El segundo día de encierro comenzó sin que Atila tuviera que abrir los ojos.
Semanas atrás, en el fondo húmedo de la celda subterránea o en la madriguera excavada a ciegas tras el escape, cultivar significaba aislarse del universo como un cadáver en su ataúd. Para obligar a girar sus estrellas interiores y templar la bruma de energía física, Atila se veía forzado a cortar todo vínculo con sus sentidos corporales, quedando completamente ciego y sordo a cualquier peligro que pudiera abalanzarse sobre él. Un solo descuido exterior bastaba para fracturar la concentración y arruinar el ciclo.
Ahora, la respiración era otra cosa.
Sentado en el centro del desván, con las piernas cruzadas y el muñón izquierdo descansando sobre el muslo en una postura que ya no le resultaba ajena, Atila sostenía una doble vigilia impecable. En el cosmos privado de su conciencia, la recién nacida runa del eco espiritual giraba con su parsimonia gélida, extrayendo gota a gota el rocío azul pálido que se acumulaba en sus estrellas; pero una fracción lúcida, despierta y afilada de su mente permanecía anclada al mundo tangible. Percibía el crujido milimétrico de las vigas cargadas de nieve, el aullido del viento colándose por los intersticios del tejado y la vida cotidiana que transcurría en la planta baja.
No necesitaba desconectarse del entorno. La energía espiritual, etérea y sutil por naturaleza, no entorpecía sus percepciones físicas; por el contrario, las afinaba como el cristal de un telescopio.
Había una ironía evidente en esa dualidad térmica: afuera, el viento ártico de Mirgan mordía las hendiduras de la madera con una crudeza que entumecía los huesos; pero el frío de la energía espiritual que goteaba en su mar interior era completamente distinto. No le congelaba la sangre ni le agarrotaba los músculos. Era una frialdad cristalina, un bálsamo que disolvía la jaqueca residual del grabado rúnico y le despejaba la mente, permitiéndole respirar la ventisca y respirar el vacío al mismo tiempo.
(Un día entero…), pensó Atila, sintiendo el pozo azul elevarse en su interior. (A este ritmo, mañana por la noche tendré el caudal suficiente para intervenir en Mictia).
—No te confíes antes de tiempo, muchacho —la voz de Alphonse brotó desde el cubo metálico, resonando en la base de su cráneo sin perturbar el compás de sus pulmones—. La energía espiritual es limpia, pero escurridiza. Si intentas forzar el llenado de las estrellas, las paredes de tu conducto vibrarán por pura resonancia armónica y terminarás con otra hemorragia. Mantén el goteo constante. La paciencia también es una técnica.
(Lo sé. No tengo prisa), respondió Atila hacia sus adentros.
A través del piso de madera, su oído captó un sonido sordo proveniente del exterior, a unos cincuenta metros de la cabaña: un golpe seco, pesado, seguido por el quejido desgarrado de una rama congelada y un crujido inconfundible de cartílago y hueso partiéndose contra la piedra viva.
Atila entrecerró los ojos en la penumbra del desván.
(El abuelo está peleando otra vez).
—Ese viejo no está peleando —corrigió Alphonse con un tono analítico, despojado por una vez de su sarcasmo habitual—. Está aplastando alimañas. ¿Escuchaste la cadencia del impacto? Ni un solo choque de acero, ni un jadeo, ni un despliegue innecesario de energía hacia el exterior. Esperó a que la criatura entrara en su rango y concentró toda la masa de su poder en la carne en el instante exacto del contacto. Ese anciano sigue el camino de los caballeros dragón.
Atila parpadeó mentalmente en la oscuridad.
(¿El anciano? ¿Un caballero dragón como los guardias de la mina?)
—Mucho más pulido que esos reclutas mediocres —afirmó Alphonse con convicción—. No proyecta energía al ambiente como nosotros. Su núcleo bombea la fuerza hacia adentro, templando músculos, tendones y médula ósea con un pulso rítmico que nace directo del pecho. Quienquiera que haya sido antes de enterrarse en estas cumbres nevadas, sabe exactamente cómo reventar el cráneo de una bestia de un solo golpe limpio. Es eficiente. Todo lo contrario a ti.
