piel ni de un hueso roto; era la sensación atroz de estar pelando su propio cerebro con una navaja oxidada.
En el desván, el cuerpo de Atila se convulsionó. Un hilo espeso de sangre oscura comenzó a gotear lentamente desde su fosa nasal derecha, manchando el cuello de cuero tosco que había cosido días atrás.
—¡No sueltes la presión! —rugió la voz de Alphonse, dura y sin concesiones—. ¡Si aflojas la línea ahora, la estructura colapsará y desgarrará tu mar espiritual! ¡Cierra el primer vértice!
Atila apretó la mandíbula con tal violencia que el esmalte de sus muelas rechinó.
(¡No me voy a quebrar…!), rugió internamente.
Había aguantado semanas colgado de cadenas bajo los látigos de Iscariote. Había resistido la asfixia de la roca viva y el desmembramiento de su propio brazo en el túnel. Una herida en su propia alma no iba a doblegarlo.
Con una terquedad salvaje, obligó a su alma a seguir tallando. La primera arista se grabó en blanco incandescente. Luego la segunda.
El dolor se multiplicaba en cada ángulo: cada vez que el cincel espiritual doblaba una esquina del dodecágono, una descarga de estática le sacudía el muñón del brazo izquierdo, provocándole un espasmo de dolor fantasma que le helaba la médula. El sudor frío empapaba su buzo de cuero, pero sus ojos permanecían cerrados, implacables.
Tres aristas. Seis aristas. Nueve aristas.
El polígono exterior comenzó a cerrarse sobre sí mismo. A medida que el círculo de doce lados se completaba, una presión asfixiante se acumuló en su pecho, como si un bloque estuviera aplastándole los pulmones.
—¡Ahora las tres espirales! —ordenó Alphonse—. ¡Rápido, antes de que el anillo exterior rechace el grabado!
Atila no respiró. Guiado por el mapa mental, hendió el cincel hacia el interior, trazando las tres líneas curvas con un pulso tembloroso pero férreo. Las espirales descendían en tirabuzón, girando en sentido inverso a las agujas del reloj. Su visión interna se teñía de manchas rojas y negras; el agotamiento cognitivo lo empujaba al borde del desmayo, pero él se aferró a la conciencia..
La primera espiral encajó. La segunda se unió al ritmo. La tercera cayó milimétricamente en su lugar.
En el centro exacto de la figura, solo quedaba un vacío circular rodeado por los cuatro puntos de anclaje.
—¡Fija las agujas! —gritó Alphonse—. ¡Clávalas!
Atila reunió el último remanente de energía de su conducto y asestó cuatro golpes secos con su voluntad: uno, dos, tres, cuatro.
Cuatro estacas de luz espiritual atravesaron los vértices internos y se hundieron profundamente en el tejido de su mar de conciencia.
Por una fracción de segundo, todo quedó en una quietud absoluta.
Luego, la runa despertó.
Un zumbido agudo, cristalino y etéreo vibró dentro de su cabeza. El dodecágono y las espirales dejaron de arder con fuego rojo y se transformaron en un tono azul pálido, casi transparente, que giraba con una lentitud majestuosa. El hueco central se dilataba y contraía como una pupila viva.
Y entonces, cruzó el umbral.
A través del ojo de la runa, un torrente invisible, gélido y purísimo comenzó a gotear hacia su mar de estrellas. No olía a tierra ni traía el peso denso del mundo físico; era una llovizna suave de energía espiritual, vibrando en perfecta sintonía con su alma.
Atila soltó el aire de golpe en el desván, encorvándose sobre sus rodillas mientras el pecho le subía y bajaba con violencia.
Se limpió la sangre de la nariz con el dorso de la mano, respirando con dificultad. Pero en medio del agotamiento brutal y el dolor de cabeza punzante, una sonrisa torcida y triunfal se dibujó en sus labios.
La segunda runa estaba forjada. El puente hacia el plano espiritual estaba abierto