Atila frunció el ceño dentro de su propia mente, sintiendo la punzada del comentario.
(¿A qué viene eso ahora?)
—A que te crees un peligro porque degollaste a un par de guardias desprevenidos por la espalda, apuñalaste a un prisionero indefenso y quebraste cadenas a oscuras —soltó Alphonse con su aspereza característica—. Pero seamos honestos, Atila: en un combate de verdad, frente a frente, eres un completo desastre. No tienes juego de piernas, no sabes medir distancias de ataque, y ahora que te falta el brazo izquierdo, tu guardia física está completamente rota. Si una criatura rápida se te abalanza de frente, tu único recurso sería arrojar energía a ciegas o rezar para que tu transmutación alcance a tocarla antes de que te parta la tráquea de una dentellada.
Las palabras cayeron con la pesadez de una barra de hierro. Atila apretó los dientes, pero no pudo refutarlo.
Sobre la manta áspera, a escasos centímetros de su muslo derecho, descansaba la cuchilla de doble filo que había forjado semanas atrás en la soledad de la cueva. La vaina de cuero tosco protegía la hoja pálida, un metal denso y estabilizado que latía tenuemente al compás de su propio conducto, como un segundo corazón silencioso.
Atila rozó la empuñadura con los dedos de su mano sana.
(Tiene razón…), admitió para sí, con una punzada de amarga lucidez.
Blandir un arma larga o sostener un escudo era una quimera para un cuerpo mutilado. Una espada a dos manos o un hacha pesada lo harían perder el equilibrio al primer embate. La cuchilla corta, en cambio, era ligera, compacta y letal si se usaba con velocidad de reacción. Había practicado el desenvaine rápido contra el monolito en la mina, e incluso había logrado hacerla flotar con las hebras del conducto durante sus días en el túnel; pero eso era un mero juego comparado con un combate real a vida o muerte.
Tenía que pulir su técnica con la cuchilla. Compensar la ausencia de su flanco izquierdo convirtiendo el arma en una prolongación exacta de su único brazo, coordinando cada estocada con la tracción invisible de su energía. Si no dominaba esa hoja con destreza absoluta, cualquier bestia lo destrozaría antes de que pudiera dar un solo paso.
(¿Tan débil soy en combate cuerpo a cuerpo?), preguntó finalmente, devolviendo la atención al cubo.
—Con tu reserva actual y esforzándote al límite de tus capacidades, con suerte podrías despachar a una bestia mundana —sentenció Alphonse sin contemplaciones—. Un lobo común o un jabalí salvaje que se mueva únicamente por instinto biológico. E incluso contra un animal ordinario terminarías magullado, desgarrado y sangrando si te descuidas medio segundo. Una sola bestia despertada de primer orden, de esas que ya refuerzan sus garras con energía y se mueven más rápido que una flecha, te despedazaría antes de que alcances a formular un solo pensamiento de transmutación.
El viejo parásito proyectó una leve vibración en el mar de estrellas para estructurar la lección:
—La jerarquía allá afuera es implacable, chico. Tienes que entender a qué te enfrentas si algún día pretendes salir de estas cuatro paredes. Las bestias mundanas son mero ganado de caza. Por encima están las despertadas, que se dividen por órdenes: las de primer orden refuerzan su musculatura y velocidad; las de segundo orden ya manifiestan alientos elementales o corazas de hielo y roca tan densas que rebotan el acero ordinario; y las de tercer orden son calamidades territoriales capaces de arrasar fortalezas y pelotones enteros sin pestañear.
Alphonse hizo una pausa deliberada, dejando que el rugido del viento exterior le diera peso a sus palabras:
—Y en la cúspide de todo están los Monarcas Territoriales y las Bestias Ancestrales. Monstruos con una masa espiritual tan descomunal que su mera respiración doblega el clima de una región entera.
(¿Crees que algo así está en las cumbres de Mirgan?), preguntó Atila, sintiendo una corriente gélida recorrerle la espalda.
—No sé con exactitud qué abominación se habrá instalado en lo más alto de la cordillera —admitió Alphonse, calculador—. Mis sentidos no pueden atravesar leguas de ventisca desde este cubo. Pero las señales no mienten: el frío se ha vuelto despiadado en estos dos meses, la nieve cae como metralla y los animales no bajan a los valles por hambre. Están huyendo despavoridos. Algún ápice territorial ha reclamado las alturas y está barriendo la fauna a su paso. Los depredadores de segundo orden desplazan a los de primer orden, y estos barren a los animales mundanos hacia las laderas bajas. Esta cabaña está justo en la línea de paso de la estampida.
Afuera, una ráfaga sacudió los postigos con furia.
La temperatura en el desván caía con cada hora que pasaba. La escarcha ya no era una pátina fina: gruesas agujas de hielo crecían en las junturas de los maderos, y el aliento de Atila se condensaba en nubes blancas que se disipaban lentamente en la penumbra.
Abajo, en la planta baja, la atmósfera no era menos sofocante.
A través de las tablas, Atila no solo escuchaba los pasos de Mictia; percibía el compás errático y acelerado de su respiración. La muchacha llevaba horas consumida por una ansiedad que no lograba disimular. No paraba de moverse: limpiaba una y otra vez el mesón de trabajo, acomodaba los fardos de cecina solo para cambiarlos de rincón diez minutos después y atizaba el fuego con una urgencia innecesaria.
En más de una ocasión, Atila sintió el crujido del primer peldaño de la escalera. Mictia se detenía allí, con el cuerpo tenso, mirando hacia la trampilla del desván en un silencio absoluto, debatiéndose entre el miedo atroz a que sus canales espirituales fueran destruidos y la ilusión desesperada de romper sus cadenas.
Hace poco se le habían caído unas tijeras de esquilar; el tintineo seco del metal contra el suelo de tierra había delatado el temblor incontrolable de sus dedos.
Estaba aterrada. Para ella, cada minuto que se consumía la acercaba al abismo de saber si dejaría de ser una carga para su abuelo o si quedaría lisiada para siempre.
(Sé exactamente cómo se siente…), pensó Atila con una punzada de empatía. Era la misma agonía que lo carcomía en la celda de castigo antes de decidirse a apostar la vida por la libertad.
—Déjala que se cocine en su propia angustia —dijo Alphonse con frialdad—. La tensión templa el espíritu si el recipiente es firme. Si llega mañana con miedo, pero resuelta a no retroceder, sus conductos estarán más receptivos y ofrecerán menos resistencia al corte.
Atila asintió mentalmente, reajustando el flujo respiratorio.
La reserva de energía espiritual en sus estrellas ya cubría la mitad de la capacidad requerida; la runa dodecagonal giraba con una regularidad casi hipnótica, vertiendo el fluido azul sin tregua. Sin embargo, todo lo que acababan de hablar sobre la fuerza, los caballeros dragón y las bestias colosales encendió una chispa de curiosidad que no pudo contener.
Desvió su mirada interior hacia el centro de su mar de conciencia, donde el cubo de metal flotaba suspendido en un suave vaivén.
(Oye, Alphonse…), llamó en voz baja.
—¿Qué pasa ahora? No desconcentres el flujo, chico.
Atila guardó silencio un instante, sopesando las palabras antes de soltar la duda que llevaba tiempo rondándole la cabeza:
(Mencionaste que en tu época cultivaste a la vez el camino de los caballeros dragón y el de los conocedores del cosmos… y que lo hiciste dependiendo únicamente de energía espiritual, dominando además el metal con maestría. Dime algo… antes de terminar reducido a este cubo inerte y atrapado en mi alma… ¿qué tan fuerte llegaste a ser realmente?)